第35話 王都への旅路
のどかな街道をぼくたちの一行は行進していた。整然と並ぶ護衛騎士の行進、馬蹄の音、そして窓の外に流れていく初めて見る景色。
最初のうちは、そのすべてが新鮮で、ぼくもメルも馬車の窓に張りついていたのだけど――見渡す限りの草原と、遠くにぼんやりと見える森だけの風景が続くようになると、さすがに飽きてきた。
「……ちょっと、お尻がいたい……」長時間揺られ続けたせいで、じんわりと痛みが溜まってきた。こっそりと自分に《ヒール》をかけると、ほっと力が抜ける。
母さまも、そこまで貴族社会の細かな事情までは把握していないらしく、手紙でしか状況を知らないので、叙爵については王都で父さまから直接みんなで聞きましょう、ということになった。
フィオルナさんも事情を知っているようだ。王都ではこの一連の話がかなりの騒ぎになっているらしく「くれぐれも目立たないようにね」と忠告された。どうやら南部貴族は好戦的な人が多いらしい。
「私は南部貴族だが、中立派の平和主義者でね。それに昔からエルディア家の友人だ。つまり――君たちの味方さ」
フフフッ、と目を光らせてぼくとメルを見る怪しい学者。……その笑顔、どうしても別の危険を感じるんですが。
水筒のお茶を飲んで落ち着こうとしていると、さらにフィオルナさんが身を乗り出してきた。
「王都では、必ず演劇を観たまえ！」
「演劇……、ですか？」
「大きな国立劇場で上演している大人気の演目、――“ノルヴェルンの奇跡”だ！そこらで吟遊詩人も歌ってる、最も有名で人気な物語だぞ！」
「ブーッ！！？」
「君たちは絶対に観るべきだ！」
思わず盛大にお茶を吹いた！
えっ、えっ、えーー？なにそれ！？そんなの聞いてない！
母さまを見ると、頬を赤らめてふいっと顔を背けた。
「エリオスとセレナのラブストーリー……それはもう筆舌に尽くしがたく、脳汁が出るぞ……！」
「も、もうやめて～！」
「それを観たいが為だけに、国中から人が集まってくるんだ！」
珍しく焦った母さまが、慌てながらフィオルナさんの口を塞ぎだした。
……ごめんなさい、母さま。
ぼくは絶対に観たいです。隣でメルもきらきらした目で何度もうなずいている。
「そして、ねぇ……？いずれは、ねぇ……？」
ニヤニヤしながら、何故か今度はぼくを見るフィオルナさん。
「……な、なんですか、その目は……？」
「ううん～？なんでもないさ～？……ねぇ？？」
「何なの！？もうっ！」
この学者は、本当にっ！ぼくまで演劇の題材にされるわけないじゃん！
そんな他愛もない話をしながら一行は何事もなく行進し、日が沈みかけた夕暮れ時、最初の街――グランドルへと到着した。
ノルヴェルン領南端に位置するこの街は、石造りの城壁と広い門を備えた立派な交易都市だ。街道沿いには多くの人だかりができており、馬車が姿を現すとどよめきが広がった。
「エルディア家一行様だ……！」「ご無事の旅を……！」
街を預かるエルディア家の領主代理が正装で出迎え、その後ろには街の領民たちが整列していた。深々と頭を下げる人々の姿に、ちょっと怖くなった。
ぼくたちはそのまま、街でも指折りの格式を誇るという屋敷へと案内された。今夜の宿みたい。
「美味しい……！」
歓迎の宴では、この街名物だという鳥料理がずらりと並んだ。香ばしく焼かれた肉、ハーブの効いた煮込み、どれも美味しく初めての味で、思わず夢中になってしまう。
座っていただけとはいえ、長時間の移動はやっぱり疲れる。お風呂を使わせてもらい身体を温めると、どっと眠気が押し寄せてきた。
用意された部屋の大きなベッドで、メルと手をつなぎながら目を閉じると――あっという間に意識は沈んだ。
そして翌朝。
またしても豪勢な朝食が振舞われ、幸せを嚙みしめる間もなく、すぐに身支度と出立の準備が始まった。
「もう行っちゃうの……？」
ほんの一晩だけで、名残惜しい。もう少し街を見て回ったり、沢山のお世話をしてくれた人たちと話したかったなぁ。
王都への旅って、思っていたよりずっと忙しいみたいだ――。
この物語を読んで頂き有難うございます。
もし宜しければ、ブックマーク・評価を頂けると励みになり有難いです。
また、評価いただいた方、有難うございました！
今後ともよろしくお願いします。
