第18話：逆転の風！銀座に響くミノの咆哮
【昼・全国焼肉店祭り 特設会場】 （銀座のど真ん中、歩行者天国。カルビ・キングダムのブースは巨大なスクリーンと爆音のBGM、そして黄金のカルビを焼く煙で、凄まじい集客を見せている。対する『たまらんや』は、小さな1ブース。初日は圧倒的な差をつけられていた）
カルビ将軍「フハハハ！ 見ろ、この行列を！ 銀座の民が求めているのは、溢れ出す脂だ！ お前の地味なミノなど、誰も見向きもしねえぜ！」
りむ「（汗だくでトングを握り）……くっ、あいつ……。サクラまで使って行列作ってんじゃないわよ！」
ミノ先輩「……落ち着け、りむ。計算通りだ。……初日は物珍しさで流れるが、二日目の今日は、銀座特有の『ビル風』が北西から吹く。……今だ。仕込んだアレを投入しろ」
りむ「了解！ ……あーしの1年間の想い、この香りでぶつけてやるし！」
（りむが網の上に、特製の「焦がしネギ味噌ダレ」に漬け込んだ極上ミノをドカッと乗せる。瞬時に、鼻をくすぐる香ばしく、どこか懐かしい、そして食欲を狂わせる香りが会場中に広がった）
ミノ先輩「……私の設計したこの特製ダクトが、香りの粒子を一番遠くまで、最も魅力的な濃度で運ぶ。……ターゲットは、カルビの脂に胃がもたれ始めた中盤の客層だ」
（その香りにつられ、一人、また一人とカルビの列から客が離れ、『たまらんや』の前に集まり始める。一口食べた客たちの目が、見開かれる）
客「……何これ、コリッコリなのに噛むと溶ける！ 全然重くないし、無限に食べられる……！ これこそ、たまらん！」
りむ「でしょ！ これがあーしの、そして『たまらんや』の魂だし！ どんどん焼くから、しっかり味わいなよ！」
（二日目の夕方には、『たまらんや』の前には会場を半周するほどの大行列が。焦るカルビ将軍。りむは忙しさの合間に、隣でテキパキと注文を捌くミノ先輩を見る。黒髪にしたあーしを、一度も目を離さず支えてくれるその横顔）
りむ（心の声：……先輩。あーし、今なら言える気がする。……この勝負に勝ったら、今度こそ、逃げさせないんだから！）
カルビ将軍「おのれ……！ なぜだ！ なぜマヨネーズたっぷりの黄金カルビが、そんな地味なゴムみたいな肉に負けるんだ！」
りむ「……ゴムじゃないし！ これは『食感の芸術』！ あんたみたいに脂で誤魔化してる奴には、一生かかっても出せない味なんだから！」
（最終日の集計。会場の大型モニターに、ついに最終売上と満足度投票の結果が映し出される。……1位の欄に輝いたのは『たまらんや』の文字だった）
カルビ将軍「バ、バカな……！ 俺の5億の投資が、あんな小さなブースに……っ！」
ミノ先輩「（静かに眼鏡を上げながら）……将軍、君の負けだ。君は『銀座の胃袋』を計算に入れていなかった。……洗練されたこの街の人々が最後に求めるのは、過剰な装飾ではない。……彼女が焼く、嘘偽りのない、純粋な『職人の味』だ」
りむ「……店長！ 見てた！？ あーし、銀座で一番になったし！！」
（崩れ落ちる将軍。沸き立つ観衆。その喧騒の中で、りむはトングを置き、隣で静かに微笑むミノ先輩に向き合った）
りむ「……ねえ、ミノ先輩。あーし、勝ったよ。……これで、あーしの店も、あーしの居場所も、誰にも文句言わせない。……だからさ、もう保留はナシだよ？」
ミノ先輩「……。……ああ、わかっている。……君が黒髪に変えて、1年も待ち続けてくれたこと。そして今日、この素晴らしい景色を見せてくれたこと。……私の設計図には、もう君以外の住人は存在しない」
りむ「……（顔を真っ赤にして）……だったら、早く言いなよ！ あーしのこと、好きなの！？ どうなの！？」
ミノ先輩「（一歩近づき、りむの耳元で囁く）……愛している。……君という存在が、私の人生における唯一の、完成されたデザインだ」
りむ「……っ！（あまりの直球にフリーズ）……もー、バカ！ ……あーしも、大好きだし！」
（祭りのフィナーレの拍手の中、二人は誰にも見えないブースの陰で、そっと手を繋いだ。それはミノの焼き加減よりも、ずっと熱い誓いだった）
