宇宙戦隊リッキー団

その名はススキノ

　リッキー達の乗るシャトルはささやかな空間跳躍航法をして、小惑星群の軌道付近に出た。

「何もかも皆懐かしいってか」

　ユッキーが思わず身を乗り出して狭苦しい操縦席の向こうにある所謂（いわゆる）猫の額程度のキャノピーから外を見る。そこには、太陽光に照らされて輝く数多（あまた）の小惑星があった。

「それほど昔じゃないって」

　ツッキーが突っ込む。

「ドノ小惑星ニ着陸シマスカ？」

　相変わらず辿辿（たどたど）しい人語で操縦席のアンドロイドが尋ねる。リッキーはニヤリとして、

「そりゃもちろん、我らが城、イトカワでしょ」

と告げた。

　イトカワ。

　遥か昔、まだ地球人類が月より外に有人飛行を果たせていなかった時代、「はやぶさ」と呼ばれた探査機がランディングに挑戦した小惑星だ。

　その形状から、「ラッコ形」と呼ぶ人もいたらしい。やがて、人類が太陽系の隅々にまで行けるようになると、小惑星群はその貪欲な連中の「餌食」とされ、多くが資源として移動させられて砕かれた。

　イトカワは、小惑星の中でも、地球に近い小惑星で、メインベルトからは外れている。その軌道は地球の内側に食い込み、火星の外側まで飛び出していて、不安定である。だからこそ、リッキーはイトカワを根城にしたのだ。

