気ままな貴婦人異世界転生ライフ

第11話

　屋敷の補修計画が進みはじめた頃、晶子はある現実に直面していた。

　──予算が足りない。

　使用人の臨時報酬に加え、補修工事には専門職人の手配や資材の購入が必要。自身の小遣いだけでは到底足りず、書斎の帳簿を前に頭を抱える日々が続いた。

（とはいえ、これって“侯爵家”の問題よね？）

　結論は出た。

　翌朝、晶子は徹夜で作成した分厚い書類を携え、侯爵アレクシスの執務室を訪れた。

「お時間、少しいただけるかしら」

　アレクシスは書類から目を上げ、彼女の姿を見て眉をわずかに上げた。

「どうした。屋敷に不満でも？」

「いえ、建設的な話よ」

　彼女はにっこりと微笑み、机の上に資料の束を置いた。

「お屋敷の補修作業費をお願いします。これは費目ごとの見積もりと必要性の根拠をまとめた資料です。全て確認済みよ」

　アレクシスは書類に目を通しながら、片眉を上げたまま黙っていた。

「ちなみに私は、どこぞの麗しい女性のように宝石類はいらないので──現金で結構です」

　にっこりと、しかし皮肉を忍ばせた微笑。

　侯爵の手が書類のページで止まった。

「……つまり、俺に“愛人への贈り物”と同じ程度の支出を、妻にもよこせと？」

「正確には、“屋敷の主婦”としての提案です。見返りは、快適で清潔な生活環境と──使用人たちの忠誠心。……あなたにとって損な話ではないはず」

　静かだが、論理と情熱を込めた言葉。

　アレクシスはしばらく無言のまま書類に目を落としたあと、視線を彼女に戻した。

「君は変わったな、ティエナ」

「変わった？　そちらが望んだ“お飾りの妻”では、なかったかしら？」

「いや──今の君の方が、よほど俺を苛立たせる」

　静かな声に、わずかに混じる苛立ちと、別の感情。

「……分かった。だが、一つ条件をつける」

「条件？」

「補修の過程を、俺にも見せろ。金を出す以上、使い道に目を光らせるのは当然だろう」

（それってつまり──干渉ってやつね）

　晶子は一瞬、警戒の色を瞳に宿した。

「了解。でも条件を付けるなら、こっちからもひとつ。あなたの愛人関係に、私は一切干渉しないから、私の屋敷改革にも口出しは最小限でお願い」

　一拍置いて、彼女は続けた。

「……お互い、気持ちよく“利害”で付き合いましょ？」

　しばしの沈黙。

　アレクシスはわずかに笑った。

「本当に変わったな。……まあいい、今の君は“見ていて飽きない”」

「それ、褒め言葉と受け取っておくわ」

　二人の間に、短く火花のような気配が走った。

　そして晶子は、さらなる“屋敷改革”のため、動き出す。

　侯爵アレクシスの視線がどれだけ彼女に向けられていようと──彼女が見るのは、前だけだった。

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

　予算が正式に下りると、ティエナ──いや晶子は即座に動き出した。

　屋敷の修復計画に沿って、老朽化の目立つ部分の洗い出し、必要な工具や備品の発注、職人の選定に至るまで、彼女の采配は的確で迷いがなかった。

「ここは床板が浮いてるから張り替えね。あと、ここの窓枠、金具の緩みがある……」

　現代日本の価値観と労働感覚を持つ彼女にとって、作業の効率化は何より重要だった。現場にいる職人たちとも積極的に話し合い、必要ならメモを取り、実際に手伝うことさえあった。

「みんなの仕事の邪魔にならないようにするから、遠慮なく作業してちょうだいね」

　使用人たちへの配慮も忘れず、修復活動が混乱なく進むよう細かく調整を続けていた。

　そして──その様子を「視察」と称して顔を出す者がいた。

「ふむ、思ったよりも本格的だな」

　侯爵アレクシスだった。

　わざわざ仕立ての良いジャケットを羽織り、革靴のまま工事現場に顔を出す彼の姿は、正直言って浮いていた。しかし、彼はそれを気にする様子もない。

「侯爵様、お足元にお気をつけて。埃が服に付きますよ？」

　晶子は手にしていた設計図を広げたまま、皮肉混じりの微笑みを返した。

「俺の屋敷だ。視察に来るのは当然だろう」

「ええ、もちろん。“干渉”でなければ歓迎するわ」

　そう返しながらも、晶子は心の中で苦笑していた。

（どう考えても視察の頻度が高すぎるんだけど……）

　初日は数歩離れた場所から静観していたアレクシスだが、日を追うごとに少しずつ距離を詰め、ついには職人に質問をするまでになった。

「この接合部、角度が甘い。補強し直すのか？」

「え、あっ……はい、奥様のご指示で……」

　明らかにアレクシスの存在に緊張する職人をよそに、晶子はさらりと間に入った。

「侯爵様、ご心配なく。現場の監督はこちらで万全です。必要なら報告書をご用意しますが？」

「……いや、そこまで言うなら任せよう」

　どこか不満そうに言いながらも、それでも彼は翌日も姿を現した。

（まったく、気になるなら気になるって言えばいいのに）

　晶子はそんな彼の不器用さを“可愛い”とは思わなかったが──“面倒くさい”とも思わなかった。不思議と、その存在が現場の緊張を引き締めているようにも思えた。

　そして、その日の作業が終わる頃。

「……しかし君、本当に変わったな」

　ぽつりとアレクシスが言った。

「そうかしら？ 私は、ただ“好きなやり方”でやってるだけよ」

「それが前と違うと言ってる」

「それが“良い変化”って意味なら、ありがとう。違うなら──放っておいて」

　侯爵はそれに何も返さなかった。ただ、立ち去る前にふと足を止めて一言だけ残した。

「……完成を楽しみにしている」

　その背中を見送りながら、晶子はふと笑った。

（そう、見てなさい。あんたの屋敷、最高に効率的で快適な空間にしてみせるんだから）

　そしてその笑みは、かつての“婚約破棄された貴族令嬢”のものではなく──

　一国の侯爵家に新しい風を吹き込む、“改革者”のそれだった。