転生したら創世神でしたが、勇者を救えませんでした

冒険者パーティ編

２４話 敗戦と課題

　――……………………強すぎるって。

　俺は、リオネアたちの戦いを見て、震えていた。

　まさかここで死ぬのでは――そうとさえ思った。

　――でも引いてくれて良かった……………。

　深く長いため息をつく。

　しかしそんな中だったが一つの疑問が浮かんでいた。

　――魔王の表示、リオネアの勇者表示と違うところにあるんだよな……。

　地図上の『魔王』という表示は、地図の北部ネグ＝サリアから動いてはいない。

　確かにネルグサリアは、自分が魔王だと言っていた。

　しかし、画面上ではそうではない。

　――本当に、魔王なんだろうか？

　俺は強い違和感を感じた。

　＊

「…………っ…………ヒ―、ル……」

　気を失っていたローエンは目覚め、折れた腕をヒール魔法で回復を試みた。

　何度もヒールをかけ、ローエンは疲れ果てる。

　しかし、まだ目覚めていない仲間たちが心配だった。

「ローエンさんっ！」

「ミ、レイユ………か……他の、やつは……」

「カイルさんもクラウゼン教官も、とりあえずは無事です……」

　ミレイユは、ローエンにヒール魔法を施す。

「さすが、本職は違う……な……痛たっ……」

　ローエンはなんとか起き上がった。

「リオネアは、無事か……？」

「無事ですが……身動き取れない状態でして……」

　ミレイユの指さす方を見やると、岩々に絡まった状態のリオネアがうなだれていた。

「わかった。いま助けよう……」

　ローエンは立ち上がり、リオネアの元に歩いていった。

「…………悔しい……敵わなかった………助けられなかった………」

　リオネアは、そう何度も小さくつぶやき、流している涙は地面で小さな水たまりとなっていた。

　＊＊＊

　陽はすっかり落ち、辺りは薄暗くなっていた。

　星々が徐々に顔を出し、鳴く鳥や虫の声も夜のそれと変わっていった。

　一行は、動ける範囲でゆっくりと、野営の準備を進めた。

　ミレイユやローエンの魔力は底をついたため、焚火の着火にはクラウゼンの火打石を使う。

　カチっ、カチャっ、という音が森に反響する。

　やがて穂口に火が付き、徐々に火を育てていった。

　焚火に火がともると、心なしか安堵感が広がった。

「………よく全員、生き延びた」

　ローエンがそうこぼす。

「…………でも、倒せませんでした」

　リオネアが、小さく座りながら返す。

「しかし……腕は奪えた。しばらくは……」

　クラウゼンがそうつぶやく。

「………俺は、役に立たなかった」

　カイルは、いつになく弱気だった。

「……………はい……私も」

　ミレイユも、自身の無力さを痛感していた。

　ただ、夜が更けていく。

　焚火だけが揺らめき、他はまるで時間が止まったかのような空間。

　そして各々眠りにつき、そのまま朝を迎えて行った。

　リオネアだけが、その明けていく空をただじっと眺めていた。

　＊＊＊

「さて、これからどうする？」

　日が昇り、皆が朝食を済ませた後、ローエンは今後について切り出した。

「………私はイデアスに戻ります」

　クラウゼンはそう申し訳なさそうに言った。

「ああ。巻き込んですまなかったな。上に報告するのか？」

「ええ。しかし……討伐には出向かないでしょう。あくまで警戒、となるかと」

「だろうな……」

「まさか、このまま追うって言うんじゃねぇよな？」

　カイルが訊く。

「それはさすがに出来ない。追っても勝てないだろう……」

　ローエンのその言葉に、リオネアは悔しそうに顔をゆがませる。

「なら～……一度エメランに戻りません？魔物に苦しんでるところは他にもあるはずです……」

「それが現実的だな。俺も装備を見直さんとならん」

「俺も……そもそもの戦い方を見直す必要がある」

　カイルも、小さく同意する。

「それでいいか？リオネア」

　こくり、とリオネアは俯きながら頷いた。

「それなら、早速移動しよう。みんな、動けるな？」

　一行は、王都エメランへの帰路についた。

