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34.蕾

礼介の父、善悦はここ最近ほとんど屋敷に戻らない。

城の中で誰かが病に伏しているのか、それとも赤もがさへの備えのためなのか――志乃には分からない。

礼介の兄の泰介も、ときおり城へ呼ばれていく。

相変わらず口数は少なく、表情も読み取りづらい。

それでも不思議なことに、善悦の弟子たちは自然と泰介の周りに集まり、いつの間にか彼がまとめ役のようになっている。

志乃はその姿を見ていると、ふと胸の奥で思う。

京極家の未来を背負う覚悟をなされたのかもしれない、と。

日が長くなったとはいえ、もう夕闇が忍び寄っていた。　

善悦の弟子たちが帰り屋敷が静けさを取り戻す頃、志乃は薬部屋で薬棚を整えていた。

そのとき、戸口に人影が現れる。

礼介だった。

帰宅したばかりなのだろう。腕には書物を抱えている。

「お帰りなさいませ」

「遅くまでご苦労だな」

礼介はそう言って微笑み、本棚から何冊か書物を抜き取った。

「赤もがさについてお調べですか？　こちらの書物にも……」

志乃は棚から本を取り出し、差し出す。

だが礼介が受け取ったのは――本ではなかった。

志乃の手だった。

不意のことに、志乃は顔が熱くなる。

もう慣れてもよさそうなものだ。それでも、触れられるたび胸がどきりとする。

「夕餉（ゆうげ）を……すぐお持ちしますね」

そう言って手を引こうとすると、礼介は少し不満そうにぎゅっと力を込めた。

そのまま、しばらく離さない。

志乃の胸が静かに波立つ。

この時間を、もっと大切にしたい。

けれど――もう時間がない。

今日、言うしかない。

そう心に決めて、志乃はそそくさと薬部屋を出ていった。

＊

夕餉の膳を、女中の宇女（うめ）と二人で運ぶ。

一つは礼介のもの。もう一つは、志乃のもの。

毎日の事だが、良いのかと逡巡してしまう。

下女同然の志乃が、礼介と食事を共にしているのだから。

前を歩いていた宇女が、ふと振り返った。

礼介の乳母。早矢とともに、母のように礼介を育ててきた人だ。

「寂しくなるね。私も……礼介様も」

目尻の皺がやさしく寄る。

志乃はその温かさに、そっと頭を垂れた。

部屋へ入ると、礼介は文机に向かっていた。

先ほどの書物を読んでいるらしい。

気がつけば宇女の姿はもうない。二人きりだった。

会話を交わしながら、夕餉はゆっくり進む。

志乃は今日の往診の話をした。

「河野先生の往診について行ったのですが……やはり女性は苦手のようで」

「そうだろうな」

「でも、赤ちゃんには笑いかけていたんです」

「本当か？」

礼介は思わず目を丸くする。

そんな他愛ない話をしながら、食事は進んだ。

ふと礼介が言う。

「春田神宮の近くに、新しくうなぎ屋ができたらしい」

そして少し笑って続ける。

「明日、行こうか」

志乃は思わず、「ぜひ――」と言いかけて、言葉を飲み込んだ。

胸が締めつけられる。

これから自分が言うと決意した内容と明らかに矛盾する。

そして――

礼介の幸せを思うなら、やはり言わなければならない。

「礼介様……」

志乃は姿勢を正した。礼介が箸を止める。

「茶谷家の娘様、とても気立ての良い方と聞きました」

礼介の眉がわずかに寄る。

以前、礼介は茶谷宗敬（ちゃやそうけい）の長女との縁談を断っている。

長女はその後、別の家から養子を迎えた。

ところが最近、宗敬の次女から礼介へ文や贈り物が届くようになった。

そして一週間前。次女は母とともに、京極家を訪れた。

それはもう、屋敷中が騒然になるほどの出来事だった。

志乃も遠くから茶谷家の姫様の姿を見た。

すらりとした体つき。茜染めの着物がよく似合う女性だった。

自信と品格をまとっている。

そして何より――

礼介の隣に立つと、実に「似合う」のだ。

志乃は視線を落とした。

「志乃……何が言いたい？」

礼介の声が低く響く。

私より、あの人の方がいいに違いない。

礼介にとっても。京極家にとっても。

志乃には……無いものが多すぎる。

名声も。家柄も。財も。

そして、父も。

「俺の気持ちはどうなる？」

礼介が立ち上がり志乃の前へ来て、膝をつく。

志乃は座ったまま後ろに下がる。背が壁に触れた。

礼介が両の手をどん、と壁につく。志乃の顔は礼介の両腕の間だ。

吐息がかかるほど互いの顔が近いが、志乃は顔をうつむいたままでいる。

礼介の瞳を見たら、決意が揺らいでしまう気がした。

