転生したら創世神でしたが、勇者を救えませんでした

冒険者パーティ編

２７話 ハルゼンの魔族

　リオネアは船を、ミレイユは宿を手配し終え、ローエンたちに合流する。

「戻りました～。いい武器は～見つかりましたか～」

「ああ。かなりいい大盾と剣が手に入った。さすが武器屋の街だけある」

「……俺も、いい買い物ができた」

　あとは全員の防具だった。

「それならさっき見かけた店がいい。品質もいいし、種類が豊富だった」

「よし、カイルが言うなら間違いないだろう。見てみよう」

　そうしてカイルの勧める店で防具をそろえ、一行は明日に備えて早めに宿に戻った。

　翌朝。

　一番早い船でハルゼンへと向かう。

　ハルゼンへ急げ――神の指示は何を意味しているのか。

　リオネアは、初めての船旅を楽しめる気分ではなかった。

　そして昼過ぎにハルゼンの港へとたどり着いた。

　が、賑やかさとは違う、焦燥感と恐怖が入り混じった声で騒然としていた。

　何があったのか――と、聞くまでも無かった。

　皆が皆、大荷物を抱えて船を待っている。

「急ぐぞ」

　一行は押し寄せる人の流れをかき分けて、その源流へと向かった。

　＊＊＊

　ハルゼンの北部――木々を切り倒し、整地し、先人により開拓された、のどかな農村地帯が広がっていた。

　少し前までは。

　北上すればするほど人気はなくなり、そしてとうとう人っ子一人見当たらなくなった。

　やがて、倒壊した家々が目立ち始める。立ち込める生温い空気が、つい最近まで火の気があったことを物語っていた。

　リオネア含め、一行は胃からこみ上げる酸っぱい怒りと悲しみを必死で堪えた。

　そして、さらに北の少し大きめの村で、魔族と遭遇する。

「…………なんの用だ。人間ならもう飽きたぞ」

　その魔族は、すっかり燃え尽きた村の中心に、どっかりと座り込んでいた。

　辺りには、ハルゼンの民兵らしき遺体が、それも雑に臓物を喰われた状態でいくつも転がっている。

　ミレイユが耐え切れず嗚咽する。

「貴様………大人しく森の奥にいればいいものを！！」

　ローエンは堪らず怒号を吐く。

「大人しく？……先に住処を荒らしたのは人間だろう？」

「え、それは……？」

　リオネアが思わず訊く。

　しかし、その問いの答えは貰えなかった。

「どうした、ゲルグ。………なんだ人間か。それもたった四人」

　もう一頭、魔族が村の奥から現れる。

「ああ。本当に人間は懲りん。勝てぬのに、いつもちょっかいを出してくる」

「こんなに殺しておいて、よく言えるわね！」

　リオネアが、柄を握り一歩前へ出る。

「いい加減目障りだな……。始末するぞ、ギーク」

「あいよ……ったくめんどくせぇ」

　重だるそうに、リオネア達に向き合う。そして片手で追い払うような仕草で火魔法を放った。

「ミレイユ！」

　ミレイユはすかさず土魔法で防壁を作る。

　そして土煙の中カイルは家の陰に隠れ、電磁弓を構えて、すぐに放つ。

　その矢は土煙を丸くくり抜きながら、二体の魔族の間を縫うように飛んでいった。

「ちっ！」

「おいおい！あぶねぇじゃねえか！怪我したらどうする！」

　ギークと呼ばれた方の魔族が、その矢の軌跡をたどりカイルとの間合いを詰める。ゆっくりと。

　その隙を狙い、ローエンは背後から勢いよく切り込んだ。

「ぐはぁあっ！！」

　ギークは痛みよりも、驚きで声を上げ怯む。

「……怪我じゃすまないかもな」

　カイルがその隙を見過ごすはずはなかった。

　ローエンが大盾を構えて横跳びしたのを目の端で確認しつつ、二発目の矢を放つ。