　馬車に揺られながら、カイルはローエンと戦法について相談している。

「弓以外か……遠距離は魔法の主戦場だからな……他となると……」

「実は魔法は多少心得がある。サンダーボルトなら……」

「え～？そうだったんですかぁ？でもサンダーボルト……扱いが難しいですねぇ……」

　魔法、聞いてミレイユが話に参加する。

「ああ。だから使ってこなかった」

「なら、矢に纏わせたらどうだ？」

　クラウゼンのその言葉に、カイルは目を見開く。

「そうか。その手があったか……」

「難しいとは思うが、君の冷静さなら扱えるだろうさ」

　クラウゼンの言葉に、カイルは少し前向きになった。

「ルルティア。今後は俺らであの怪物と相手しなければならない。何が必要だろうか？」

　ローエンは、元部下であるクラウゼンに意見を乞う。

「そ、それは貴方の得意分野でしょうに……」

　クラウゼンは目をそらす。

「頼む。教えてくれ」

　まっすぐ見るローエンに、クラウゼンは仕方なく応える。

「そ、そうですね……私が見るに、圧倒的に火力が足りていなかった、と思います。今回はリオネア頼りで陽動し一撃を食らわせられた。しかし、本来なら、近接、もしくは遠距離からの強力なサポートが欲しい」

　クラウゼンは、ローエンの顔を見やる。

「ローエンさんは、タンクとしては申し分ないでしょう。強力な武具があれば、役割は果たせそうだ。しかし近接に不安があるなら、コンバートも視野にいれても良いのかもしれません。貴方は元々優秀な剣士だった」

「え、そうなんですか？」

　リオネアがクラウゼンに訊く。

「ああ。恵まれた体躯とパワー、そして技術を持った素晴らしい剣士だった」

「昔の話だ。俺も歳を取った。当時の機敏さはないさ……」

　そしてクラウゼンはカイルに向き直る。

「カイルは……そもそもの戦法に無理があった。弓矢は今でも奇襲に長ける。しかしああいう類にはどうしても不利だ。攻撃よりも、気を散らしたり、陽動が光るだろう。その意味でも、雷付与の矢は使い勝手がある」

　カイルは深くうなずく。

「そしてミレイユ。当時よりは随分発動が速くなった。しかし今度は火力が課題だろう。その速度を維持して、高火力を出せるように訓練するといい。あと、君は確か土魔法も使えたはずだ。鍛えれば、攻撃も防御も可能な便利な属性だ。これを機にそこを伸ばすのもいい」

「さすがクラウゼン教官……ご存じだったんですねぇ……」

「土魔法は軍ではあまり需要が無いからな……でも個人は違う。ミレイユは、一人でも戦える状態を目指すイメージだ。速さ、火力、戦略、援護……後衛ならではの視点で戦えれば、ローエンさんの負担も減る。これはカイルも意識した方がいいな」

　ミレイユとカイルは、その言葉を反芻する。

「そしてリオネア。君の最大の強さは火力だ。そして素早さもある。一瞬で間合いを詰め、強力な一撃を与えられる。剣士としてこれ以上の事は無い。しかし、技術がおざなりだ。周りにサポートしてもらうのも手だが、それでは満足しないだろう？」

　リオネアはうんうんと頷く。

「ならとにかく実戦だ。ローエンさんに教わるといい。私もそうだった」

「え！？」

　リオネアはローエンへ振り返る。

「……そうだったか？」

「覚えていないんですね………。貴方は私に、力ではなく速さを教えてくれました。……それで今の私がいます」

「そうだったか……すまない」

「それにしても、リオネアはローエンさんから指南受けたと言っていましたが……それにしてはまだ緩いというか……」

「すまん……まだそこまで、しっかり教え込めているわけじゃないんだ」

「それならしっかり叩き込むべきです！リオネアは貴方を越えられる逸材だ！それに、勇者なのでしょう？彼女を死なせない為にも、必要だ！」

「そ、そうだな……確かに……」

「まったく。ローエンさんは女性に甘いところがある！同じく命を懸けてる仲間なんですから！」

「すまない……」

「……ローエンも怒られることあるんだな」

「カイル、よしてくれよ……」

　心地よく馬車は揺れながら、王都エメランへとたどり着いた。