礼介は深く息を吸い、そして小さくため息をついた。

次の瞬間。

志乃の体は礼介の腕の中にあった。

耳元で静かな声が落ちる。

「もう、父には言ってあるぞ」

志乃は息を呑む。

礼介の顔は見えない。

だが声は柔らかく、どこか照れているようでもあった。

夜は静まり返っている。

襖の外から物音は聞こえない。

聞こえるのは、礼介の吐息だけ。

父に……何を？

志乃の鼓動が速くなる。

「志乃はどうしたい？　気持ちが変わったか？」

礼介がそっと頬を寄せてくる。

「礼介様には本当に感謝しています」

声が震える。

「医者への道を繋いでくださった。そして、身に余るほどの優しさをかけていただき……幸せでした」

礼介の指が、優しく髪を撫でる。

「私は……礼介様のそばにいたい」

志乃は小さく続けた。

「でも、そんな風に思う自分が弱いようにも感じるのです。だから……神近先生に医者として認めていただけたら、その時は礼介様のそばで働かせて下さい」

志乃は目を伏せたまま言う。

「何より礼介様に幸せになってほしいのです。私には家柄も何もありません。ですから……」

志乃は礼介の目をちらりと見た。

「そばにいられるなら、男女の仲でなくても」

「何を言っている」

礼介が言葉を遮った。

「俺は志乃とずっと一緒にいるつもりだ」

そして、きっぱりと言った。

「もちろん、愛し合う仲で……」

礼介の唇が、力強く重なる。

やがて静かに離れる。

「父には言ってある。志乃に決めたと。そして、今後縁談は受けないと」

志乃は息を呑む。

「すぐ俺も大都へ行く」

礼介の声は静かだった。

「俺の願いは分かるな？」

志乃の目頭が熱くなる。

そしてためらいながらも、そっと礼介の背に腕を回した。

「今思えば、一目ぼれだったな」

礼介が少し笑う。

「あの頃は、どうやって志乃に近づくかばかり考えていた。自分で言うのもなんだが……最初は下心、今はすっかり真心だ」

「恋」が、「愛」に変わった。

礼介の腕の中で、志乃の胸は温かさで満ちていく。

けれど、明後日にはここを去る。

礼介とも離れる。

胸の奥がずきりと痛んだ。

その痛みを隠すように、志乃は礼介の胸へ顔を埋める。

燭台の油が尽きたのか、部屋を闇が包む。

だが障子の向こうから月の光が差し込んできた。

そういえば、今夜は満月だった。

月明かりに照らされた二人の影は、まるで一つの影のように静かに重なっていた。

＊

翌日。

志乃は和総で過ごす最後の一日に暇をもらった。

まず向かったのは、早矢（さや）の屋敷だった。

以前、早矢が仕立て直してくれた着物を身につけている。

袖を通すたびに、その人の優しさを思い出す一着だ。

挨拶を終えると、志乃は次の場所へ足を向けた。

仁朗のもとだ。

医頼館の近くにある茶屋で、昼の休憩に合わせて待ち合わせている。

向かい合って腰を下ろすと仁朗は湯呑みを置き、珍しく真面目な顔で言った。

「神様のこと、頼むぞ」

志乃は静かに頷いた。

神近先生ならどこへ行ってもやっていける。

むしろ心配なのは自分の方だ。足手まといにならないだろうか。

「泰斗（やすと）さん、番頭になったぞ。志乃に会いたがってた」

「そっかぁ。よかった！」

志乃の顔がぱっと明るくなる。

泰斗は志乃を何かとかばってくれていたため、出世に響くのではないかと密かに心配していたのだ。

本当ならすぐにでも会いに行きたい。

けれど大康堂の敷居は、まだ自分には少し高かった。

そのとき、がらりと勢いよく襖が開いた。

息を切らして入ってきたのは朔太郎だった。

だが、いつもの飄々とした笑顔は影を潜めている。

「志乃……知らなかったぞ」

朔太郎の熱い視線を感じ、志乃の胸はチクリと痛んだ。

大都行きのことだろう。

朔太郎の後ろで、仁朗が肩をすくめた。どうやら呼んだのはこの男らしい。

余計なことを……

志乃は軽く仁朗を睨んだ。

しかしすぐに表情を緩め、朔太郎へ向き直る。

「以前ここに来た時は、朔太郎様のおかげで大事にならずに済みました。本当にありがとうございました」

医頼館でかどわかされそうになった時、手を引いてくれたのは朔太郎だった。

志乃は三つ指をつき、深く頭を下げた。

朔太郎の顔色は良くない。そして、対照的に斜め後ろでは仁朗がにやにやしている。

いつもは口を挟むくせに、こういう時に限って黙って見物している。

志乃は内心で舌打ちしながら、場の空気を和らげようと話題を変えた。

「朔太郎様は大都へ行かれたことがありますか？」

志乃は大都の名所や名物の話を聞きながら、しばらく三人での会話が続いた。

