魔法使ひは時計回りに旅をする

第三章 西の大地が赤く色づく

79話

「やぁ、待っていたよ」

　艶々とした漆黒のドアが開き、ブラムリーが顔を出した。

　サクは頭を下げた。

「遅れてすみません。今日に限って、隣の席の人に捕まってしまって……。社長も二十分ほど遅れるそうです」

「そうか。まぁ、いつものことさ。見越して夕食の支度を少し遅らせてもらったから、問題ない」

　ブラムリーはそう言うと、くるりと方向転換した。上機嫌な足取りで奥の部屋へと入っていく。

　サクもあとに続いて、昨日と同じ部屋に入った。

　テーブルの上には、人数分のフォークとナイフ、それから空のグラスが用意されていた。

　ブラムリーに勧められて席につく。

　そこへ、白いエプロンを着けたアサヒが小走りでやってきた。

「いらっしゃ――あれ？　サクだけ？」

「社長ももうすぐ来るよ。手伝おうか？」

「今は大丈夫！　ゆっくりしてて」

「分かった。必要になったら呼んで」

「うんっ。……あっ。スープ、温めないと！」

　アサヒはそう言って、スタスタとキッチンに戻っていった。

「……彼女のことが心配かい？」

「え？」

　サクはまばたきしながら、ブラムリーを見た。

　ブラムリーはわずかに笑みをたたえて言った。

「器量がいい。気立てもいい。変な男が寄ってこないか、兄としてはさぞ心配だろう」

「えっと……まぁ……」

　苦笑いを浮かべながら同じる。

「彼女の方も、いつも君のことを心配しているようだな。よくそこの窓から、工場の方角を見ている」

　サクはゆっくりと視線を窓に向けた。道路を隔てた向こう側に建つビルの窓枠が、暗がりの中でかろうじて確認できる。

　ここから自分の勤めている工場は、決して見えない。たとえ昼間であっても。

　全く甘くないクッキーの味が、口の中にじんわりと広がった。消えたはずの苛立ちが戻ってくる。

「……アサヒは、俺がいなくなるのが怖いんです。俺がいなくなったら、一番大事な目的を遂げられないから」

「父親に会うという？」

　サクは一瞬迷って、肯定した。父親に会いに行くというのは嘘だが、アサヒにとって一番大事な目的は、「誰か」に会うことだ。嘘とはいえ、遠くはない。

「二人一緒でなければ、駄目なんです」

「なるほど」

　ブラムリーは少し間を置いて、口を開いた。

「“心配”というものは難しい。愛情と捉えることもできるし、相手を支配したいがための利己的な感情と捉えることもできる。

　それを受け取る側の気持ちも複雑だ。全く心配されないのも悲しいが、心配されすぎると信用されていないのかと思い悩む。時には苛立ちを感じることもある」

　見透かすような薄茶色の瞳が、サクをじっと見つめる。

「……私は子どもの頃から、体が弱くてね。家に引きこもりがちで、友達は一人もいなかった。そんな私を、両親はいつも心配していた。どうにかして友達を作らせようとしていた。近所の子どもたちが遊ぶ声を聞いて、散歩に行こうと言ったり、わざと一人では遊べないおもちゃを与えたりして。

　ある時、数キロ離れた親戚の家から、私と同じ年頃の子どもがやってきた。両親はその子どもを私の部屋に連れてきて、強引に対面させた。

　コックスの、私に対する印象は最悪だったろう。何しろ私は、顔を合わせるなり、出ていけと怒鳴り散らしたのだからね。

　コックスは驚いた顔をしてすぐに出ていったが、次の日もその次の日も、私の家にやってきた。……それはなぜか。分かるかい？」

　戸惑うサクに、ブラムリーは口の両端を上げて言った。

「彼は、リンゴを収穫しに来てたんだ」

「……リンゴ？」

　サクは目をぱちくりさせた。

「私の家は、その町で一番大きなリンゴ農園だったんだ。毎年収穫の時期になると、臨時で人を雇っていた。つまりコックスは、単に小遣い稼ぎに来てたってわけだ。

　私はそれを知って、猛烈に恥ずかしくなった。両親には、私とコックスを引き合わせ、あわよくば……という思惑があっただろうが、コックスにはあずかり知らぬところだったろう。

　毎日悶々としながら過ごした私は、ある日思いきってコックスに話しかけた。コックスはまた驚いた顔をしたが、気さくに話をしてくれた。私は最初の態度を詫び、その日を境に私たちは友となった」

