20/28

信頼

夕食は口に運んだはずなのに、味をほとんど覚えていない。

子どもたちの笑い声も、皿を片付ける音も、遠い水音のように過ぎていった。

夕食の後、部屋に戻るとカイルがベッドに座って待っていた。

机の上には灯りがひとつ。

小さな炎が影を揺らす。

「で、何があったんだよ」

開口一番、カイルが切り込んでくる。

狩りから戻ったときのあの表情。

あのリリの様子を見て、気づかないはずもなかった。

俺は椅子に腰を下ろし、短く息を吐いた。

「……リリに、養子の話が出た」

「養子？　貴族にか？」

カイルの目が鋭くなる。

簡単に、今まであったことを説明する。

ライオネルの来訪から今まで。

そして俺の知る、リリの過去も。

説明を聞き終えると、カイルはしばし黙り込んだ。

やがて、低い声でぽつりと漏らす。

「……だからか。あれは……」

納得した気配と共に、カイルの瞳が遠くを見て何かを思い返す。

カイルは腕を組み、しばらく黙っていた。

やがて、息を吐くように言葉を落とす。

「お前もわかってんだろ？あれは、相当やばいぞ」

カイルが俺に睨むように目を向ける。

俺はそれを直視できず、視線を逸らす。

「わかってる……」

顔を天井に向け、どうしたものかとため息を吐く。

養子として送るとしても、今の危うい状態では話にならない。

だが、ライオネルが去るまでの短い時間で打ち消せるほど、リリの過去は軽くないのは察していた。

リリのあの状態は、言わば”貴族への恐怖”の副産物だ。

恐怖から身を守る拠り所を探して、偶然俺が選ばれて、離れられなくなった。

そういう話。

だから根本にある恐怖さえ解決できれば良い方向に進むはず……。

「もういっそ、お前も一緒に行けないのか？」

「無理に決まってんだろ、他国だぞ」

呆れ半分に答えると、カイルは黙り込んだ。

しばらく顎に手を当て、眉間に皺を寄せ、なにやら必死に考えている。

「……じゃあ、こっそりついていくとか……」

「それができるなら俺らはとっくにリュミエルに向かってる」

「……だよな……じゃあ、貴族に売り込んで護衛として――」

「無理に決まってんだろ。同じ獣人のお前ならともかく、影持ちの俺に誰が頼むんだよ」

俺は左手を掲げる。

普段は皮手袋に押し込めて隠している左手を、今はそのまま晒していた。

ここには俺たちしかいない。

だからこそ、刻印を隠す必要もなかった。

淡い灯りに照らされ、黒い痕が皮膚の上で不気味に浮かび上がる。

言葉にしなくても、それだけで十分な答えになった。

「じゃあ――」

「――無理だ」

「こっちなら――！」

「――そもそも実現できない」

首を横に振り案を否定する。

次々と浮かんでは却下される案に、カイルは頭をかきむしった。

やがて両手を大げさに振り上げ、天井を仰ぐ。

「うぉお、むずすぎる！」

そのまま降参のポーズでベッドに身を投げ出す。

そして少し顔をベッドに埋めて悶えてから、ひょこっとこちらへ顔を向けた。

「因みに、お前は何か案は思いついてないのか？」

「……名案を思いつけてたら、もっといい顔してたな」

「ああ、そういう感じか」

言い方からカイルも察してくれたのだろう。

これ以上深くは聞いて来ない。

その代わり一言だけ残す。

「――まぁどんな方法だとしても、俺はお前を信じるぜ」

それだけ言って、天井を見つめたまま黙り込んだ。

部屋にしばし静けさが落ちる。

その沈黙を破るように、俺はふと口を開いた。

「……もし仮に――俺がリリに最悪なことをしたとして、お前は俺を信じたままでいれるのか？」

カイルは小さく「……また難しいこと聞くな」と呻き、額に腕を乗せて黙り込む。

しばし天井の木目を追ったあと、観念したように肩をすくめて顔をこちらへ向けた。

「んー、まぁ内容次第だが――でも、お前がそういう事をしたのには、それなりのワケがあったってことだと思う。だから、お前を信じる」

「何年一緒にいると思ってんだ」と追加で言う。

俺たちは、互いに長い年月を肩を並べて生きてきた。

時にすれ違いもあったが、そのたびに積み重ねてきた信頼がある。

その信頼があるからこそ、相手の選ぶ道をなんとなくでも尊重できるのだろう。

たとえその先が、闇に続いていようとも。

「そうか、ありがとう」

「気にすんなよ。それよりなんで急に――」

コンコン、と乾いた音が会話を断ち切った。

「……ソーマ、おき、てる？」

扉の向こうから俺を呼ぶリリの声が響く。

落ち着きのない、不安に支配されているような。そんな声。

「少し、行ってくる」

「おう」

カイルが軽く返す背中を横目に、俺は扉へと歩み寄る。

その瞬間、胸の奥に言葉がこみ上げた。

「……後のこと、任せるかもな」

その呟きは小さすぎて、カイルには届かなかった。

胸の奥に滲む思いは言葉にならず、静かに沈んでいく。

俺はそっと扉に手をかける。

心の奥底で固めた決意を、誰にも告げることなく抱えたまま。

ただ静かに、リリの声のする方へ歩み出した。