弓大将

「口ほどにもないわ。」

　関ヶ原で大戦が起きたとき、大島光義は、93歳であった。そのとき、大島家は尾張、美濃などに1万1200石の所領を封じられていたので、長男の光成に付き従って、彼も伴に、戦場にあった。光義は、もうかれこれ、80年程の間、弓を引き続けている。幼少の頃から、弓の鍛錬を始めた光義は、織田、豊臣、徳川の三氏に、弓大将として、仕えているうちに、いつのまにか、弓の名手として、その名を轟かせていた。

「目が霞んできたか？」

　六十間は離れた先に置かれた巻き藁に向かって、矢を射た。

「（流石に届くまいか。）」

　よく的が見えないので、弓を持って、とことこと、的まで、歩いて行った。

「（当たっておる…。）」

　己が一番、驚いた。

「見事にございます。父上。」

　嫡子の光成は、五十を越えた後にできた子である。

「まぐれ当たりよ。」

　そう言って、光義は、巻き藁から矢を抜いた。

「御手伝い致しまする。」

　なかなか、藁から矢が抜けないのを見て、光成が手を添えた。

「どうぞ。」

　光成が触ると、矢は、するりと抜けた。

「すまぬな。」

　光義は、矢を受け取ると、外れそうになっていた入れ歯を直した。

「（おかしいな…。）」

　かつて、光義は、戦国の世を弓矢で、生きて行こうと思った。六十を越えた辺りで、そのときの主の信長から、雲八の名を頂戴した。

「汝の弓矢、まさに白雲を穿つが如し。」

　信長は光義をそう評した。光義は、七十を越えたとき、弓矢を引くことの何たるかを悟った。八十を越えると、射た矢が的に吸い込まれていくようになった。九十を越えると、今度は、的の方から、矢に当たっていくようになった。

「目がおかしくなったか…？」

　初めて、その光景を目の当たりにしたとき、光義は、そう思った。しかし、辺りの景色を見ても、変化はない。

「（もう一矢…。）」

　光義の射た矢は、弦が、ぶれて、斜め前方に飛んで行った。

「お見事。」

　矢は的の中央に刺さっていた。

「（百を越えたとき、俺は、一体、どうなるのだろうか…？）」

　巷では、九十を越えて、戦場に赴く光義のことを、弓矢神などと言う者もいるし、年甲斐もないと言う者もいる。そんなときに、関ヶ原の大戦が起きた。大島家は、水野勝成に付いて大垣の城を囲っていた。

「見事。」

　2、3町は、離れた櫓にいる相手へ向かって、矢を射ると、不思議なことに、矢は、相手の喉元に刺さった。

「またしても。」

　再び、2、3町離れた城壁に向かって矢を射ると、矢は、狭間の中へ、吸い込まれていく。と思いきや、狭間の途中で、勢いを止める。おそらく、向こう側にいた誰かに刺さったのだろう。

「（不思議だ…。）」

　光義が、どのように射ても、矢は、真っ直ぐ飛んで行く。

「お見事にござりますな。」

「ああ。口ほどにもないわ。」

　内心は、己の放つ矢に畏れながらも、光義は、家臣にそう言った。

　関ヶ原の戦功により、褒美と加増で、大島家は、美濃関1万8000石の大名となった。それらは、もちろん、光義一人の功ではなかったが、周りの者は、一堂に、光義翁を褒め称えた。

「父上。どうかなされましたか？」

「いや。なんともない。」

　嫡子の光成は、まだ、三十半ばである。次男の光政と三男の光俊にいたっては、更に若い。

「（いつからであろうか…。）」

　光義の弓が百発百中の域になったことである。

「（おそらく、太閤殿下に従ったときだろうか…。）」

　ちょうど光成が生まれた頃だろう。それまでの子は、皆、早くに夭折してしまっており、ここまで育ったのは、光成が初めてであった。光義は、秀吉に従って、九州や小田原に参じた。

「雲八。あの旗持ちを射てみよ。」

　小田原の陣で、主の秀次に従い、先陣を視察したときのことである。小田原の出丸から、離れて、城を視察していた。お互い、弓鉄砲の届く距離を離れていたので、出丸から、旗持ちが一人、櫓に登って、こちらに旗を振っていた。出丸からは、嘲笑が聞こえた。

「造作もござらん。」

　距離は、四町程あり、弓が届く距離ではない。しかし、光義が弓に矢を番え放つと、中空を飛んだ矢は、弧を描き、旗持ちの喉に刺さった。旗持ちは、そのまま、櫓の上から落ちて、おそらく、絶命しただろう。

「まあ良いか。」

　秀次のその言葉が、何を意味したのかは、分からない。

「（あのときの旗持ちは、おそらく、三十半ばだったか…。）」

　どうして光義がそう思ったのかも分からない。もしかしたら、狙いを定めるときに、微かに見えたのだろうか。それから後、光義は、何故か、戦で敵を射るのが怖くなった。特に、自分より、年の若い者、というと、ほとんどであるが、の命を奪うことが、怖くなった。小田原の陣のあと、光義は、戦陣で矢を射ることはなかった。しかし、光義の思いとは裏腹に、稽古で射る矢は、光義が、暗に、外そうとしても、矢は外れることなく、的を射た。

「（己の腕ではないようだ…。）」

　そのようなとき、関ヶ原の大戦が起きた。

「お見事にござる。」

　今日も、光義の矢は、的に当たる。そろそろ外れても良いものだが、周囲がそれを許さなかった。

「（ひい、ふう、み…。）」

　光義は関ヶ原で、五人を射た。その誰もが、光義より、若輩であり、何故か、光義の矢は急所に当たり、皆、致命傷になったと思われた。

「（己が百を越えたときは、もはや弓矢は取るまい。）」

　そう思いながら、大島光義は、慶長九年に、97歳でこの世を去った。