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居場所

「――何があったの！？」

気絶した賊の手足を縄で縛り終えたころ、背後から声が飛んだ。

振り返ると、買い物かごを抱えたレティシア。

かごから転がり落ちた野菜が地面で静かに転がる。

俺は短くすべてを伝えた。

賊の侵入、子供たちの無事。

そして――リリが連れ去られたこと。

恐らく、狙いが“リリ”であったことも。

レティシアは一度だけ強く歯を食いしばった。

「……わかったわ。リリのことも心配だけど、今は子どもたちを避難させましょう。ライオネル様のところへ行けば、大丈夫だと思うから」

彼女は落ちた野菜を拾い集め、子どもたちへ振り返る。

子供たちの怯えた瞳を一人ずつ見て、優しく背を押すように。

彼女は優しい笑顔を向けた。

「みんな、私と行くわよ。大丈夫、必ず守るから」

小さな足がためらいながらもレティシアの後へついていく。

「リリ姉はどこ……？カイルたちは来ないの……？」

「俺たちは――」

カイルが言葉を詰まらせる。

リリのことを正直に話して良いものかと。

だがそれも少しの間。

すぐに言葉を紡ぐ。

それはその場しのぎではない、覚悟を決める為の言葉。

「――リリが帰ってきた時に、誰もいないと寂しいだろ？だから待っててやるんだ」

リリとまたここに戻る。

その覚悟を横目に、俺も視線を子供たちに合わせる。

「リリは買い物から帰ってきてないんだ。もうすぐ夕飯の為に帰ってくると思うから、先に行ってなさい」

子供の頭を少し撫で、体を反対に向けてレティシアの方へと歩みを促す。

リリが誘拐された事実など、少し経てば理解するだろう。

それでも、今はこれ以上心に不安ごとを加えるべきではない。

子供は寂しそうにに頷くと、レティシアの方へと歩みを向け後を追った。

その背中が見えなくなるまで見届け、カイルが俺の隣に立った。

「……アイツを追わなくて良かったのか、ソーマ」

「今走れば、この魔法使いたちを逃がす可能性がある。これ以上、このゴミ共の被害は増やしたくない」

自分でも、驚くほど落ち着いた声だった。

下っ端と思われる賊が六人。

煙幕を使った魔法使い。

そして、リリを奪って逃げた屈強な男。

俺たちが認識しているのは計八人。

だが、この家の周囲にはまだ“他”が潜んでいてもおかしくない。

「それに……聞くべきことがある」

倒れた賊たちのそばにしゃがみ込む。

縄で固定された腕がわずかに震えており、呼吸は浅い。

気絶しているが魔法で起こすのは造作もない。

カイルが短く息を吐く。

それは、まるで覚悟を決めるように。

「やるのか」

「リリがどこに連れて行かれたか知る必要があるからな。悪い、お前との約束を守れなくて。だからせめて――

――この世界で汚れるのは、俺だけにさせてくれ」

これからやることは、俺たちの望む道とは程遠い行為だ。

俺たちが昔からやってきて、そして関わらないと決めたこと。

だが、リリを救える可能性があるのなら。

俺は、もう一度闇へ堕ちる。

胸の奥の冷たい塊が、ゆっくりと形を持ち始める。

怒りでも恐怖でもない何か。

だが、その何かは静かな決意として体を動かす。

俺は賊の一人の額に手を当て、魔力を流し込む。

「――起きろ」

賊のまぶたが痙攣し、瞳がゆっくりと開く。

そして状況を理解した賊の瞳が、恐怖に染まる。

もう、逃がす気はない。

「話せ。お前らはどこへリリを連れて行った？」

「……」

沈黙。

男は言葉を発しなかった。

無言というより、意地と恐怖が喉の奥でせめぎ合っているような。

まあ最初から期待はしていない。

俺はゆっくりと立ち上がり、部屋の片隅で気絶している魔法使いへ視線を移した。

カイルが眉をひそめる。

「……そいつ、口割るのか？」

「割れば有益なんだろうけど、どうせ割らない。仕事として訓練されてるだろうからな。だからこいつは”見せしめ”だ」

