第10話 耳の尖った者達
「全員その場から動くな！！」
木の後ろから半身だけを出し、シヴァはそう叫んだ。
50人の集団はその声に反射的に反応し、一斉に視線を彼に向ける。だがすぐに、声の主がワーウルフだと気づいたのか、互いに顔を見合わせた後にその場で静止した。
シヴァは集団1人1人の挙動に気を配る。木の後ろから出した片目と、耳を使って監視する。
全員に抵抗の意思が感じられないことに、少しだけシヴァは考えを巡らせた。
そして、何か狙いがあると踏んだ彼は更に言葉を集団に投げかけた。
「お前達は何者だ！！ 何しに来た！！」
すると、墓前で祈った女が明るい声でその問いに答える。
「こんなに大勢で訪ねて申し訳ない！ 私達はエルフの戦士団！ 私の古い友人シグァに会いに来たんだ！」
そう言ったかと思えば彼女は言葉を続ける。
「君、シグァと同じ色の毛をしているね！この辺りに集落があると、昔彼に聞いたんだ！」
そんな言葉にシヴァは眉を顰める。
「余計なことを話さず、俺の質問に答え続けろ！！ シグァとはどこで出会った！？」
「20年くらい前、まだ彼が15かそこらの時に、人間の世界で出会った！ 2年ほど一緒に旅をしたんだ！！」
シヴァは考える。彼女が嘘をついているようには見えず、父に関する内容が具体的。
しかし、あの集団からは人間の匂いが強くする。故に、シヴァはまた質問をする。
「お前達がエルフだと証明しろ！！ 人間ではないと示すんだ！！」
「わかった！ 今から全員でフードを取るけど良いかい？」
その彼女の提案をシヴァは慎重に了承すると、集団は一斉にフードを取った。
白い肌ときめ細かい髪。個人個人でその瞳と髪の色にグラデーションはあるが、薄い金や薄い青・緑などが集団の大半を占めていた。そして、その顔は男女差が皆無と呼べるほど中性的で、眉毛とまつ毛くらいしか毛が生えていない。
そんな特徴だけを並べれば人間のそれとは反しない。
しかし、一目で見て印象的な箇所が全員にある。彼らが人間ならば、その特徴が集落で話されていてもおかしくない。
「それは耳なのか……？」
顔の横についている槍先のように尖った長い両耳が、彼らが人間ではないと示していた。
「シグァが私に言ったんだ！ ワーウルフとエルフは耳が尖った者同士だって！」
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シヴァは墓前に立っていた。その横で、先ほど言葉を交わした女のエルフが祈っている。薄い金色のショートヘアが木漏れ日によってキラキラと輝いていた。
「3年前に人間に襲われたんだ。俺以外の全員が死んだ」
そう呟くシヴァの後ろでは、エルフの集団も跪いて祈っている。
かれこれ数分が経つ。シヴァが頭をポリポリと掻き始めるそんな時、エルフの女が口を開いた。
「そっか……まさか、シグァの集落だったなんて」
彼女は瞑っていた目を開けて立ち上がった。緑色の瞳は翡翠のように透き通っている。
間髪入れずに女は言葉を続けた。
「私達は耳を隠して、人間の物さえ身に付ければ簡単にあの世界に混ざれるの。シグァも最初は敵意を向けた」
エルフの女はシヴァの肩にそっと手を置くと言葉を続ける。
「だから、人間から情報収集ができるの。それで、3年前に聞いた噂話が君の話と一致する。1人で大変だったね」
しかし、彼はその手を振り払うと視線を足元に落として言う。
「3年前の話だから、慰めはいらないよ。それより訪ねてきてくれて、ありがとう。父さんも多分喜んでるよ」
その言葉にエルフの女は首を振る。
「彼は喜んでないよ。私がここに来るのは、約束を果たしてもらう為だって、わかってるから」
「約束？ 父さんとの？」
彼女はこくりと頷いた。そして、神妙な面持ちでシヴァに緑の瞳を向ける。
「人間の砦を奪うのに、君の力を貸して欲しいんだ。《《ワーウルフのためになること》》なら、どんな戦いにも参加する。そう君の父は約束をした」
その言葉にシヴァは目を丸くする。咄嗟に声を荒げて拒絶する。
「それがワーウルフの為だなんてふざけるな！ それに……それに俺は戦士じゃない！！」
しかし、その女は動じない。真っ直ぐに、透き通った瞳で彼を捉え続けている。
「なら戦わなくて良い。でも、協力はして。あの砦の襲撃には君が関わらないと絶対にダメ。だってそこには、君の集落を滅ぼした張本人がいるんだから」