やがて店の前で、仁朗と朔太郎が医頼館へ戻るのを見送る。

一度背を向けた朔太郎が、ふいに振り返った。

「文を書く！」

それだけ言うと走り去ってしまう。

残された仁朗が目を細めて言った。

「珍しくモテ期、来てるじゃん」

「はぁ？」

仁朗は首を振りながら続けた。

「いや、ないわ～」

志乃は恋愛対象じゃない、という意味だろう。

「こっちこそ！！」

互いに睨み合う。

だが次の瞬間、二人は同時に吹き出した。

神近に志乃だけがついて行くこと。

仁朗にもきっと複雑な思いはあったはずだ。

それでも、竹を割ったような性格のこの男は最後まで友でいてくれる。

仁朗は幼馴染の一人だった仁朗は、ここ2年ですっかり親友となった。

＊

何度、この庵を訪れただろう。

靜日庵（せいにちあん）。

訪れるたびに志乃の人生が少しずつ動き出す。そんな不思議な力を持つ場所だ。

礼介の茶の湯の師、綜白（そうはく）。

この人の点てる茶と、この空間がなければ礼介とここで語り合うこともなかっただろう。

神近を交え、三人で未来を語り合うことも。

そのどれか一つでも欠けていたら、今の自分はきっと存在していない。

にじり口から茶室に入ると、礼介の隣で綜白が穏やかな笑みを浮かべていた。

笑うと目尻に刻まれる深い皺。白く美しい髭（ひげ）。

「綜白先生、お世話になりました。明日、出立いたします」

志乃は思う。

異国の仙人とは、きっとこんな人物ではないか、と。

そこへ神近も姿を現した。

竹の花入れには、大きな白い花が堂々と活けられている。

「コブシですね。きれいです」

神近が言う。

綜白は穏やかに頷いた。

「春の訪れです。季節だけでなく、皆さんの生活も始まりの春ですね」

志乃の隣に座った神近が、そっとささやく。

「コブシの蕾（つぼみ）、辛夷（しんい）の効能は？」

志乃は待っていましたとばかりに答えた。

「鼻の通りをよくして……」

「相変わらずですね」

綜白と礼介が同時に笑う。

「すみません。こんな素敵な場所で医学の話をしてしまって。志乃さんを見ると、つい……」

神近は首の後ろに手を当て、少し照れたように頭を下げた。

「それにしても、蕾も薬になるのですね。そうは言っても、花開く前に摘まれるのも切ない」

綜白のつぶやきに志乃ははっとする。

蕾を「開く」花の力が、穴を「開く」作用に通じる。つまり、鼻づまりなどを改善させるという事だ。

突然、綜白の白い髭を蓄えた優しい笑顔が「神農（しんのう）」に見えてくる。

色んな草木を食（は）み、自ら効能を調べたという伝説の神だ。

志乃は首を軽く振った。

センチメンタルになっているのか、意識があらぬ方向へ暴走している。

綜白が点てた茶の香りが、静かな茶室に広がる。

やがて話は大都の名所へ移り、桜や紅葉、和歌の話へと続いていった。

楽しい時間は、いつもあっという間に過ぎる。

神近が席を立った。

「往診がまだ残っています。志乃さん、では明日」

志乃は深く頭を下げた。

そうだ。もう、明日なのだ。

＊

春田神宮の参道を、礼介と歩く。

西日がまぶしく、玉砂利が静かに音を立てる。

志乃は礼介の数歩後ろを歩いていた。

「詣（もう）でていくか」

そう言って、礼介は志乃の手を取った。

もう、抵抗する理由はない。志乃は自然にその温もりを受け入れていた。

進んだ先には、しめ縄の巻かれた巨大な楠（くすのき）。

志乃が広げた両腕でも足りないほどの幹の太さだ。

二人はしばらく、黙ってその木を見上げていた。

志乃が礼介を見やると、目をつぶり何か祈っているように見えた。

その後、授与所へ向かう。

礼介が買ったお守りを志乃に渡した。

白鳥の刺繍が入った小さな守り袋。礼介の分もある。

鳥のように飛べたなら。

和総へすぐ帰ってこられるのに。

そんな弱気を振り払うように、志乃は礼介の手を強く握り返した。

「昨日の約束、果たすぞ」

約束した覚えはないが……

やがて二人は、春田神宮近くの店でうなぎを頬張っていた。

香ばしく焼けた鰻の香り。温かな湯気。

志乃は笑った。

胸の奥が満ちていく。

＊

翌日。

志乃は京極家を後にした。

昨日のうちに、善悦をはじめ京極家の人々すべてに挨拶は済ませた。

礼介には、見送りに来ないよう頼んである。

思い残しがないわけではない。

それでも志乃は、前へ進む。

病が蔓延する大都へ。

振り返りたくなる気持ちをぐっと押し込め、神近の背を追いかけて志乃は歩み始めた。

志乃の修業はこれからも続く。