　バチンっ！！と再び大きな音が反響する。

　矢は、ギークの頭右半分を吹き飛ばしていた。

「……………い、……てぇ……じゃ、ねぇ……か…………」

　それを最期に、ギークは倒れた。

「貴様ら、よくもギークを！」

　ゲルグと呼ばれていた魔族が、背を向けたローエンに襲い掛かる。

　それに反応して、ミレイユが土魔法でゲルグの脚を捉える。

「なっ！くそっ！」

　ゲルグは体勢を崩しつつも、辺りに大きな火炎を放ち、防壁を作る。

　既にゲルグに向かって走っていたリオネアは一瞬怯んだが、そのまま突っ込み、燃え盛る火炎を大剣の風圧で振り払った。

　そしてその勢いを利用し、縦に一回転。

　そのまま大剣をゲルグに叩き込んだ。

　そして着地と同時に、食い込んだ大剣を切り上げる。

「うっぐあはっっ！！！」

　平たい大剣は、ゲルグの体の中を無理やり裂き進んでいく。

　そして、右肩口から入った大剣は、左脇下から切り抜けた。

「……うぅ………ぐぼぉぁ！」

　大量の血反吐が辺りにまき散らされる。

「ぐぶっ……ざんぼぉあっ…………げっじでぇっ……ゆぶ……ざん……っ」

　怨念の籠ったその言葉と共に血を吐き、ゲルグは息絶えた。

　その無惨な姿に、リオネアは複雑な表情を浮かべていた。

　＊＊＊

　一行はギルドへの報告のため、魔族の死体をくまなく調べていた。

　大きさは二体とも魔王ネルグサリアよりは小さいだろうか。皮膚は岩のように硬く、その下の筋肉ですら、普通の刃物が通らない。そして骨は、まるで鋼鉄だった。

　よく大剣が通ったものだと、リオネアはギルドマスターからもらい受けた大剣を眺めた。

　その時だった。

「お、まえ、ら…………」

　二体の死体よりもはるかに大きい、一体の魔族が暗がりから姿を現した。

　その魔族は、抱えた何人かの人間をぼとりとその場に落とし、肩を落としていた。

「ゲルグ……ギーク……守ってやれなくてすまん……」

　そう小さく呟き、魔族はリオネア達に構えた。

「死んでもらうぞ、人間……！！」

　魔族は、勢い任せにリオネアに飛び込んだ。

　リオネアは必至に大剣でそれを受け止める。

　カイルは弓に持ち替え、魔族を牽制する。

　しかし、確かに痺れているであろう右腕は、それでもリオネアの大剣を押し込んでいる。

「引いて！リオネアっ！」

　その声にリオネアが後方へ飛ぶと、ミレイユは大きなファイアボールを放つ。

　しかし魔族は、腕を焦がしながらも受け止め、うめき声と共に横へ放り投げた。

「…………なぜ殺した。……ゲルグは賢く、いつだって皆の為に動いていたのに！」

　魔族はミレイユへと一気に間合いを詰める。

　一瞬怯むミレイユ。

　あわや殴り飛ばされるところを、ローエンが大盾で庇う。

「聞くな！戦闘に集中しろ！」

　ローエンは大声で指示を出す。

「ギークは、怠け者だったが…………いつも場を和ませてくれた！！！」

　ローエンを大盾ごと持ち上げ、後方へと投げ去る。

　魔族はゆっくりとリオネアに近づく。

「それを……たかが人間ごときが……奪っていいはずなど！！！！」

　一気にリオネアに飛び込む魔族に、リオネアも低く踏み込む。

　そして、魔族のただれた両腕の打撃を低空でかわし、足元に斬撃を食らわせた。

　ごとり、と魔族の膝から上が地面に転がる。

　それをすかさず、ローエンが首と胴体とを切り離した。

　最期は何も言わず、その魔族は死に絶えた。

　辺りにじわりと、血の海が広がっていく。

　四人全員が、倒れた魔族をただ無言で見下ろし続けた――。