淡々とした声が、自分のものとは思えないほど冷たかった。

自分ではない安堵と、これから始める見せしめへの恐怖。

残っていた賊たちの肩がぴくりと跳ねる。

俺は魔法使いの額に手を置き、軽く魔力を流し込む。

魔力の波が身体を走り、魔法使いはうめき声を漏らしながら意識を取り戻す。

「っ……あ……？　なん……だ……ここ……」

こいつが状況を把握する前に、俺はゆっくりと魔法使いの前にしゃがむ。

そして、その頭を後ろから乱暴に掴み上げる。

目線が対等になる高さまで持ち上げ、顔を正面に据えた。

互いに視線は同じ位置。

だが、生殺与奪を握っているのは完全に俺だ。

「おはよう。早速だが、お前らのアジトはどこにある？」

「ッ！……」

状況を思い出したのだろう。

魔法使いは当然口を固く閉ざす。

「話さないのは構わない。ただ、お前がいつまで耐えれるか。見ものだな」

魔法使いの瞳が揺れた。

賊の喉がひくりと鳴る。

俺は大した事はしない。

ただ近づき、魔力を掌に込めるだけ。

だが、魔法使いは理解し、身体を震わせた。

「……やめ……ろ……」

弱々しく漏れるその声が、逆に場の緊張を深める。

カイルが低く言う。

「ソーマ、俺は外に出てる」

「ああ、それがいい」

俺は魔法使いを掴んだまま視線を外し、無言を貫く賊へ向き直る。

「最後に確認する――どこだ。リリはどこへ連れていかれた」

「……」

それでもなお、沈黙。

俺は魔法使いの額に魔力を注ぐ。

ゆっくりと意識が覚醒し、魔法使いの瞼が痙攣する。

「っ……お、おい！……離せ……ッ！」

起きた直後の混濁した声。

状況が飲み込めるほどに、恐怖は深くなる。

俺はそのまま、淡々と説明する。

慈悲ではない。

より深い恐怖へ追い込むための余興。

「お前は口を割らない。仲間も信用していないだろう？だから――“見せしめ”として使わせてもらう」

言葉として突きつけられた瞬間、魔法使いの顔色がみるみる崩れていく。

その変化を、俺はただ冷えきった目で見ていた。

「や、やめ、やめろ……！　話す、話すから――！」

「嘘だ。お前みたいなタイプは、死ぬ直前まで嘘をつく」

屈強な男が言っていた。

「迎えに来る」と。

つまり、こいつは他の賊よりも重要な人間という事だ。

そんな奴の我が身可愛さに出た言葉など、信用に値しない。

ならば、今ここで見せしめついでに壊す。

俺は魔法使いに触れた手を、ゆっくりと首の後ろへ滑らせる。

そして魔力をねじ曲げるように流し、神経の束を狙って刺激する。

「が――ッ！！　ああああアアアッ！！」

次の瞬間、魔法使いの身体が跳ね上がった。

喉が裂けるような悲鳴。

筋肉が意志とは無関係に痙攣し、全身が引きつる。

腕が折れたようにねじれ、床に叩きつけられる。

賊たちが息を呑み、恐怖に怯えた視線を向ける。

俺は淡々と続ける。

「まだ始めたばかりだ。本当に壊れれば声も出せなくなる。……だが、お前らにはこれを見せれば十分だろう」

魔法使いは呼吸すらままならず、涎を垂らして震えている。

沈黙が落ちた。

賊たちの目の焦点が乱れ、喉がひゅっと鳴る。

「質問は同じだ」

俺は彼らへ向き直る。

「リリをどこへ連れて行った」

一人の賊が限界に達し、声を振り絞った。

「……っ、待て……！　言う、言うから……！」

ついに賊の一人が口を開いた。

声は震え、言葉は途切れ途切れに説明する。

「北の森だ……！森の一番高いところ……！山の頂上近くの、洞窟……！あそこを住処にしてる……親方の隠れ家だ……！」

情報の質が一気に変わった。

森の頂上付近――人跡がほとんどない場所だ。

「他には」

「し、知らねぇ……っ！女を連れてこいって……それだけだ……！」

声の震えと魔法使いを横目に怯え続ける目が、真実である可能性が高いことを物語っていた。

だが――本当に真実かどうか、確かめる必要がある。

