死に場所を選んだ元ヤクザ、異世界で片足の貴族令嬢の右腕と左腕として仕える

不穏な影

sideリリ（後編）

「――久しぶりだね、リリ」

その声音が、すべてを決定づけた。

疑いが言葉になるより先に、身体が勝手に後退する。

まるで、触れれば壊れてしまう何かから距離を置くように。

目の前の男を“そうだ”と認めてしまう前に、身体の奥が必死に踏みとどまっていた。

胸の奥がきしむ。

痛みか拒絶か判別できない重さが沈んでいく。

ただ、この一歩の先で何かが戻れなくなる。

身体だけが、それを理解していた。

男と私の間に落ちた沈黙を、別の足音が破った。

連れてきた屈強な賊が、エルドへ近寄る。

「エルド、こいつで間違いねぇよな？」

エルドは私から視線を離さないまま、かすかに頷いた。

「うん、間違いないよ。ありがとうライアン。これで実験が進むよ」

その言葉を受けて、ライアン――あの屈強な男が、無表情のまま顎だけをわずかに引いた。

返事はない。

私をここまで担いできたときと同じ、感情を読ませない冷たさ。

エルドの口調は軽いのに、“実験”という一語だけが耳の奥に重く沈む。

場の空気とあまりにも噛み合わない冷たさが、ぞわりと背中を這った。

エルドはしゃがみ込み、私の腕へ視線を落とす。

縄で擦れた部分が赤く腫れているのに気づいたらしい。

「痛かっただろう？……今治すね」

指先が触れた瞬間、反射で身体が跳ねた。

逃げようとしたが、縛られた腕も、足も、自由になる余地はどこにもない。

エルドの指先から淡い光が漏れ、肌を撫でるように広がっていく。

傷口がゆっくり塞がり、じんわりとした熱が皮膚の奥に染み込んだ。

その指が、ある一点に触れたところでふと止まった。

「……これは」

光の色が変わる。

先ほどまでの温かさがすっと引き、代わりに深部を覗き込むような冷えた感触が広がった。

「闇魔法の痕跡……誰が君にこんなものを？」

声は静かなのに、底にある温度がわずかに落ちていく。

返事などできるはずもなく、息をひそめるしかない。

エルドは目を細め、息を吐く。

「これから邪魔になる。今、解いておこう」

彼の手が私に触れた瞬間、奥に凝り固まっていた“黒い塊”が熱を持って浮き上がる。

ソーマに植え付けられたものだと、身体が覚えている。

それは痛くも苦しくもないのに、解かれていくたびに胸の奥の何かがちぎれていくようだった。

やがて、霧が晴れるみたいにそれが消える。

「よし。これで大丈夫かな」

エルドが立ち上がる。

その言葉の意味を飲み込む前に、ライアンに腕を掴まれた。

「連れて行ってくれ」

抵抗する余裕もなく、私は洞窟の奥へと引きずられていく。

湿った空気が肌に張りつき、わずかに金属の匂いが漂っていた。

奥まった場所に、鉄格子で囲われた檻があった。

その壁際――暗がりの中に、巨大な影が横たわっている。

最初は岩かと思った。

でも、呼吸に合わせて微かに膨らむ。

黒い殻のようなものに覆われ、輪郭が異様に硬い。

「……なに、これ」

前に食事のときに聞いたやけど傷の魔物の話が、遅れて頭の中で繋がった。

目の前にいるのは、それだ。

そう直感した。

洞窟は狭い。天井も低い。

あれが本気で暴れたら、私なんて一瞬で潰れるだろう。

ライアンが檻の鍵へ手を伸ばす。

鉄が擦れる乾いた音。

扉が開いた瞬間、空気が一段冷えた。

「起きろ、獣」

黒装獣の耳がぴくりと動き、ゆっくりと頭が上がる。

瞳は光を嫌うみたいに細まり、次に――私を見た。

息が止まる。

身体が勝手に固まる。