　ブラムリーは壁に掛けられた時計に一瞬、視線を向けた。

「コックスはそれから毎年、収穫の時期になると小遣い稼ぎにやってきた。

　昼は仕事に励み、夜は私の部屋で遅くまで話し込んだ。翌朝になると、また大きな脚立を持って収穫に向かった。私もついて行った。……そして、事故が起きた。

　前日、私と遅くまで話し込んだせいで寝不足だったのだろう。コックスは足を踏み外して、脚立の一番上から落ちてしまった。

　頭から血を流し、呼びかけても返事をしなかった。私は気が動転し、頭が真っ白になった。このまま彼が目を覚まさないのではないかと、不安に駆られた。

　それからすぐに、コックスは病院に運ばれた。彼が目を覚ますまで、私は生きた心地がしなかった」

　サクはなるほどと思い至って、呟いた。

「それであの時社長は、『リンゴ農家の百倍は安全』って……」

「あぁ。コックスはああ見えて小心者でね。あの事故以来、脚立には一度も登っていない。ついでに今でも高い所が怖いらしい」

　ブラムリーは立ち上がると、暗い窓に近寄ってカーテンを閉めた。ゆっくりと振り返り、暖かな照明の光を吸い込んだ瞳をサクに向ける。

「突然、自分の元からいなくなるかもしれないという不安は、そう思う相手が大切であればあるほど、大きいものではないかな？

　彼女の君に対する心配は、そうした不安の表れのように、私には見えるがね」

「それって、つまり――」

　その時、ブーとドアブザーが鳴った。

「ようやくお出ましだ」

　ブラムリーはいそいそと玄関に向かっていった。

「やぁ、諸君。待たせてすまなかった」

　コックスは工場で会った時とは違い、くすんだオレンジ色のセーターにベージュのパンツというラフな装いをしていた。

　サクはすっと背筋を伸ばした。

「お疲れ様です。社長」

「おいおい、よしてくれ。この格好が目に入らないか？　今の私は、君の知り合いのただのおじさんだ」

　コックスはおどけた顔で、両腕を広げてみせた。

　その片方の手に握られていた細長い紙袋を、ブラムリーが掴んで言った。

「ちゃんと冷えているだろうな？」

「当たり前だ。コイツがぬるけりゃ、今日の宴は台無しだからな」

　奥のキッチンから、アサヒが小走りでやってきた。

「こんばんは！　コックスさん」

「おぉ、嬢ちゃん。嬢ちゃんの手料理、楽しみにしてたんだ。今日はご馳走になるよ」

「はいっ。もうテーブルに運んでいいですか？」

「よろしく頼む」と、ブラムリーが答える。

「手伝うよ」

　サクはそう言って席を立った。

　料理を運び終えて、再び席につく。

　メニューは、茄子とキノコのサラダ、スペアリブ入り玉ねぎスープ、パン、牡蠣のベーコン巻きソテー。

　デザートは無いらしいが、代わりにナッツのキャラメリゼが皿一杯に盛り付けられていた。

　コックスがヒューと口笛を吹いた。

「これはこれは。期待以上だ」

「さぁ、乾杯しよう」

　ブラムリーがグラスを手に持つ。

　サクも自分の前に置かれたグラスを持った。席を立った隙に注がれたのか、グラスには既に少し黄色がかった炭酸飲料が入っていた。

「素晴らしい料理と、素晴らしいサイダー。そして私たちの出会いに、乾杯」

「乾杯」

　サクはグラスを大きく傾けた。ゴクッゴクッと喉を鳴らし、ほのかに甘いこの飲料を胃に流し込む。

「うまい」

　思わず口から声が出た。

　ブラムリーが誇らしげな笑みを浮かべた。

「そうだろう。このサイダーは世界一美味いんだ。何せ、私の妹たちが丹精込めて作ったリンゴから出来ているんだからな」

「おいおい。うちの家族も忘れるなよ。兄貴達が丁寧に丁寧に造り上げて、初めて世界一のサイダーになってんだ。リンゴがくるっとそのままサイダーに変身するわけじゃないぞ」

「何を当たり前のことを言ってるんだ、お前は。……さぁ、もっと飲むがいい。今年は特に出来がいいからな」

　サクはぺこっと頭を下げて、グラスに再び爽快で癖になる飲料が注がれるのを待った。

　コックスが言った。

「それにしても、素晴らしい料理だ。このメニューはお嬢ちゃんが考えたのかい？」

「それが、最初は一人で考えたんですけど、よく分からなくて。いつも行くお肉屋さんに相談して、一緒に考えてもらいました」

「あぁ。あの眉目秀麗な若人だね」

　ブラムリーの言葉に、サクの耳はピクッと反応した。

　コックスが眉根を寄せた。

「お前はちょいちょい言葉が堅いな。普通にイケメンと言え」

「……そういえば、そのイ――美男子は、以前は料理人を目指していたそうだね。父親が病気になって、店を継ぐことに決めたようだが」

「やけに詳しいじゃないか」

「あの肉屋の入っているビルは、私のものだ。知らなかったのか？」

「あぁ、そういやそうだったな」

　コックスは自分の皿のナッツを素手でつまむと、大きく開けた口に放り込んだ。

　サクは手に持ったグラスが空になるまで傾けた。

　ポンッと、テーブルに置いたサクのグラスに、ブラムリーがサイダーを注ぎながら言った。

「君の方はどうだい？　仕事は順調かい？」

「……はい」

　コックスがぐいっと前のめりになる。

「ん？　声が小さいぞ。社長の前だからって遠慮はいらない。不満があるならこの機会に言ってくれ。――と言っても、あと一週間も無いんだから、ちょっとのこたぁ我慢してくれよな」

