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赦

　ガシャン――。

不穏な音が、ふすま越しに響いた。

志乃と顔を見合わせた多袈（たけ）は、肩をすくめて首を振る。最近はもう、驚くほどのことでもない、と言いたげだった。

　ここは泰介の妻、花江(はなえ)の部屋である。

茶谷総家で御上医を務める茶谷壱歩（ちゃやいちほ）。その娘・花江が嫁いで、まだひと月ほどしか経っていない。初めは波風も立たず、穏やかに過ごしているようだった。しかし、近頃は何もかもが気に入らぬ様子だ、と先ほど聞いたところだ。

先ほど、佐郷に伴われて新年の挨拶におもむいた時の花江は、つり上がった目元ながら、鼻も口も小ぶりで、上品な微笑をたたえていた。その笑顔が、今は遠い。

　恐る恐るふすまを開けて部屋へ入ると、膳の上では茶碗も汁椀も無残にひっくり返っていた。

こぼれた汁が膳の脚を伝い、畳に濃い染みを広げている。

「さっさと片付けて」

花江は、刃物のような視線を投げて、短く言い放った。

志乃は何も言わず、畳をふき、視線を上げることもなく膳を持って部屋を出た。

　誰が悪い、という話ではないのだろう。泰介はここ数日、夜遅くまで帰ってこないという。

年末までは夜に出歩くこともなく、屋敷で働く者たちは安堵していた。しかし、年明けからは元通り、というわけだ。

独りで膳に向かう寂しさは、察するに余りある。

　部屋を離れた廊下で、多袈がぽつりと漏らした。

「……いつまで持つやら」

親同士が決めた婚姻。

名家の娘であれば、気位が高いのも無理はない。そして、自分をないがしろにする夫は許せないだろう。

「最近は、床も別らしいし……」

多袈の溜息が重なる。

新しい風が吹くかと思われた京極家に、漂うのは嵐の気配ばかりだった。

＊

　志乃は膳を手に、礼介の部屋へ向かった。

中から話し声が聞こえ、ふすまの前で足を止める。

「神近先生」――その名が聞こえた気がして、思わず耳を澄ました。

やがてふすまが開き、佐郷が姿を現す。

「姫のご様子は？」

「……ご機嫌斜めです」

「……だろうな」

母と同じように、深い溜息をついて去っていく。その背に、長年の苦労がにじんでいた。

志乃はふすまの外で手をつき、静かに頭を下げる。

「お休み、ありがとうございました」

足楢を早朝に出て、昼過ぎに屋敷についた。

礼介と顔を合わせるのは、戻ってきてからこれが初めてだった。

「あぁ」

返ってきた声は短く、どこか熱を帯びている。

顔を上げると、礼介の白い肌はほんのりと桃色に染まっていた。先ほどまで、客人や善悦と酒席を囲んでいたと聞いている。普段はほとんど酒を口にしない人だ。

志乃は膳を差し出し、部屋の隅に控えていた。

「ゆっくりできたか」

「はい。ありがとうございました」

深々と頭を下げる。

沈黙が落ちた。礼介は箸を取らず、膳を見つめている。

「お茶にされますか」

「……そうしてくれ」

　志乃は台所に戻り、湯を沸かして茶をいれている。

さすが名家は茶葉も違う。大康堂のものも良かったが、こちらのものの方が数段香りが上だと思う。

そして、この香りは志乃の好みだった。

　茶葉（ちゃよう）――生薬としては目と頭をすっきりさせる効果がある。

そして、茶葉が入った川芎茶調散（せんきゅうちゃちょうさん）。

頭が痛いのに効く薬だという、書の一節が脳裏をよぎる。

　礼介の部屋に戻り、志乃が湯飲みを膳に置こうとした、その瞬間だった。

手首を、強くつかまれる。

湯飲みが倒れそうになり、志乃は反射的に手首に力を入れた。

とっさに顔を上げると、礼介が真っ直ぐこちらを見ていた。沈んだ寂しさを宿した瞳だ。

「志乃……好いた男はいるか」

胸が大きく跳ねた。

どう返すべきかわからず、感じたままに言葉を出した。

「礼介様……痛いです」

「……すまない」

慌てて手が離される。

志乃は湯飲みを置いて、一歩さがった。そして礼介に向き直って座る。

　さて、次はどう答えるべきか。

――とりあえず、嘘はつかないほうがいい。直感がそう告げていた。

「……います」

礼介は目を見開き、にじり寄る。

「本当か」

「……本当です」

「相手は……何と言っている」

「……何も。私の気持ちは伝えていませんから」

礼介は大きく息を吐いた。

「酔ってお辛いようでしたら、お休みの支度を――」

「酔ってなどいない」

そっぽを向いたまま、低く言う。

「俺が……知っている男か」

何と難しい問いだろう。知っているも何も……

突然志乃の中に、礼介の言動を愛おしく思う気持ちが湧き上がってきた。

そして、相手は酔っている。嘘をつかなければいいだろう。

「はい」

礼介の肩が、びくりと揺れた。

「医者か」

「……はい。とりあえずお茶を飲まれたほうが……」

せっかくのいい香りのお茶がもったいない。でも酔っているのであれば冷めていた方が良いか。

自分の思考も定まっていない。この状況では冷静になれない。

構わずに礼介は問いを重ねてくる。

