魔法使ひは時計回りに旅をする

第四章 北の深淵が光り輝く

84話

　翌日。硬いベッドの上で目を覚ましたサクは、ズキズキと痛む頭を押さえながら体を起こした。

　気分が悪い。吐き気もする。昨晩、なかなか寝つけなかったせいか？

　昨日、目的の物を探している最中も、サクの頭の中は女性から聞いた話のことでいっぱいだった。

　アサヒとアリエスに何らかの関係があることは明らかだった。容姿だけでなく、持っている能力まで全く同じだったのだから。

　人や物を“なおす”力。魔法の力。

　アサヒはアリエスの子孫なのだろうか？　同じ能力を先祖から受け継いだのだろうか？

　もしそうだとしても、アサヒは両親のことを何も覚えていないのだから、尋ねたところで分からないだろう。

　……だから、何も訊かなかったのだ。

　隣で寝ているアサヒを起こさないように、サクはそっとベッドを下りて洗面台へ向かった。

　頭が痛い。気分が悪い。何かが胸に引っかかる。それが何か分からないから、余計に気分が悪くなる。

　冷たい水で顔を洗い、急いでタオルで拭く。正面を向いて、

　――なんだ……？

　白熱灯に照らされた顔が鏡に映っている。その顔の左頬に、うっすらとあざのようなものがあった。

　赤紫色をしているが、首筋のあざと比べてあまりにも薄い。

　ピアノの魔法を解いて以降、一度も魔法を使っていない。なのになぜ……。

　しもやけか何かだろうかと思った。――が、やはりこれはあざだと思った。

　あったのだ。ここに元々あざが。

　絵はがきを受け取ったことで、失っていた記憶を取り戻した。その記憶の中では、確かに自分の左頬にあざがあった。

　いつ、どこで、どうしてあざができたのか。それを思い出すことは困難だった。

　身に覚えのないあざの存在に気づいた時にはもう、魔法を使ったあとだった。

　知らず知らずのうちに魔法を使っていたなんて、考えてもみなかった。

　だが、あったはずのあざが消えた理由については分かっている。

　アサヒが魔法で消したからだ。そして――そのことが原因で、記憶が消えたのだ。

「おはよう。……どうかしたの？」

　サクは鏡の端に映る顔に目を向けた。ゆっくりと振り返って言う。

「……なんで俺が記憶を失くしていたか、原因が分かった」

「ほんと？」

　アサヒは目を丸くし、驚いた声で言った。

　サクは頷くと、ベッドに戻って腰掛けた。

「俺は、アサヒと出会うよりも前に、知らず知らずのうちに魔法を使っていた。その時にできたあざを、アサヒが消したんだ」

　うっすらとあざの浮かんだサクの左頬を見て、アサヒは「あっ」と思い出したように呟いた。

「あざは魔法を使ったしるしだ。そのしるしを消せば、魔法を使った時から現在までの記憶のすべてが消えてしまう――ということらしい」

「そっか。だから他の人に魔法を使った時は何ともなかったのに、サクだけ記憶が消えちゃったんだね」

　サクはアサヒを見上げた。青く透き通った瞳を真っ直ぐ見つめる。

「釘を刺しておくけど、俺には絶対に魔法を使うなよ。――何があっても」

「……うん」

　アサヒは静かに頷いて、右手の小指を差し出した。

「その代わりに約束して。この先、目的を達成するまで、絶対にわたしのそばを離れないって」

　サクは数秒間沈黙した。視線は逸らさなかった。

「……分かった。約束する」

　そう言って、小指を結んだ。

　しばらく経つと、頭痛も吐き気もすっかり治まった。

　サクはアサヒが着替えているあいだに、背中を向けて手紙を書いた。故郷ロクで自分の帰りを待っている、ユカリに宛てて。

　手紙がロクへ着くには、ひと月ほどかかる見込みだった。本当は電話ですぐに無事を知らせるべきだと思ったが、電話番号を覚えていなかったためできなかった。

　手紙には、目的を果たしたらすぐに帰路につくと書いた。手紙が届く頃には、その目的を果たしているはずだとも。

　簡単に朝食を済ませると、サクとアサヒは荷物を背負って宿を出た。

　二人とも昨日と全く変わらない格好をしていたが、一つだけ違っていることがあった。

　それは、アサヒの髪飾りだった。

　ここ北部でアリエスを知らない人間はいない。アリエスによく似た姿をしていれば、意図せずとも目立ってしまう。目立つだけであればさほど問題はないが、それが悪い方向に働く可能性がある。目的の達成にも支障をきたすかもしれない。

