魔法使ひは時計回りに旅をする

第四章 北の深淵が光り輝く

86話

　ユーリは拳銃を持った手を握りしめて、仲間の男女に言った。

「運転室へ行く」

　男の方が野太い声で「あぁ」と答えた。

「何が起きているのか、確かめる必要があるな」

　女の方も無言で頷く。ユーリたちは連れ立って、車両前方のドアから出ていった。

　ドアが閉まって数秒後、乗客たちはおそるおそる腰を浮かし、ざわざわとざわめき始めた。

「おい。一体何が起きてるんだ？」

「分からない……が、今なら逃げられるんじゃないか？」

　その時、乗客の一人が立ち上がった。

「今のうちに逃げましょう。それが、神の思し召しであることは間違いありません」

　車内が再びしんと静まり返る。その乗客は大仰に両手を広げて言った。

「ご覧なさい。これが神の御業でないというのなら、一体何だというのでしょう？」

　導かれるまま周囲を見た他の乗客たちは、その時初めて気がついたかのように、目を見張った。

　壁に、天井に、床に、座席に……。すべてが真新しく輝いている。その光り輝く列車は、つい数分前、絶望の淵から生還を果たしたのだった。

　それはあまりにも奇妙で、あまりにも奇跡的な出来事だった。

「神の思し召し……」

　乗客たちはおぼろげに呟くと、突然意識を取り戻したように口々に言った。

「神が……神が、お助けくださったんだ」

「早くここから逃げなくては」

「そうだ。今のうちに逃げるべきだ」

「ここから西へ七キロのところに村がある。そこまで歩いて逃げよう」

　乗客たちは慌ただしく動き出した。荷物を持ち、一斉に乗降ドアに向かっていく。

「ほら、あんたたちも。早くしないと置いていくぞ」

　そう言われ、サクの心に一時迷いが生じた。

　身の安全のために、この列車から離れるべきなのは確かだった。ここに居続ければ、またいつ何時危険にさらされるか分からない。

　ユーリと呼ばれていたあの男と、その仲間の男女。

　あの者たちは何者なのか。何の目的があってこのようなことをしているのか。なぜ列車は急加速したのか。

　何もかも不明な状況で、ここに残るのは最善ではない。

　しかし――。

　サクは腕時計に目をやった。針は、ユーリが出ていったドアの方を指している。

　いつの間にか、サクとアサヒを除く乗客全員が列車を降りていた。

　離れていく暗い人影が、窓の外に見える。ここにいる自分たちのことを気に留めている人間など、あの中にはもはや一人もいないだろう。

「わたしたちはここに残ろう。あとちょっとのところまで来たんだから」

　緊張と恐怖を押しとどめるような、力のこもった声でアサヒが言った。

　サクは拳を握って頷いた。

「あの男……ユーリは、魔法のことを知っていた。きっと父さんのことも知っているはずだ。問いただして、必ず目的の物を手に入れる」

　サクは互いの意志を最終確認するようにアサヒと視線を交わした。それから、再びユーリたちの出ていったドアに目を向けた。

　閉ざされた鋼鉄のドア。あの向こうで、一体何が起きているのか……。

　その時だった。

　パンッ、と一発の銃声が響いた。連続して、女の叫び声が耳に届く。

「ユーリ！！」

　その瞬間、アサヒが弾かれたように駆け出した。勢いよくドアを開け、前の機関車に飛び移る。

「アサヒ！」

　サクは慌ててアサヒを追った。

　エンジン室横の狭い通路を走り抜けて、運転室に突入する。

　その光景を目にした瞬間、サクは言葉を失った。

　血塗られた床。その上に、二人の男が倒れていた。体の一部が重なり、それぞれの胸から流れ出た血が床で混ざり合っている。

　石膏のような白い顔。目は大きく見開かれ、びくともしない。

　そのすぐ隣に、右手で脇腹を押さえながら、苦しそうに呼吸をしている別の男の姿があった。女が声を震わせながらその男の名を呼んでいる。

