１２話 ミレイユの盗賊退治
荷馬車はガチョンガチョンと、なんとも間の抜けた音を立てながら、放牧地を抜け、河川敷の草原の中をひた走っていた。
「……それにしても、リオネアさんてすごく力持ちなんですね！」
ブライアンが荷馬車を操りながら、そう後方のリオネアに話かかける。
「農村育ちですからね！これくらいどーってことないですよ！」
リオネアはいつにも増して自慢げだった。
「リオネアは～騎士学校でもすごかったんだよ～！二人分の荷物と男の人一人担いで森の中２日も歩いたり～」
「えっ！？そんなことまで……いやー僕にはどう頑張っても無理ですよー」
「大丈夫！鍛えればブライアン君も荷馬車を持ち上げられるようになるっ！」
ならないよ～、とミレイユは心の中で突っ込んだ。
＊＊＊
一行は陽が暮れてから、中継都市であるハイラントに到着した。
「それでは、積荷の警護お願いします……」
ブライアンは宿へと入っていった。
「それじゃあ、私も先に休むけど……本当に一人で大丈夫？」
見守りは交代で行うつもりだったが、荷馬車をひっくり返したリオネアを気遣って、ミレイユが夜通しで受け持つといって聞かなかった。
「大丈夫だよ～！これでもＤランク魔導士だよぉ？その代わり明日馬車で寝るから～、リオネアはしっかり休んで～」
「…………わかった。それじゃあ気をつけて！」
リオネアはすぐ近くの宿へ入っていった。
「ふぅ……なんだか一人は久しぶりねぇ……」
ミレイユは路地裏に停めた馬車の上で、街のにぎやかな大通りを眺めた。
こうしていると、故郷のメイナにいた頃を思い出す。
当時はリオネアと大して変わらない歳だった。
料理もベッドメイキングも手際よく出来ないミレイユは、実家の宿の前で、大通りを眺めながらだたひたすら宿泊客を乗せた馬車を待つ日々。あの頃は、ただ漠然とした魔導士になりたいという夢と、目の前の仕事すら出来ない不安の中にいたせいか、馬車を待っている間の、目の前がただキラキラと動いていく街の光を見るのが好きだった。
そして、それは今も変わらず、それを眺めている安心感。
でもそれは、自分がなにも変わっていない証なのかもしれない。
そんな中、一人の少年が、こちらを見ていた。
「………どうしたの～？迷子かなぁ？」
少年は、こくりと頷く。
よく見ると服が泥だらけだった。ミレイユはそれを丁寧に払い、手を繋いで親を探した。
「どこかな～……あっ！」
しばらく探した後で、少年は急に走っていってしまった。
そして宿の中へと入っていってしまった。
「………あそこがお家なのかな～？それとも泊ってる宿なのかな？」
いずれにしても、しばらく出て来ない様子を見ると、もう安心のようだ。
ミレイユは荷馬車に戻ることにした。
しかし――
停まっていたはずの荷馬車が、そこには無かった。
＊＊＊
ミレイユは、急いで馬車の跡を追った。
「はぁ、はぁ……お願い！間に合って！」
荷馬車とはいえ、積荷が重いのでそれほど速くはない。それに壊れかけている。間に合う。全体間に合うはず――ミレイユはそう願いながら跡を追った。
そして――
「はぁ……はぁ……はぁ……い、いたっ！」
街はずれの小さな道を、見慣れた荷馬車がガチョンガチョンと音を立てて走っている。
間違いない、あの荷馬車だ。
ミレイユは、小さなファイアボールを唱える。そして荷馬車の進行方向に放った。
ドンと小さな音がし、ヒヒーンと馬のいななきが聞こえる。牽制は成功した。
ミレイユは走って現場に向かった。
荷馬車には、４０代の男性と、リオネアくらいの年齢の男性が乗っていた。
「返して………もらえませんか………荷馬車……」
息も絶え絶えに、ミレイユはそう彼らに言う。
「クソッ！し、しかたねぇ！やるぞ！」
老けてる方の男性が、そう青年に指示をする。
「で、でも父さん……！」
え？父さん――？
「つ、捕まったら終わりだ！積荷は剣だ！ほらっ！受け取れっ！」
父と思わしき人物は、青年に剣を投げ渡す。
そして震えながら、二人はミレイユに構えた。
「わ、悪いな姉ちゃん……俺らも生きていかなきゃならねぇ……」
そう恐る恐る剣を構える父親。
「わ、私は！騎士学校出身の魔導士ですっ！あなた方のような素人が敵う相手では、あ、ありません！抵抗しないなら、危害は加えませんから！どうか剣を……」
そうミレイユも震えながら言ったものの、彼らも引くに引けないのだろう。謝りながら、父親が切りかかってきた。
ミレイユは、その剣をかわし、相手の勢いを使って当て身をした。騎士学校で習った初歩的な防衛体術が、こんな形で活きるとは、ミレイユも思ってもみなかった。
父親は剣を落とし、地面に転げる。ミレイユは剣を奪い、彼の方へ向けた。
「と、父さん！！！」
息子は剣を持ったまま、父を心配している。
「動かないで……」
「ど、どうか見逃してくれ……荷馬車は返す………俺らは……こうでもしなきゃ生きていけなかっただ………」
「どうして……」
そうミレイユが言いかけたとき、道の向こうから小さな人影が見えた。
それは、先ほど送り届けた迷子の男の子だった。
「く、くるな！バスティン！」
男の子は立ち止まる。そして大きい方の息子が介抱した。
「こんな小さな子まで使って………は、恥ずかしくないんですかっ！！」
ミレイユは激怒した。自分でもびっくりなほどに。
「俺だって！！こんなことしたくねぇ！！でも、もう村はねぇ！仕事もねぇ！でも守らんといけねぇ家族がいるっ！！…………どうすりゃいいんだよ……なぁ！」
ミレイユは、答えられないかった。
「………殺すのか？ならせめて……息子たちだけでも見逃しちゃくれねぇか？………頼む………頼むから………」
「父さん！」
「お父ちゃん！」
「いえ…………殺しは………」
長い沈黙の後――
ミレイユは、三人を憲兵に引き渡した。
＊＊＊
「すみませんでしたっ！」
ミレイユは、朝一番でブライアンに謝罪した。
「いえいえ！そのための護衛でしたので、取り返してくれて助かりました！……僕たちにとって、この商品は死活問題でしたから」
ブライアンは、愛おしそうに武器を撫でる。
「でも良かった！ミレイユが無事でさ！」
リオネアは笑顔でそう言ってくれた。
そして一行は、イデアスに向けて出発する。
少しだけ酷くなった荷馬車の異音については、誰も触れなかった。
「ミレイユ………寝ないの？」
リオネアがそう心配そうに声をかける。
「うん………ちょっとねぇ……」
「昨日の事？もしよかったら、話聞こうか？」
「うん………そうだね………」
ミレイユは、昨日の出来事と、そこで言われたこと、そして結局は見逃すことを恐れて、憲兵に引き渡したことを話した。
「私ね……また自分で決められなかった……見逃してあげたいって思ってても、憲兵さんに委ねちゃった……」
ミレイユは、荷馬車の中で小さくうずくまる。その姿はまるで少女のようだった。
「決めたじゃない……憲兵に引き渡すって」
「でも、それが正しかったのかなぁ……」
「間違いじゃ、なかったんじゃない？」
間違い、ではない。でも正しかったのだろうか――リオネアは、眠ってしまったミレイユを優しい目で見守りながら、グルグルとそのことを考えていた。
