24/28

影響

部屋は静かすぎた。

下手な話題が、リリの精神をまた削る気がしたから。

窓を半分だけ閉めて布をかける。

灯りは一点、揺れない。

リリをベッドの端に座らせると、背を壁につけたまま視線だけが床の節を追った。

尻尾は力の抜けた縄みたいに沈んで、たまに先だけがぴくりと跳ねる。

耳は周囲の音を拾って動くのに、顔の表情は遅れてくる。

「ここ、痛い？」

レティシアの声にリリは首を横に一度。

反応はあるが言葉は短い。

「水、飲める？」

ほんの少し頷く。

カップを渡すが、両手で包むのに口はつけない。

温度を確かめるみたいに、湯気だけ吸った。

「それで、何があったの？」

「俺もわからない。ただ、ソ――」

ソーマの行方を聞こうとしていた。

そう言いかけた最初の音で、リリの肩が石のように固まった。

爪がシーツを噛み、目が一瞬で過去へ落ちる。

「――あの馬鹿の行方を聞こうとしただけだ」

レティシアはソーマがいないことに気づいて驚いたが、今はそれどころではない。

目の前の少女は、今にも壊れそうなのだから。

所詮はただの名前。

そのはずなのに、リリをまるで呪いのように不快な闇へと誘う。

リリが手の甲をかく。

よく見ると、薄いひっかき傷。

自分でやったのだろう。

深くはないが多少の出血。

傷に気がついたレティシアが急いで布を巻く。

その間も指先は落ち着きなく、同じ布の端を折っては開く。

形が変わるたび、呼吸が少し整う。

彼女の中で焦燥感が少しは拭えるのかもしれない。

かろうじて均衡を保っている。

けれど、いつ崩れるかはわからない。

俺にできるのは、ただ崩れないよう祈ることだけだった。

あれからわかったが、リリは敬虔なセリア教の信徒らしい。

長い眠りから目を覚ますと、掌を重ねて静かに祈りを捧げる。

レティシアがその場にいるときは、彼女も同じように祈りを始める。

そして一、二分ほどで、その祈りを終える。

いつもなら、そのあとに朝食の準備などをしていたのだろう。

だが今日は、布団を掛け直すと、再び夢の中へ沈んでいった。

今のリリの眠りは、きわめて浅い。

瞼が閉じても、耳は起きている。

廊下の靴音にぴくり、皿の触れ合う音にぴくり。

獣人の耳の良さが、ここでは仇になっていた。

ただ、その日だけは違った。

音に反応しても、すぐには眠りに戻らなかった。

何かを感じ取ったように、身を起こしかけ――

「どうした、リリ――」

「失礼する」

ドアが軋み、冷たい空気が流れ込んだ。

その一瞬、リリの耳がぴくりと動く。

眠りと覚醒の狭間で、彼女は小さく息を呑んだ。

聞きなれない男の声に俺もドアの方を見る。

金の髪、蒼色の瞳。

額から覗く獅子の耳。

すぐにわかった。

この人が、リリに養子を持ち掛けたライオネルだと。

扉の後ろから、遅れてレティシアが顔を出す。

リリが眠って俺が見ている間に、彼女がライオネルを呼びに行ったのだろう。

ライオネルは俺の隣へと移動し、腰を下ろす。

そして俺の存在など気にも留めず、静かに話し始めた。

「リリ。具合はどうだ」

返事はない。

リリは目を開けてはいる。だが焦点は合っていない。

見ているのはライオネルではなく、どこか別の場所。

「痛むところはあるか。治癒師は呼んである。足りないようなら増やす」

それでも反応はなかった。

まばたきすら遅い。

ライオネルの声は驚くほど落ち着いていた。

責めもしないし、急かしもしない。

ただ確認だけを重ねる。

こういう場面に慣れている声だった。

だが、今のリリには届かない。

沈黙が落ちる。

リリの耳だけが、かすかに動く。

それが限界のように見えた。

ライオネルが小さく息を吐く。

諦め、というより判断の間合いに近い溜息だった。

「……リリ。前に話した件だが」

「ああ」と、俺は心の中で思う。

あの話か、と。

「やはり、私と一緒に来るべきだ」

ライオネルは淡々と続ける。

「今のリリは、恐らく呪いにかけられている。ここにいては、いつ何をされるか分からん」

どうやら、ライオネルは今の状況を『リリを狙った賊が呪いをかけた』と考えているようだ。

レティシアも状況を理解できていない以上、当然の話だ。

部屋の空気がほんのわずか動く。

息を呑む音さえない。

ただ、リリのまつ毛が一度だけ震えたのが見えた。

「――行く」

リリが言った。

掠れた声だった。

喉をほとんど使っていない、壊れかけの音。

それでもはっきりしていた。

ライオネルの言葉が途切れる。

部屋の空気がわずかに震えた気がした。

レティシアが「えっ」と息を呑むのが聞こえた。

俺も同じ気持ちだった。

つい昨日まで、あの提案に対してリリは首を横に振っていたのを俺も知っている。

直接見ていたレティシアには、この変わり様は理解が追い付かないだろう。

「ここには、もう、いたくないから」

リリは布団の上で指を握りしめた。

包帯越しに、手の甲の傷がうっすら赤く滲む。

視線は落としたまま。

けれど、その声だけは、確かに決意の形をしていた。

ライオネルはその言葉を遮らず、しばらく黙っていた。

やがて、ゆっくりと息を吸う。

「……わかった。無理には聞かん。すぐに手続きを進めよう」

ここにソーマがいない事から、ライオネルも何か察したのだろう。

だが、それよりも今はこの結末を優先した。

彼女の心が変わらないうちに。

レティシアが何か言いかけて、やめた。

リリの目が、それを拒むように細く閉じられていたからだ。

その沈黙の中で、ライオネルは一度だけリリを見た。

目の奥の何かを確かめるように。

そして小さく頷くと、立ち上がる。

「なるべく早く準備を整え、迎えを寄越す。……準備していなさい」

ドアが閉まると、冷たい空気だけが残った。

リリはそのまま視線を落としたまま動かない。

泣いているわけでも、怯えているわけでもなかった。

ただ、何かを捨てた人間の目だった。

俺は、何も言えなかった。

“行く”というたった一言に、どれだけの痛みが詰まっているのか。

それは、俺も知っているから。

だから言葉にはしない。

俺は静かに立ち上がり、部屋を出る。

扉を閉めると、外の空気が胸に刺さるほど冷たかった。

フードを深く被り、誰の目にも触れないように外へ歩き出した。