　出発前、サクはそうアサヒに助言した。アサヒは真剣な目をして頷き、寝る時ですら身に着けていた髪飾りを、外して上着のポケットにしまった。

　髪飾りを外したアサヒは、いつもと少し違って見えた。

　宿から目と鼻の先にあるポストに手紙を投函すると、サクはその場に留まって腕時計を確認した。

　針は駅の方向を指していた。その方角は、昨日最後に見た時とは異なっていた。

「やっぱりそうだ。昨日あれだけ歩いても見つからなかったのは、単に道が入り組んでいたからじゃない。移動していたからだ」

「ということは、また誰かの持ち物なのかな？」

　悠揚迫らぬアサヒの声を聞きながら、サクは顔をしかめた。目標が移動しているというだけでも厄介なのに、それが他人の物だとすればさらに厄介だ。

「とにかく、駅へ行ってみよう」

　そうして歩くこと二十分。

　タリゴ駅の端の端。サクたちは、貨物列車も乗り入れる簡素な乗り場に行きついた。

「もしかして……あの人？」

　サクの左腕に向けていた視線を上げて、アサヒが小声で言った。針は、斜め前方に立っている若い男を指していた。

　あたりをうろうろと移動してみるが、針は男を指したまま離れない。

「どうやら確定みたいだな」

　見つけた喜びは湧いてこない。それどころか、安堵の気持ちさえない。

　どのようにして目的の物を手に入れるか、サクは考えあぐねた。

　男の背負っているリュックを無理矢理奪い取って……なんてこと、できるはずがない。

　と、その時。遠くからガタンゴトンと音が聞こえた。音はどんどん大きくなり、高い警笛が鳴り、そして――目の前に列車が止まった。

　見るからに古い列車だった。先頭は赤いディーゼル機関車。そのすぐ後ろにたった一両だけ客車があり、その後にはずらりと貨車が連なっていた。

　駅員が手動でドアを開け、待っていた客たちが次々に乗り込んでいく。針が指している男も列に加わって、車両の中へと入っていった。

「俺たちも乗ろう」

「うん」

　サクとアサヒは列車に乗り込むと、車両後方の座席に並んで腰掛けた。

　車内は暖房があまり効いていないのか、ひんやりとしていた。加えて、非常に静かだった。

　ゆっくりと列車が動き出す。サクは腕時計に目をやった。針は「１２」を指している。軽く腰を上げて前を見ると、最前列に目標の人物の姿を見つけた。

　腰を落ち着け、再び思案する。どうやって男の持ち物を確認するのか。男が席を立ったのを見計らって？　いや、周囲の乗客に気づかれたら終わりだ。

　全く考えが浮かばないまま、列車はガタンゴトンと線路を走り続けていた。

　サクは一旦頭をリセットしようと、窓の外へ目を向けた。

　雪をかぶった無数の針葉樹が群生している。その濃い緑の林が無くなると、地平線も何もない、薄暗い白の世界が映し出された。

　そんな寂寥とした景色が続いたのち、民家らしき古い建物がぽつりぽつりと現れ、やがて町へと変わった。

　貨物の積み下ろしのため、列車は駅で三十分近くも停まっていた。

　そのあいだ、静かだった車内は物音でわずかに騒がしくなった。

　降りる客、乗る客。一度降りて、戻ってくる客。

　うごめく人影を視界の隅に捉えながら、先頭の座席を見張る。

　だが、目標の男は立ち上がる素振りさえも見せなかった。

　列車が再び動き出すと、車内は元通りに静かになった。

　サクは車内で男に接触を図るのはやめておくべきだと結論づけた。男が列車を降りるのと同時に自分たちも降りる。あとをつけ、タイミングを見計らって話しかける。直接交渉より確実な手段は他にない。