「ユーリ……ユーリ！　しっかりして！　ユーリ！！」

　ユーリはおもむろに顔を上げると、消えかかった蝋燭の火のような目をサクに向けた。

　お前に話したいことがある。揺れる瞳がそう言っているように見えた。

　サクは目を見開き、鋭い声を発した。

「俺もお前に訊きたいことがある。だから死ぬな！」

「大丈夫」

　アサヒが静かに呟くように言い、前へ進み出た。

「わたしが治してあげるから」

　膝を屈め、右手を伸ばす。その手がユーリの左肩に触れた瞬間、ベールのような淡い緑色の光がユーリの全身を包み込んだ。

　それが実際に起きている現象なのか、錯覚なのか、サクには判別がつかなかった。

　ただ、人に魔法をかけるということは、物にかけるのとは全く違うのだと感じた。

　神の存在を信じているわけでもないのに、「神に背く行為」という言葉が頭に浮かび、同時に「神の使い」という言葉が浮かんだ。

　もしもアサヒが神の使いであるならば、この行為は許されるのだろうか――。

　やがて光は消え去り、ユーリの瞳に精彩が戻った。

「これでもう大丈夫！」

　そう言って、アサヒはすっくと立ち上がった。

「これって……」

　仲間の女が目を見張って呟く。

　ユーリは撃たれた脇腹からそっと手を離し、驚いた目でアサヒを見た。

「お前は――」

　その時、

「ユーリ！」

　サクの背後から野太い声がした。

　ユーリの仲間の大柄な男は、運転室に飛び込んでくるなり、目を白黒させた。

「お前……撃たれたはずじゃ……」

　ユーリはすぐに腰を上げ、目の色を変えて言った。

「訳はあとだ。それよりリックはどうした」

「リックは……川の中だ。すまない」

「そうか」

　ユーリは静かにため息をついた。窓の外に目を向け、すぐそばの崖の下を流れる大河を見つめる。

「あの川に飛び込んだんなら、今頃はあの世だろうな。元々俺たち全員を道連れにするつもりだったんだ。躊躇う気持ちなんてこれっぽっちもなかっただろう」

　サクは混乱した。一体どういうことだ？

　ユーリは二つの死体の前で腰を落とした。

「二人とも、至近距離から心臓を撃ち抜かれている」

「あぁ。まさかあの二発の銃声が、運転士とヒネクが撃たれた音だったとはな」

　女が足元をふらつかせながら言った。

「どうしてこんなことを……。リックとヒネクは仲間のはずでしょ？　子どもの頃から互いのことをよく知っていて、兄弟みたいな間柄だって話していたのに……」

　ユーリが感情を押し殺したような、低い声で答えた。

「おそらくヤツらの仕業だ。リックは、ヤツらの手先だったんだ。事故に見せかけてノウミ族の連中の計画を妨害し、ついでに俺たちを消し去ろうとした」

「そんなまさか。リックもヒネクたちと同じ、ノウミ族のはずでしょ？」

　大柄な男が乱暴に頭を掻いた。

「クソッ。何がなんだかさっぱり分からん。俺たちはこれからどうすりゃいいってんだ」

　ユーリは右手に銃を持ったまま、窓のそばへ寄った。

「ひとまず列車を動かす」

　女が眉をひそめる。

「何言ってるの？　この列車は故障して動かないじゃない」

「いいや、動く。――だよな？」

　突然向けられた視線に、サクはぴくりと肩を震わせた。

　大柄な男が割って入る。

「ちょっと待て。そういや、なんでコイツらはここにいるんだ？　お前が撃たれたのに無傷なことと、何か関係があるのか？」

　女がハッとした表情でアサヒを見た。言葉にならない衝撃と、畏怖の念が顔に浮かんでいる。

「訳はあとだって言ったろ」

　ユーリはそう言うと、サクに近寄り、手に持った銃をみぞおちに突きつけて囁いた。

「列車を動かせ。できるよな？　――魔法使いの息子」

　一瞬の驚きのあと、サクは確信に満ちた目でユーリを見返した。

　魔法について、父について。知っていることを話してもらう。何もかも、全てを。