転生したら創世神でしたが、勇者を救えませんでした

冒険者パーティ編

１８話 初めての戦闘

　地図は、詳細に記されているわけではない。

　近隣を調査するため、一行は森の街ヘイムからミージャスへ向かう街道を起点に、西へ折れる。

　ラーニアと多彩な街イデアスを結ぶ街道まで出たら、少し南下し、また東へ戻る――そんな往復を繰り返した。

　その道中は、方角しか頼りにならない森や草原を進む。

　慣れないリオネアとミレイユには、常に不安が付きまとった。

「はぁ……はぁ……ふぅ………」

　リオネアですら、息を上げている。もうヘイムを出てから六日目。肉体もそうだが、精神的な負担がリオネアを襲っていた。

「ミレイユは……大丈夫？」

「そうね……さすがにちょっと、疲れたかな～」

　ミレイユは、薬草採集で森には慣れてる。意外にも、リオネアよりも余裕がありそうだった。

　最後方を歩くカイルを見やると、涼しげな顔で歩いている。リオネアの視線に気が付くと、その疲れように呆れたのか、小さなため息をつく。

　リオネアは、その悔しさをバネに頑張って歩いた。

「大丈夫か？二人とも」

　ローエンが振り返り、声をかける。

「大丈夫で～す………」

「丘を越えたら休憩だ。頑張れ」

　ローエンには見えているその丘が見えず、リオネアは大きなため息をついた。

　昼食を摂り、少しの仮眠後、一行は再び歩き出す。

　時間的には、今いるのは丁度二つの街道の真ん中あたりだろうか。

「……………しっ！……………何かいる」

　一行は立ち止まり、屈む。

「カイル……見えるか？」

「……………魔獣が、二匹。いや三匹か？中型のウルフ型だ」

　カイルは索敵魔法で魔物を捉えた。

「やれるか？」

「問題ない」

「よし。リオネアは俺の後ろで隙を狙え。ミレイユは下がって魔法を」

「じゃ、撃つぞ」

　カイルは、矢を取り出し、狙いを定める。

　そして放った。

　矢は、音もなく弧を描いて飛んでいった。

　遠くで、魔獣のうめき声が聞こえる。

　そしてもう二発、カイルは撃ち込んだ。

　とうとうこちらに気が付いたようで、葉の擦れる音が近づいてくる。

　ガンガン、とローエンは挑発し、魔獣を引き寄せた。

　そして、魔獣三匹は同時にローエンに襲い掛かった。

　それを、ローエンの大盾は受け、そして弾き返した。

「今だ！リオネア！ミレイユ！」

　ミレイユは遠くに飛んだ魔獣に向け、ファイアボールを放つ。

　大きな火球が、あっという間に魔獣を焼き殺した。

　リオネアは、一番大きな魔獣に切りかかり、一刀両断する。

　もう一匹は、カイルが脚に矢を放ち、ひるんだところをローエンがとどめを刺した。

「ふう……まぁ、これくらいはやってもらわんとな。お疲れさん二人とも」

　リオネアは、初めて殺した魔獣を見る。

　片目は矢で潰されていた。カイルの狙撃によるものだろう。

　そして、骨まで断ち切られた胴体。吹き出し終えて残った血だまり。

　呆然とそれを見つめるリオネアの肩に、ローエンが手を乗せる。

「よくやった。どうだ、気分は」

「………あまりいいものでは、ないですね」

　リオネアは、顔についた血を拭う。

「……それが正しい感覚だ。こいつらも生きてる。それを忘れてはいけない」

　ローエンはそういい、祈りを捧げた。そして魔獣の皮をはぎ、肉を切り出し始めた。

「……なにを？」

「食うためだ。俺はこれがせめてもの贖罪だと思ってる」

「そう、ですか…………じゃあ、私も」

　リオネアも、その作業を手伝った。

　その日の野営は、大量の肉が振舞われた。

「どうだ？悪くない味だろ？」

　ローエンは、肉にかぶりつきながらそうリオネアに訊く。

「ほう、へふへ……ふほひふはひはあひはふへほ……」

「リオネアっ！」

　ミレイユに肩を叩かれ、リオネアは肉を飲み込んでから、改めて答える。

「んぐっ………臭みは少しありますけど、肉って感じで美味しいですねコレ……」

「口に合って良かった。戴いた命だ。しっかり食って精をつけてくれ」

　リオネアは、心の中で感謝しながら、一人でほぼ一匹を平らげた。

