転生したら創世神でしたが、勇者を救えませんでした

冒険者パーティ編

２２話 魔族

　リオネア一行は、４日ぶりにラーニアに戻った。

　しかし――

「おい、聞いたか？ライラの話……」

「ああ。一昨日のあれだろ？夜だったらしいじゃねぇの……逃げようないって」

　街は騒然としていた。

　リオネアは一気に血の気が引いていくのを感じながらも、何があったのか街の人に訊いて回った。

「なんでも何匹も魔獣が攻めてきたらしいぜ」

「魔族が率いてたって噂だ」

「でも、エメラニア王国から来た騎士団が追い払ったって」

「それ、本当ですかっ！？」

　リオネアは、そう話す若い女性に問い詰める。

「え、ええ。でも本当なのかしら……騎士団が来てたなら、もっと目立ってたでしょうに」

　女性は、不思議そうに首をかしげていた。

　どうも情報が錯綜しているようだ。

「リオネア……まずは現地に行ってみよう」

　ローエンはリオネアにそう提案した。

「そう、ですね…………」

　そして一行は、ラーニア北部、ライラ村まで向かうことにした。

「そんな…………」

　リオネアが膝から崩れる。

　ライラは、焼け野原になっていた。

　未だ消えていない火に、生々しさを感じる。

　皆、言葉を飲む。

「助けてって言われたのに…………助けられたかもしれないのに………」

　リオネアのその声に、ローエンは静かに彼女の肩に手を置いた。

「……………仕方なかったんだ」

　リオネアはその言葉にかみつく。

「仕方ないって何ですかっ！分かってたじゃないですか！助けてって言われたじゃないですかっ！なのに助けなかった！依頼ってそんな大切なんですかっ！そのせいで人が死んでもいいんですかっ！」

　リオネアは激昂してローエンに掴みかかる。

　カイルは、リオネアを引き離し、頬を引っ叩いた。

「なっ………！」

「好き勝手言ってんじゃねぇよ！ならアンタは、あのキャラバンを見殺しに出来たのかっ！？」

「そ、それは…………」

　しん、と静まり返り、村が燃える音がやけに大きく響く。

「あのね……リオネア……私、盗賊を３人殺したわ」

　ミレイユが、諭すように話始めた。

「それは……仕方が……！」

「仕方なかった。でも、殺したの。あなたなら殺さずに済んだかもしれない命を……」

　皆が、ミレイユの次の言葉を待っている。

　ガタン、と燃え尽きた家が崩れ落ちた。

「誰も、間に合わなかった……私達も……。リオネアぁ……救うって、難しいね……？」

　ミレイユは、静かに涙を流しながら、そう言った。

　リオネアは小さく、ごめん、とだけ呟いた。

　＊＊＊

　しばらくして、一行はライラで何があったのかを探るべく、焼け落ちた村を見て回ることにした。

　悲惨な有様だった。

　何かを引きずった跡、柱ごと吹き飛んだ屋根、血だまり――しかし、死体は一つも残っていなかった。

「食べられたんでしょうかぁ……」

　ミレイユは、そうローエンに訊く。

「かもな。しかしそれにしては妙だ……」

　食い漁った形跡は確かにある。しかし、家の数ほど多くないのだ。

「おい、人影があるぞ」

　カイルが声を上げる。

「本当だ……行ってみよう」

　生き残りがいたのかもしれない。

　一行は走ってその人影の元へ行った。

「…………クラウゼン、教官？」

　そこにいたのは、騎士学校で教鞭を振るっていたクラウゼンだった。

「り、リオネアか！？」

　クラウゼンも驚いた様子でこちらに寄る。右足を引きずっている。怪我をしているのだろう。

「おお、リオネアとミレイユ……こんなところで会うとはな！元気だったか？」

「はい！その、クラウゼン教官はここで一体……」

「ああ、ここが襲われると聞いてきたんだ……他の方々……は………えっ！？」

　クラウゼンは、再び驚いた表情をする。

「あなたは…………ローエン隊長…………」

「！？もしかして………ルルティア……か？」

「はい………ルルティア・フォン・クラウゼンであります………まさかそんな……」

　クラウゼンはその場で崩れ落ちた。

　比較的焼け残っていた家に間借りして、クラウゼンから話を聞くことにした。

「私は、数か月前に騎士学校からイデアスの国境警備に就いた。ようは左遷だ」

　リオネアとミレイユは、セイランで聞いたクラウゼンの口論を思い出していた。

「それで少し前から、魔獣が多発すると報告があって、ラーニアの北部を三人で調査していたんだ。そして魔獣の痕跡を見つけて南下すると、今まさに襲われているライラを見つけたんだ」

「一体どんな………」

「魔族だったよ。３ｍはゆうに超えていた。私も初めて見た……。我々は魔獣を倒しながら、魔族に挑んだ。他の二人がやられ、私だけとなったが……とても一人でどうこうできる相手ではなかった……」

「それで、魔族は……」

「引いていった。やつにも傷を負わせたからな………私も、捨てたものではないだろう？……つっ！」

「そんな足でよく戦った。それで、あそこで何を」

　今度はローエンがクラウゼンに訊く。

「遺体の弔いを……村人と、仲間の……」

「相変わらず優しいな。ルルティアは」

　クラウゼンは、顔を赤らめた。

「あのぉ、クラウゼン教官とローエンさんは……どのような間柄なんでしょう～……？」

　ミレイユが、申し訳なさそうに切り出す。

「彼女は……俺の元部下だ。騎士団時代の」

「えー！？じゃ、クラウゼン教官の命令違は……むぐっ」

「リオネア………」

　ミレイユは、リオネアの口を押さえ、首を横に振った。

「それで……その魔族は、勝てるか？人間に」

「…………単体なら、十人編成の隊なら。魔獣の数次第では、軍隊でないと……」

「そうか。ありがとう。まずは休んでくれ。弔いは引き継ぐ」

　＊＊＊

「リオネア。どうする」

　ローエンは、今後の方針についてリーダーであるリオネアに訊く。

「私は……魔族を倒したいです。勇者として」

「そうか。しかしこれはかなり危険だ。相手が強すぎる。痕跡を辿って追い打ちを仕掛けるか、一度引いて討伐依頼をギルドに申請するかだが……」

「それまでにまた攻められたら終わりだぞ。ラーニア」

　カイルがそう忠告する。

「その通りだ。だから、ここでルルティアの回復を待って、痕跡を辿るというのはどうだろうか？」

　クラウゼンの怪我は、ヒール魔法で回復をみせている。二日後には出られそうだった。

「それでいきましょう！」

「わかりました～」

「……わかった」

「ルルティアは、それでいいか？軍規には触れないように注意するが……」

「ありがとうございます。……まぁこれでまた左遷になるなら、喜んで辞めてやるさ」

　自嘲気味にクラウゼンは笑った。

「それじゃ、皆で手分けして、村にある食料を集めてきてくれ。足りなければ、一度街に戻る」

　一行は、クラウゼンを加え魔族討伐へと動き出した。