「ザキージフに見つけられて爆破されてないかな？」

　キッシーが不安そうに呟く。しかし、リッキーは大笑いして、

「あいつはそこまで俺達を恐れていないって。ザキージフにイトカワを爆破される確率より、イトカワが軌道を大きくずらして、地球か火星に落下する確率の方が高いよ」

「それにもしそうなら、奴が俺達を使うはずないしな」

　ツッキーが同意した。

　その頃、異星人ロンブの大艦隊の総司令であるブジュカは、旗艦のキャプテンシートに座り、寛いでいた。

「総司令、異星人共に不穏な動きが見られます」

　太陽系全体を見渡す事ができる巨大なレーダー網を操作していた技官が告げた。

「どのような動きか？」

　ブジュカは寛いだままの態勢で尋ねる。技官はブジュカの機嫌があまり芳しくない事に気づいたのか、身を強張らせて、

「この恒星系の第九番目の星から、第五番目の星付近へと空間跳躍をした船があります」

「空間跳躍？　星系外に向けてではなく、恒星方向に向けてか？」

　ブジュカは身体を起こし、技官を見た。目つきが鋭い。技官は殺されてしまうのではないかという錯覚に囚われた。

「偵察部隊を発進させよ。異星人共の目的を調べるのだ」

　ブジュカは傍らに控えていた副司令に命じた。副司令は踵を揃えて、

「了解しました」

と応じた。ブジュカはそれだけ言うと、まるで何事もなかったかのようにシートにもたれた。

　地球連邦大統領であるゴーウンのスーツの襟に盗聴器を仕掛けた犯人を調べさせていたザキージフは、ゴーウンの娘であるリオカが関わっている事を突き止めていた。

（あのじゃじゃ馬め、また首を突っ込むつもりか）

　プライベートルームで子飼いの兵からの報告書を読んでいたザキージフは、苦々しい顔をして、報告書を握り潰し、床に叩きつけた。

　人工的に発生させられている重力のお陰で、報告書は地球上と同じように床で若干跳ねて止まった。

「急ぐ必要があるな」

　ザキージフはプライベートルームを出ると、足早に廊下を歩いた。

　リッキー達の搭乗しているシャトルは、イトカワに接舷していた。リッキー達は、イトカワの内部をくり貫き、中に宇宙船一隻を隠していたのだ。

「ありがとさん。もう帰っていいよ。コーンラ所長によろしくな」

　リッキーは操縦室から出る時、アンドロイドに言った。

「ドウカ、ゴ無事デ」

　無機質な声で、アンドロイドは言葉を返した。リッキーは苦笑いして、操縦室を出た。

　四人は宇宙服を着込むと、シャトルのハッチからイトカワに飛び移る。

　直径三百メートル程のイトカワには、重力はほぼない。四人はフワリフワリとイトカワの上を歩き、中への通路の入り口に辿り着く。

　リッキーは蓋にあるハンドルを手際よくクルクルと回して、グイッと引き上げた。特殊合金製の銀色の蓋が開き、通路が見える。

　リッキーはツッキー達に目配せし、一番先に通路に飛び込んだ。ツッキー、ユッキー、キッシーと続いた。

「おうおう、お懐かしい姿だなあ」

　リッキーは通路を抜け、宇宙船がつなぎ止められている簡易ドックに出ると、内部の照明をＯＮにし、光の中に浮かび上がる自分達の船を見て言った。

　流線型の白い船。全長は五十メートル。幅は二十メートル。高さは二十五メートル。

　ザキージフやリオカ達が乗っている超巨大戦艦や、ブジュカ達の戦艦に比べれば、吹かないうちに飛んでしまいそうな小さな船だ。しかし、船の性能は大きさで決まる訳ではないというのが、リッキーの持論である。

「よーし、エンジンチェックして、発信準備だ、キッシー」

　ツッキーが通信機を通じて言う。彼が設計から製造まで仕切った船である。

「了解！」

　キッシーは嬉しそうにツッキーについてハッチへと浮遊して行く。

「ユッキー、お前はこっち」

　リッキーがツッキー達について行こうとしたユッキーを呼び止める。

「ええ？　俺？」

　ユッキーはガックリと項垂れ、リッキーが進む方に身体を向ける。

　二人が向かうのはイトカワに船を隠すために造った巨大な扉だ。非常に残念な事に、予算の都合で開閉は手動なのだ。

　しかも、結構力がいる。ユッキーはそのメンバーに加えられるのが嫌で、そっと逃げ出そうとしていたのだが、リッキーがそんなユッキーの企みを見逃すはずがない。

「そうだよ。お前しかいないだろ？」

　嬉しそうに言うリッキーを恨めしそうに見るユッキー。重力がほとんどないイトカワであるが、その扉は設計ミスなのか、それとも部品を間違えたのか、動きがスムーズでない。だから力がいるのである。

「あーあ」

　ユッキーは大きな溜息を吐き、いやいや感丸出しで動き出した。

「そんな顔するなよ、ユッキー。これもミユのためだと思えばいいんだよ」

　リッキーはユッキーの思い人の名を出した。ユッキーはリッキーを見て、

「それはそうなんだけどさあ……」

　彼はまだ渋い顔をしていた。

「おーい、エンジンチェック終わったぞ！　早く扉開けろよ！」

　ツッキーの声が聞こえた。

「はいよお」

　リッキーは動きの悪いユッキーの背中を押し、扉に向かう。

「ほらほら、そんなんじゃ、ミユに愛想を尽かされちゃうぞ」

　リッキーはあらゆる言動を駆使して、ユッキーに発破をかける。ユッキーは溜息を無数吐きながら、何とかリッキーと力を合わせて扉を開ける事ができた。

「よぉっし！」

　リッキーはユッキーとハイタッチし、そのまま船へと浮遊する。船内に飛び込むとハッチを閉じ、素早くブリッジに移動する。

「お待たせ！　さあ、発進だ、ツッキー」

　ブリッジの中央に備え付けられたキャプテンシートに腰を落ち着けると、リッキーは言った。

「オーケー、リッキー。我らが船、ススキノ、発進します！」

　ツッキーの掛け声でその船、「ススキノ」はゆっくりと動き出した。

　船体をつなぎ止めていた無数のロープが次々に千切れて行く。やがて「ススキノ」はその雄姿をイトカワの外に現し、太陽の光を浴びて白い身体を輝かせる。

「さあてと。これからが本番だな。どんな手で行こうかな？」

　リッキーは嬉しそうに舌舐りし、ブリッジの窓の向こうに広がる宇宙空間を見つめた。

　ザキージフは、大統領執務室にいた。

「そのような事、まだ先でも良かろう？」

　ゴーウンは迷惑そうに目の前に立っているザキージフを見上げた。

「いえ、今だからこそ、お急ぎ願いたいのです。お嬢様はまたリッキーに心を惹かれているご様子ですので」

「それに、盗聴をしていたのが我が娘とは、俄（にわか）に信じがたいしな」

　ゴーウンは腕組みをして呟く。ザキージフは一瞬イラッとしたが、

「それは紛れもなく真実なのです。ですから、急ぎたいのですよ、私とお嬢様の婚礼を」

と言った。