　一行は翌日からも、街道と街道の間を西へ東へ歩きながら、南下していく。

「さ、終盤戦だ。疲れもあるだろうが、気を引き締めろよ！」

　ローエンは檄を飛ばした。

「ローエンさんって周りを引っ張るの上手いですよね！騎士団時代からですか？もしかして団長だったり？」

　リオネアは目を輝かせながらローエンに訊く。

「いや……俺は……」

　ローエンは少しだけ目を伏せてそう答えた。

「あ、じゃあもっと大きなパーティを率いてた、とかですか？」

「うーん……確かに１０人位のパーティに参加していたことはあるが……別にリーダーとかではなかった。それに、俺は別にそういうタイプじゃないよ」

　リオネアは意外という表情をする。

「そうですか？めっちゃ引っ張ってくれてるじゃないですか！」

「ただの年の功さ。もしこれが正式なパーティだったら、俺はこの席を誰かに譲るよ」

「そんなぁ……じゃ、例えば、誰に譲ります？」

　ローエンはあごひげを撫でながら考える。

「そうだな……年齢的にはミレイユだが、彼女はあまり自発的じゃないからな……」

「じゃあ、カイルさん！」

「あいつは……まあ今後に期待だな」

「やっぱりローエンさんしかいないじゃないですかー」

「いや………俺はリオネアがいいんじゃないかと考えているよ」

　えっ――とリオネアは戸惑った。

「君は前向きで面倒見がいい。パーティのリーダーには必要な素質だ」

「えーなんだか照れ臭いなー」

「まあ向こう見ずなところは、ちょっと危なっかしいがね」

　ははは、と優しく笑うローエンに、リオネアは思わず、父を重ねた。

　そして、この冒険も残すところあと１日となった。

「す、すみません皆さん！相談があります！」

　野営中、リオネアが突然声を上げる。

「あの、これはミレイユとも相談した話なんですが……私達、パーティを組みませんかっ！正式に！」

　リオネアは、優しく見守るミレイユの表情を見ながら話す。

「…………なるほど。なぜ、そう考えてるんだ？」

　ローエンは、ゆっくりと理由を訊いた。

「このメンバー、すごくバランスが取れてると思うんです！強力なタンクと、精確な弓がいれば、すごく心強いんです！」

　ふん、とカイルは小さく鼻で笑う。

「どう、でしょうか……？」

　言い終えて、二人の反応を恐る恐る探る。

「……俺は反対。足手まといだ」

　カイルはそう答えた。

「とはいえカイル。二人でA ～Ｂランクをこなすにも限界だって、前に話してただろう？」

「それは………」

「リオネア。その申し出はありがたい。低ランクとはいえ、二人は俺らにとっても心強い」

「それじゃあ！」

　リオネアは、思わずガッツポーズがでる。

「……いや、その前に訊いておきたいことがある。……二人はなぜ冒険者をしているんだ？」

　なぜ――。リオネアは、自身の中の色々な理由を言いかけ、それを飲み込んだ。

　パチパチ、と焚火の音が大きく感じる。

「……助けたいからです。目の前の人を」

「冒険者は、そんな高尚なものじゃない。助けたいのなら、騎士学校に戻るべきだ」

「……いえ、騎士団では、救えないと思いました」

「…………………どうして、そう思うんだい？」

　ローエンは、複雑な表情で訊く。

「騎士団が救うのは、全と教わりました。それは、目の前の犠牲よりも、国を優先するってことです。私は、その目の前の犠牲を見逃せないんです」

　ローエンは、深く息を吸い、そして長く吐いた。

「ミレイユはどう考えているんだ？」

「私も……同じ考えです……。騎士団では、命は救えても、尊厳までは救えないんじゃないかって。私はそれも含めて誰かの助けになりたいんです……」

「……カイル。どう思う？」

「………冒険者なんて、そんな綺麗なもんじゃない。……俺も」

　カイルは焚火を眺めながらそうつぶやく。そしていつになく、言葉を続けた。

「…………だが、ローエンはいいのか？だってあんた……」

「…………ああ。まさにそれで悩んでいるよ」

　ローエンも焚火を、いやそれよりももっと遠くを見つめいるようだった。

　結局、その日にパーティ参加の答えはもらえなかった――。