「背は高いか」

「……高いです」

気の毒だが、今の質問で仁朗は除外されただろう。間髪入れず、次が飛ぶ。

「異国に行ったことは？」

思わず吹き出しそうになる。

そんな人、ほとんどいないではないか。神近以外に。

「……ないと思います」

礼介は安堵の表情を浮かべ、ぐっと距離をつめてきた。吐息がかかるほどに。

次の瞬間、ふっと視界から礼介の顔が消える。

正座する志乃の太ももに、頭を預けてきたのだ。

「……お前がいない間、いろいろ考えた。とりあえず、安心した」

そう言って、ほどなく穏やかな寝息が聞こえ始めた。

――誰なのか、聞けばよかったのに。

心でつぶやきながらも、それを聞かれるのを少し怖れていた自分がいる。

今は、この距離のままでいい。

礼介の額にかかる髪を、優しく払った。

長いまつ毛に、きれいな曲線を描く鼻梁。寝息のリズムに志乃の心は温まっていく。

　酒は、人の心の扉をこじ開けるという。

いつか、酔いに頼らずこんなことを語る日が来るのだろうか。

志乃は、知らぬ間に口元が緩んでいることに気づいた。

＊

　翌日。

広間へ呼ばれると、礼介と向かい合う神近の姿があった。

その横に、見覚えのある男――才司だ。

血の気が引く。あの日につかまれた腕の痛みが蘇り、思わず右腕に手を当てた。

「善悦先生には許可をいただきました」

「ありがとうございます」

二人の会話を聞きながら、礼介の斜め後ろに座る。

才司の視線を感じたが、見返さない。私は、まだそこまで大人ではない。

志乃に優しいまなざしを向けて、神近は言った。

「足楢の皆さんは、変わりありませんでしたか」

「はい」

姉が無事出産したことを言おうと一瞬考えたが、部外者がいるため控えることにした。

神近が言葉を続ける。

「先に、才司さんから話があるそうです」

志乃はどういう顔をしていいか分からず、ただうつむく。

才司は深く頭を下げた。

「志乃……本当にすまなかった。嘘をついて、お前を傷つけた。自分を守るためだったが、許されることではない。今も、お前が必死に店のために働いていた姿が浮かぶ。本当に……申し訳なかった」

喉がつかえ、吐き気がする。えぐられた心の傷は、まだ完全には癒えていない。

神近が補足する。

「才司さんは大康堂を出て、独り立ちされました。克之助様に命じられるまま志乃さんに罪を着せてしまったと、私に打ち明けてくれたのです。そして、志乃さんにどうしても謝りたいと……」

　志乃は目を閉じる。

思わず恨み言を言いたくなってしまう。でも、それで誰か幸せになるだろうか。

そして、私自身もいい気分になるだろうか。答えははっきりしている。否、だ。

人を傷つけても自分も傷つくだけだ。

何といっても、自分を支えてくれる神近も礼介もそばにいるではないか。そして、仁朗に早矢、母もいる。志乃を信じてくれる人たちのためにも、赦（ゆる）そう。

才司のことも、そして自分のことも。

私は今まで自分も赦せなかったのだ。こうなったのは自分に落ち度があったのだろう、と。

そして、これでやっと心が解放される。

　志乃はまっすぐ才司を見つめた。

「……教えてくださって、ありがとうございました」

深く頭を下げた。

実のところ、謝ってもらっても大康堂で私は悪者のままだ。

しかし、今更それもどうでもいいことのように思えてきた。

自分にとって怖かったのは、「やっていない」ということを証明できなかったことだ。

克之助個人の悪意が元凶なのか、克之助が誰かに命じられてやったことかは分からない。背景で大きな力が働いている可能性もあるだろう。

しかし、才司の告白のおかげで、大事な人たちの前で無実が証明されたではないか。

今までの垂れ込めていた雲が去り、晴れ晴れとした気持ちだ。

そして迷いを捨てた。胸を張って神近先生の弟子のままでいよう。

「才司様なら、きっと良い商いをされます。応援しています」

自然に、笑顔がこぼれた。才司は涙を拭っている。

そのとき、肩に温かな手が置かれた。礼介の手だった。

心が冷えたから、人の手の温かみを感じられる。

暗闇の中にいたから、光が見いだせる。

人とは強いものだ。

＊

　佐郷が駆け込んできた。神近に往診の依頼だという。

神近はそれを聞きながら、志乃の方を見つめた。

「私も……行ってもよろしいですか。」

勇気を出して言い、神近と礼介それぞれに視線を投げた。

二人ともうなずく。

志乃はたもとに右手を入れ、紙と筆がある事を確認した。

神近に付いて歩きだす。かつてのように。

　門の所で仁朗が待っていた。神近の後ろにいた志乃に向かってうなずく。

神近は歩きながら、志乃を振り返り言った。

「心の臓に痛みがある御仁に、昨日、当帰湯（とうきとう）を出したのですが……」

自分自身を信じられれば、人に誤解されていたとしても堂々とすればいい。

誰に対して遠慮が必要か。

私は強くなる。私が弱ければ病に勝てないし、病に苦しむ人に力を与えられない。

神近と仁朗の背を見つめながら、志乃の心に再び炎がともった。