失楽園行き

一部グロテスクな表現があるため、苦手な方は読まないことをお勧めします。

万が一警告を無視して読まれた場合、それによって起こることのすべての責任を、作者は負いません。自己責任でお読みください。

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　深夜二時。

　無人の回送電車が気怠い空気をかき混ぜて、待機場所の駅へと去っていく。

　地下鉄の利用客の一人、都間木裕人(とまぎゆうと)もまた、その空気に感化されてぼんやりと天井を仰いだ。その拍子に腹が鳴る。

　俺は都内に通う大学生だ。

　大学の過密なスケジュールには慣れてきたが、人付き合いには今だ慣れない大学2回生。

　その大学生の俺は、参加したコンパの疲れが今頃になって押し寄せてきたのを感じ、ベンチでの一休みを終えたところだった。

　多少寝たためか、疲れた体が空腹を訴え、腹がきりきりと痛む。

　これは早々に食い物を胃にいれないとまずそうだ。

　昔から人付合いが苦手で、付き合いの浅いやつと飯を食おうものなら、腹痛で食い物も食えない。要するに、コンパじゃ俺は大抵食事ができない。そういう訳で、毎回強制参加のテニスサークルコンパでは、食いっぱぐれているのだった。

「腹、減ったなぁ……」

　空腹で、口の中から苦いつばが溢れてくる。

「あれ？ 人間がまだいる」

　唐突に発された言葉に驚き、慌てて周りを見渡すと、無人の駅に真っ赤なワンピースを着た少女が首を傾げていた。

　終電時間もとっくの昔に過ぎたころなのに、こんな小さな少女がいるのはおかしい。

　ったく、駅員は真面目に仕事しろってのに…。

　そんな俺の内心のツッコミを余所に、少女は少しはりつめた空気をまとって話しかけてきた。

「人間がこんなところで何やってるの？　今は私たちの時間なのに。早く帰りなよ？ 危ないから」

　少女の言葉が途切れたのち、その返事のように腹が酷く鳴った。恥ずかしさに慌てて腹を隠し、少し長めの前髪越しに少女を見やる。

　俺の反応が可笑しかったのか、少女はくすくすと笑いながら首を傾げた。

「お腹、空いたの？」

「……ま、まぁ」

　赤面して曖昧な返事をする俺に少女は一瞬逡巡して、

「これ、どうぞ？」

　赤黒いパッケージのお菓子を渡してきた。表面には『ちょこれぇと』と行書体で書かれている。

「え、あ、ありがとう……でも気持ちだ」

「それ、絶対に駅の外で食べてね。約束だよ？ それじゃ」

　断ろうとした俺の言葉を遮る形でまくし立てると、少女はホームへ続く階段へと駆け足で去っていった。

　最後に一言。

「早く帰りなよーっ？ でないと“その姿のまま“帰れなくなっちゃうから！」

　振り返ってまた、おかしな言葉を残して消えた。

「これ、どうしよう？」

　そう嘆く俺の手にはチョコレートが握られている。何かに急いた感じの不思議少女がくれたものだ。

　世の中には強引に優しくできるやつもいるんだと思う。

　渡された直後、たしか駅の外で食べるように言われていたが、調べたところ、終電の時刻を過ぎた駅から外に出る出口は、全て塞がれていた。まあ、どこで食べても問題ないだろう。

　俺はそろそろ自己主張の限界だろう胃へ、もらったチョコレートを送った。強引に破られたパッケージから出てきたチョコレートは、不思議な程にぶよぶよしてて一瞬吐きそうになる。

