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第2話　赤の隻眼

「あの親父が旅狼《ソロ》……？」

　そう呟くシヴァは1人、森と一体化した集落の中を歩いていた。橙の光が糸のように降り注ぐ中で彼は、片手に毛皮が剥がれた一羽のウサギをぶら下げている。

「いやいや……」

　程なくして、シヴァは大樹の根元を囲い込む大きなテントに辿り着く。思考の最中でも歩速を緩めることはなく、すり抜けるように入っていった。

「ただいま、母さん」

　そう呟くシヴァの視線の先に灯りはない。窓のないテントの中は真っ暗で、空気は少しジメッと淀む。

　彼の目が暗闇に慣れる前に、その耳に声が届いた。

「あら、ウサギを丸ごと⁉︎ 今日はどこも狩が上手くいったのね〜」

　女性の明るい声と鼻歌が聞こえる先では、二つの暗い青色の瞳が浮かんでいた。

　シヴァの瞳が段々とその人物を捉え始める。彼と同じ色の瞳だが、毛は白みがかった灰色。穏やかな頬をした中年の女ワーウルフだ。

「こんな立派なウサギをシヴァが⁉︎ あんたはほんと優秀ね〜。私の育て方が良かったのね」

　そう言って笑うと彼女はウサギを受け取って奥へ。

「お父さんが帰って来たら、ご飯にするから待っていてね〜」

　その母の言葉に返事をしたシヴァは、入り口から離れたところで腰を下ろした。時間をかけて踏み固められた腐葉土の床。硬い木の幹に背をもたれ、彼は息を吐く。

　伸ばした足と壁際に置かれた大きな布袋の間には50cm程の距離がある。それでもシヴァは少しだけ膝を曲げた。

　狭く静かで、何もない。隔たりは壁と天井だけの回遊できる住居には、いくつかの布袋が壁際に置かれているだけ。

　木の匂いがする。

　母親の息遣いが聞こえる。

「ねぇ」

　そうシヴァが言うとすぐに、母から「何？」と問いが返ってくる。

「父さんが旅狼《ソロ》だったって本当なの？」

「え？ええ、そうよ。お父さんから聞いてなかったの？」

　母の答えにシヴァは沈黙で返す。すると彼女は自分の言葉を追うようにさらに言った。

「隠してたわけじゃないと思うわよ。そもそも何を考えてるかわからない人じゃない？」

　その言葉にシヴァは小さく鼻で笑う。

「本当に、自分の話をしないよね。昔から"父親である前に族長だ"って態度でさ。そんな人が、どうして旅狼《ソロ》になったんだろ……」

「聞けば答えてくれるわよ。《《族長として》》ね」

　そんな時、2人の耳に届くのは足音だ。腐葉土を踏み締める早い歩速に彼女は「あーあ」と言葉を漏らす。

「全部聞こえてるわね、今の会話。はぁ、地獄耳の旦那なんて持つんじゃないわね〜。愚痴の一つも言えないんだもん」

　そんな笑い声の後にすぐ、室内には光と人影が差し込んでくる。

「戻った」

　そんな低い淡々とした声が後を追う。

　その主が入ると、また室内は暗闇に戻った。

　シヴァの背がいつのまにか、木の幹から離れている。伸ばした膝を抱えている。

　彼の目はずっと、暗闇に浮いた、一つの瞳から離れられない。

　シヴァと同じ暗い青の混じった灰色の毛並み。よく似た体格。しかし、右目は潰れている。

　そのたった一つの瞳は烈火の如く紅蓮で、血のように冷たかった。

「おかえりなさい、父さん」

　それがシヴァの父であり、この集落の族長だ。