でも、それ以上黒装獣は動かない。

目は開いているのに焦点が合っていない。

こちらを見ているようで、何も見ていない。

意識だけが無理やり引き上げられて、身体はまだ指示待ちのまま止まっているみたいだ。

エルドが、ため息をひとつ交えて言う。

「――立て。そして出ろ」

その一言が落ちた瞬間、黒装獣の身体が軋むように起き上がった。

抵抗の前触れはない。

意思を挟む余地もない。

命令が入った途端、ただ静かに動いた。

重い息が漏れ、巨体が檻の中で方向を変える。

ライアンが扉を開けると、黒装獣は身を縮めるように外へ出た。

エルドは黒装獣へ向け、淡々と告げる。

「外周を見張れ。侵入者を見つけたら知らせろ。――ただし、リリだけは例外だ。見つけたら最優先で確保して連れ戻せ。誰かと合流していたなら引き剥がせ。邪魔をするなら殺していい」

次の瞬間、黒装獣は洞窟の入口へ向かった。

あの巨体が動いているのに、足音が異様に薄い。

――そして、檻が空く。

「……入れ」

ライアンに背中を押され、私はよろけたまま檻の中へ転がり込んだ。

土の硬さが背に刺さり、息が詰まる。

扉が閉まり、鍵が回る。

外へ出た黒装獣の気配は、もう山の闇へ溶けていく。

「僕は作業を続けるから、ライアンが見張っておいて」

見張りは山だけじゃない。

洞窟からの逃げ道そのものが塞がれる。

誰にも見つからずに一人で逃げるのは、多分無理だ。

でも誰かと一緒なら、私は連れ戻される。

そして、一緒にいた相手は殺される。

その確信だけが、胸の奥に沈んだ。

そのとき、後ろからライアンの声が上がる。

「エルド、今日やっちまうって話じゃなかったか？」

「その予定だったけどね……」

エルドは軽く肩をすくめた。

「――闇魔法がかけられていたんだ」

「なに？」

闇魔法。

その単語だけで、胸の奥がざらつく。

――ソーマの影が、まだ残っている。

「このまま儀式を行って、僕の術式が“上書き”されたら困るだろう？　だから明日にするよ。器の調整も必要みたいだしね」

言い終えても、エルドの口調は軽いままだった。

その軽さが、逆に怖い。

それ以上は何も言わずに、ライアンは引き下がった。

返事もしない。

ただ一度だけ顎を引いて、命令を受け取った合図を見せる。

そして近くの椅子へどすんと腰を落とす。

腕を組んだまま動かない。

でも、視線だけが、檻の中の私から外さない。

エルドは「よろしく」とだけ言って、そのまま背を向ける。

足音が洞窟の奥へ消えていくにつれて、空気が少しずつ薄くなる。

残ったのは、座り込んだライアンの重さと、逃げ場のない鉄格子だけ。

灯しの揺らぎだけが、檻を照らし続けた。

光が揺れるたび、影が伸びて縮んで、私の呼吸まで落ち着かなくなる。

少なくとも――儀式と呼ばれるものが行われるまでは、殺されない。

膝を抱えたまま、息をひとつ吐く。

指が無意識に手首をなぞった。

……痛くない。

縄で擦れていた皮膚は、きれいに塞がっている。

アイツは本当に私を治してくれたらしい。

そのとき、胸に新たな違和感が沈む。

（……どうして？なんで同じ獣(・)人(・)な(・)の(・)に(・)、(・)魔(・)法(・)を(・)……？）

獣人族が使えないはずの魔法。

私も試したことはあるが、魔法の片鱗すら見えなかった。

でも今見たのは、見せかけでもなく、本物だった治癒。

どれも、常識とは噛み合わないものばかりだった。

その答えが分かるとき――。

自分の立っている場所は、もう戻れない場所になっている気がした。