「……はぁ」

　やっぱり人にものをもらうもんじゃない。

　溜息をついて、力無くベンチに横たわる。

　人との接触はろくなこともない。面倒臭いだけ。相手のことを考えて、相手のペースに合わせるのは本当に面倒臭いし意味がわからない。

　なんとなくだが本音が零れた。本音はまだ流れ出す。

　何で俺は毎日毎日人と出会い交流していくのだろう。

　社会的に必要だから？

　くそくらえ。

　そんなことなら俺は社会なんていらない。社会や人間と触れ合うことのない、そんな世界に行ってやる。

　そのとき、階下のホームでブレーキ音が響いた。風が俺の元までやってくる。

　終電時間をとっくに過ぎたはずなのに……おかしい。

　弾みをつけて起きあがると、俺は転がるように階段を下りた。一陣の風が汗ばんだ体を煽って髪が乱れる。

　ホームに足を付けるや否や、辺りを轟音が包み込んだ。

「あれは……」

　輝く銀の車体。真横に幅広の線が引かれた特有の模様。

　電車が、重々しく息を吐いて停車した。

　全車両の扉が開き、しばらくして車掌のアナウンスが流れる。

「楽園行き、楽園行き。まもなく発射します。ご注意ください」

　軽快な音楽が鳴る。

　無人の車輌に誰も乗らない。

　誰もいないホーム。

　楽園という名の甘い誘惑。

　俺は……。

　考えるより先に足が動いた。

　無意識で楽園を望み、なぜだろう、楽園という名に希望を求めていた。ただ今思うことはひとつ。

“俺の居場所はここ(現実世界)じゃない”

　扉が閉まり、ゆったりと加速していく。

　流れる景色を見ながら席についた俺は、何かに違和感を感じて飛びのいた。

　ぐちゃ……にゅぷっ……ちゅぷにゅるっ……。

　俺のいた席が、赤黒く溶けていた。いや、車輌全体がまるで生き物のように動いて俺に迫ってきていた。その物体の表面は人のパーツが所々付いていて、そして嬉々とした様子で鳴いていた。

　〈……こっちへおいで……ら……くぇんにぃこお……〉

　人の唇が動き、小腸が触手のように俺の腕に巻きつく。

　「ぅあああ…く、くるなっ！ 俺は仲間なんかじゃないっひいぃぃぃっっだ、誰か助けてくれ！俺が求めていたのはこんなのじゃ……」

　――やっぱり、帰ってなかったのね。それにちょこれぇとも……。約束は、守らなくちゃ……。

　唐突にどこかで声が響いた。

　聞いたことのある、しかし誰だったか思い出すことのできない声。

　俺は無我夢中で叫んでいた。窓硝子に爪を立て、体半分を取り込んだ赤黒い肉塊から逃れようと、必死に体を捩る。

　「助けてくれ！ どうなってもいいから、ここから出してくれぇぇぇ――――っ！」

　あれから一月がたった。

　俺は相変わらず現実世界にしがみついて、だけどどこか浮ついていた。ふと今でも、あの地下鉄でのことが夢だったのだろうかと思う時がある。

　あのとき女の子の声が聞こえて、目が覚めたら、俺は自分の部屋で横になっていた。全身汗だくで、その日はバイトをキャンセルしたくらいだ。

　……でももう、どうだっていいんだ。だって、俺は今でも変わらず世界に立っているのだから。

　今日も帰るのが遅くなって、家路を急いでいた。

「やっべ！ もう二時過ぎたしっ！」

　時計は深夜二時を軽く越えていた。更に走るスピードを上げる。

　よし、あの角を曲がれば家だ。

　角を曲がり、一歩踏み出す。しかしそこに、家はなかった。

「こんばんは」

「君は！」

「ちょこれぇと、おいしかった？」

　本来なら自宅が見える位置に、少女が佇んでいる。

　しかし、そのどこかが歪んでいて、ねじれていて、まるでたとえるなら、そう。

　その空気は、異世界だった。

「あ、ああっ……。とてもおいしかったよ。それにしてもどうしてここに？」

「約束」

「約束？」

「約束したでしょう？ 私はそれを、果たしにきたの」

　少女が綺麗に笑った。

「“どうなってもいいから、ここから出してくれ”って言ったよね？　だから……」

「！！」

　俺の周りから、あの肉塊が迫り出してきた。

　俺を巻き込み取り込もうとする怪物。

　俺は無我夢中で腕を伸ばし、足を動かし抵抗する。

　でも、俺の体は脆い。

　喉が潰され、声をだすこともできない。

　腕が折られてちぎられていく。

　足は捻られ内臓はとび、瞳は抉り出されてまるで。

　俺は、俺を包む肉塊のごとく淫らな姿になりながら、それでも潰れた喉で叫んだ。音なき声はせき止められ、無情にも後悔や失望を胸へとせりあがらせていく。

「実はあの電車ね…人成らざるモノな『この子たち』が、人になるために乗るものなの。だから、楽園、なんだよ。けど、貴方は自分から楽園|(現実世界)を失うことを選んだ。私には貴方にとっての楽園が何かわからないけど、これで貴方が幸せなら、それだけで――」

　そこでふっと笑った少女は、俺が俺でなくなるまでずっと微笑み続けた。