　そう思った矢先、突然男が立ち上がった。車両後方に向かって歩いてくる。

　サクは身を引き締め、そっと男の顔を覗き見た。

　背は高くない。自分と同じくらいだ。だが貧相とはほど遠い。適度に筋肉のついた体に、切れ味の鋭い端正な顔。印象的な、琥珀色の瞳。

　男はサクの座席の横を通り抜け、後方にあるトイレのドアを開けた。

　そのドアが閉まったのと同時、肩をつつかれてサクは振り向いた。

「見て」

　青い瞳の見つめる先、自分の左腕の時計を見る。針は、今しがた男が入っていったトイレの方向を指していた。

「肌身離さず身に着けているということか……」

　サクは男の顔を思い浮かべながら、ため息をついた。直接交渉より手段は他にないことが、確実となった。

　列車は長いこと走り続けていた。外は真っ暗闇で、窓には反射した車内の様子が映っている。

　次の駅へは翌日に到着すると、前の駅でアナウンスがあった。

　機関車も運転手も交替し、乗客も半分くらいは降りていった。

　だが、男はまだそこにいる。最前列の座席に座り続けている。

　サクとアサヒはリュックの中から、昨日入れた石のように硬いパンを取り出して頬張った。

　食事を済ますと、眠くなってきたのか、アサヒはうとうとし始めた。振り子のように揺れていた頭が、こつんとサクの肩にぶつかった。

「ごめん。眠くなっちゃって」

　アサヒは重そうにまぶたを開け閉めしながら、左手を耳の上にやった。

「……あっ、そうだった。ポケットに入れたんだった」

　そう言って、毛布の代わりとして体にかけていた上着のポケットに触れる。

　髪飾りがそこにあることに安心したのか、アサヒは小さく息を吐くと、再びうとうとし始めた。

「おやすみ」とサクは言った。

「おやすみ」

　アサヒはそう答えると、今にも眠りにつきそうな声で呟いた。

「……サク。約束、忘れないでね」

　一分も経たないうちに、すぅすぅと寝息が聞こえ始めた。

　三つ編みでないアサヒの寝顔は、いつもと違っていて新鮮に感じた。

　肌身離さず身に着けている物……。

　アサヒにとっての髪飾りと同じように、男にとって、それはとても大切な物に違いない。

　そんな大切な物を素直に差し出してもらえるだろうか？

　不安が胸の中を駆け巡る。しかしその不安は、襲ってきた睡魔によって波にのまれるように消えた。

　ズキッという頭の痛みを感じて、サクはまぶたを開けた。

　ガタンゴトンと列車の走る音が意識を呼び覚ます。天井に明かりは灯っているものの、車内は薄暗い。窓の外はさらに暗く、まだ冷たい夜の世界だった。

　駅に到着するまで、あとどれくらいだろうか。

　その駅で、男は降りるのだろうか……。

　そんなことを考えると、頭がまたズキッと痛んだ。

　ついでに吐き気もする。おまけに尿意も感じて、サクはアサヒを起こさぬよう、そっと立ち上がった。

　車両後方のトイレのドアを開ける。中へ入ると、あまりの寒さに身震いした。

　トイレは開放式だった。ゆえに、便器に開いた穴からダイレクトに冷たい外気を受けて、全身カチンコチンに凍りそうだった。

　用を足し終え、早く座席に戻ろうとドアノブに手をかけた、ちょうどその時。

　パンッパンッと、乾いた音が聞こえた。

　それが何であるか、まだ頭の痛みが残っているせいか、サクはすぐに思い至らなかった。

　ドアを開けて、

「動くな」

　銃口を突きつけられるまでは。