一度嘘に踊らされれば最後だ。

リリは、こいつらですら知らない場所へ移される可能性がある。

たとえそれが九十九パーセントの可能性でも、百パーセントへ近づける必要があった。

俺は無言でナイフを抜き、賊の一人の太ももに思いっ切り突き立てる。

そしてそのナイフをゆっくりと回す。

深く、痛く。

死にはしないように。

「――ッ、あッ、ああああああっ！！　やめっ、やめてくれぇぇぇ！！」

喉の奥から絞り出される悲鳴は、もはや声というより断末魔の欠片だった。

少し痛みに順応した賊が恨むような眼で俺を見る。

「な、なんで……ッ！」

「最後の確認だ。まだあるなら、今のうちに全部吐け」

「も、もうない……！これで全部だ！！」

賊の身体が震え、痛みに耐えながら必死に首を振る。

他の賊に目を向けても、全員横に首を振るだけ。

――もう全て答えたようだ。

ならばこの下っ端どもにはもう用はない。

あとは、アイツを壊すだけだ。

二度と、俺たちに盾突けないように。

俺は魔法使いの方へ振り返る。

「最後に、お前にはプレゼントをやろう。有益な情報があれば止めてやる」

「……話すことは、何もない」

恐怖に魔法使いの瞳が微かに動く。

それだけで十分。

まだ“心”が残っている証拠だから。

俺はその額に手を添え、深く息を吸った。

「≪心蝕（しんしょく）≫」

他人の精神に干渉し、心の芯を直接腐蝕させる禁忌の闇魔法。

変わる空気に、賊たちは声も出せずに息を呑む。

空気がぬるりと歪んだ。

声ではない。

光でも、風でもない。

ただ、“精神の奥”に直接届く何かが落ちる。

魔法使いの視界がぐらりと揺れ、瞳孔がすうっと開く。

身体は震えているのに、悲鳴すら出ない。

代わりに、喉の奥で小さな音だけが漏れた。

「……ぁ……」

それは痛みの声ではない。

何か、見てはいけないものを見てしまった者の声。

「な、なんだ……こぇ……っ」

魔法使いは俺の手を振り払うこともできず、ただ虚空を見つめたまま微かに震えていた。

心が削がれる音が、聞こえた気がする。

やがて、ゆっくりと――何の抵抗もなく。

魔法使いの瞳から“感情”が抜け落ちた。

焦点も、敵意も、恐怖もない。

何も残っていない殻のように、ただ呼吸だけが続く。

いや、その呼吸も“今はまだ”保てているだけだ。

これでは有益な情報を語る暇もない。

「流しすぎたか……」

力の感覚を確かめるついでに使ったが、どうやらやりすぎたらしい。

心の崩壊を確認し、手を離す。

そして振り返り、怯えきった賊どもに静かに告げた。

「……もう、俺たちに関わるなよ――」

それだけ言い残し、部屋の扉を開ける。

賊たちは完全に戦意を砕かれ、誰ひとりとして魔法使いを直視できず、ただ震えながら顔を背けていた。

――いや、今さら施す必要もないか。

もう、言い訳は済ませた。

あとは――選んだ道を進むだけ。

俺は静かに息を吐き、手をかざす。

「≪斬撃≫」

広範囲に風の刃を展開する風魔法。

一瞬で走った一枚の斬線が、縄でまとめて縛られた賊たちの首を一列に刈り取った。

閉めた扉の向こう側で、遅れて複数の断末魔が重なって響く。

身体が床に崩れ落ちる鈍い音と、血が跳ねる湿った気配が続いた。

――決めた以上、もう迷わない。

この手がどれだけ汚れようと、背負うと決めたのだから。

あ(・)い(・)つ(・)が(・)背負うはずだった闇まで、全部。

だが、闇に沈むつもりはない。

汚れた手でも、それでも光を届けるために――今はただ、進むだけ。

扉を開けて外へ出ると、冷たい空気が肺に刺さる。

その向こうで、カイルが黙って立っていた。

「……獣人ってのも嫌なもんだな。今までよりもはっきりと聞こえちまった」

「なら話は早いな。北の森に行くぞ」

短く行動だけ伝え、歩みを促す。

胸の奥で冷たい決意が鋭く固まり、進むべき方向はたったひとつに定まった。