「別に不満なんて無いですよ。仕事をさせて頂いて、その上北部まで連れて行ってもらえるんだから、文句を言えた義理じゃないですし。

　けど、可能なら席を替えて欲しいです。隣の人がいつも仕事が終わらずに残っていて、その仕事を俺に振ってくるんですよ。おまけに食べ方も汚いし」

「おかしいな。彼には君のサポート係を頼んだはずなんだが……」

「どちらかと言うと、俺の方がサポートしてますけど。設計図と手順書を最初に渡されただけで、何を作るのか尋ねても教えてくれなかったし。というか、知らないって言ってましたけど、あの人」

「ん？　なんだ。君は今まで、自分が何を作っているのか知らなかったのか？」

「はい」

　サクは答えて、グラスをぐいっと傾けた。ぐびぐび、ゴクッ。直後、胃からせり上がってきたガスを、すんでのところで飲み込んだ。

　なんだか頭がクラクラするな。そう思いながら、テーブルに視線を戻す。ナッツのキャラメリゼがキラキラと輝いて、本物の宝石に見えた。

「悪いが、今席を替えるのは無理だ。もう少し辛抱してくれ。それと、君が作っているのは――だ」

「え？　なんて？」

「だから、」

　コックスは両手で何かを持つようなジェスチャーをしながら、ウインクをした。

「――だよ」

「はぁ」

　サクは眉をひそめながら、コックスの真似をしてウインクをした。

　コックスは口を大きく開けて笑うと、皿に載った宝石を手でつまみ、口の中に放り込んだ。

　ブラムリーがしげしげとサクを見ながら呟いた。

「君……」

　アサヒが不安な面持ちでサクの体を揺する。

「サク？　ねぇ、どうしたの？　様子がおかしいよ？」

　サクはフッと鼻で笑った。

「どこがおかしいって？　顔か？」

「何を言ってるの？」

「肉屋のイケメンとやらと比べるなよ。それとも、父さんか？　血が繋がってないんだから、似てないのは当たり前だろ」

「ねぇ、本当にどうしちゃったの？」

　コックスがハッハッと笑った。

「こりゃ、完全に出来上がってるなぁ」

　ブラムリーがアサヒに向かって言う。

「水を飲ませてあげなさい。どうやら彼は、酒に弱い体質のようだね。美味しそうに飲んでくれるものだから、つい次から次へと注いでしまったが、これ以上はやめておいた方がよさそうだ」

「お酒？」

　アサヒはサクのグラスに残った、薄黄色の液体に目を向けた。

　ブラムリーが不思議そうに眉根を寄せる。

「サイダー、つまりリンゴ酒のことだが」

「……サイダー……リンゴしゅ……？」

　サクは呟き、揺れる頭に両手を当てた。

　それからどうやって自分たちの部屋へ戻ったのか、サクは覚えていなかった。

　気がつくと、天井も床も壁も全てが白い部屋にいて、黄色い二人掛けのソファの背もたれに寄りかかっていた。

　立ち上がり、よろよろとキッチンに向かう。

　グラスに水を注ぎ、飲み干す。また注ぐ。どんなに水を飲んでも、体がふわふわと浮いているような感覚が消えない。

　まさかサイダーが酒だったとは。完全に油断していた。

「大丈夫？」

　アサヒが心配そうな顔をして言った。サクは頷きながら、赤く染まった顔を背けた。

「先生と一緒だね。お酒に弱いところ」

「一緒にするな」

「もう。比べるなって言ったり、一緒にするなって言ったり。サクは先生のこと、本当は嫌いなの？」

「そんなわけ」

「うん、わかってるよ。……サクが今まで絶対にお酒を飲まなかった理由も、知ってる」

　サクは横目でアサヒを見た。

「先生が飲まなかったから。でしょ？」

　サクはゆっくりと水の入ったグラスに視線を移した。

　父は酒が苦手で、家でも外でも飲まなかった。祖母も同じだった。だから、自分も飲まないと決めていた。

　父と祖母が飲めない酒を飲めても嬉しくない。二人と同じでいたかった。そんな些細なことでも、繋がりを持っていたかった。

　優しく、わずかにエコーがかった声が耳に届く。

「サクの中に、いつも先生の存在を感じる。温かくて、優しくて、時々厳しい。わたしの知らない先生の姿。

　先生はわたしにいろんなことを教えてくれた。魔法だけじゃない。お金の使い方とか、乗り物の乗り方とか。だけどきっと、サクはもっと長い時間をかけて、もっとたくさんのことを先生から受け取っていたんだと思う」

　サクは虚ろな目でアサヒを見た。

　顔が熱い。一際、目が熱い。酒のせいか？

「サクにとって先生は特別な存在だけど、先生にとってもそうだったんだと思う。二人は見えない絆で繋がっている。そう感じるの。やっぱり、親子だからかな」

　そう言って微笑むアサヒを、サクは強く抱きしめたいと思った。

　両腕を伸ばした時にはもう遅かった。

　衝動は抑えきれなかった。

　酒のせい――と完全に言い切ることはできない。その欲望は、確かに自分の中にあったものなのだから。