魔法使ひは時計回りに旅をする

第二章 南の風が吹き荒れる

52話

　夜七時になる、五分前。

　サクとアサヒは、エマのいる「７」の部屋に向かった。

　アサヒは両手でトレーを持っていた。その上で白いババロアが三つ、ぷるぷると揺れている。

　なんとなく自分だけ食べないのは後ろめたい気持ちがして、サクはアサヒに自分の分も用意してもらった。

　甘いものは苦手とはいえ、全く食べられないわけではない。

　子どもではないのだから、嫌いなものを主張して場の雰囲気を壊すくらいなら、我慢すべきだ。そう思った。

　サクは左腕から時計を外してズボンのポケットに入れると、ドアを三回ノックした。背筋を伸ばして、開くのを待った。

「いらっしゃい。どうぞ入って頂戴」

　エマは先に風呂を済ませたのか、毛先が少し濡れていた。しかし以前のようなバスローブ姿ではなく、きちんとしたドレスに身を包んでいた。

　深い青。深海のようでもあり、明け方の空のようでもある色。

　そのドレスは、朝見たものとは違っていた。一昨日見たドレスとも、なんとなく違う気がした。

　隣を歩いている水色のワンピースの少女と同じように、同じ色ばかり着ているのだなと、サクは思った。

　エマに案内され、サクたちは廊下の突き当たりにある部屋に入った。

　そこは、一人で過ごすにはあまりにも広い部屋だった。

　ピカピカに磨かれた真っ白な床。細かい文様の装飾が施された真っ白な壁。閉ざされた真っ白なカーテン。

　置かれている家具や調度品も、ほとんどが白だった。そして、

「明るい……」

　サクは思わず感想をこぼしながら、天井を見上げた。

　床や壁と同じく真っ白な天井に、水晶のようなシャンデリアが三つぶら下がっていた。そこから光があちこちに分散し、広い部屋を隅から隅まで照らしていた。

　自分たちの泊まっている部屋と比べて、十数倍は明るかった。外のホールと比べても、遥かにこの部屋の方が明るかった。

　エマはアサヒからトレーを受け取って言った。

「ありがとう。最後のデザートの時まで、冷やしておくわね」

「はいっ」

「どうぞ、お好きな席に座って頂戴」

　エマはそう言い残して、奥の方へと姿を消した。

　白い大理石のテーブルの上に、色鮮やかなサラダやローストビーフ、トマトとオリーブの載ったピザが並んでいた。

　サクはその料理の豪華さにごくりと唾を飲み込みながら、テーブルに近寄った。

　四脚ある椅子のうち、一脚の椅子の上に、なぜかあの銀色の仮面が置いてあった。

　その椅子の向かい側にサクは座った。右隣に座ったアサヒが、戻ってきたエマに尋ねた。

「これ全部、エマさんが作ったんですか？」

「えぇ、そうよ」

「すごい！！」

「ありがとう。だけど、美味しいかどうかは食べてみなくちゃ分からないわよ」

　エマの作った料理は驚くほど美味しかった。アサヒも感動したのか、目を輝かせながら何度も「おいしい！」と声をこぼしていた。

「このサラダ、すごくおいしい。塩がかかっているだけなのに……」

「素材がいいから、余計なことはせずに、特別な岩塩をかけて野菜の甘味を引き立たせているの」

「特別な岩塩……高そう」

　サクは呆れた目でアサヒを見た。エマはウフフと笑った。

「よかったら、あとで分けてあげるわ」

「いいんですか？」

「お安いご用よ」

「やったー！」

　アサヒはすっかり上機嫌だった。その後も何度もエマに料理について尋ねていた。

　テーブルに載った皿が全て空になりかけた頃、サクは呟くように言った。

「この部屋、すごく明るいですね」

「落ち着かない？」

「いえ、そういうわけでは……」

　エマは赤い唇の端を引き上げた。

「この部屋がなぜこんなに明るいかと言うと、白い物ばかり置いているからよ。白は光を一番多く反射する色だから」

「……白が好きなんですか？」

「いいえ、全然。むしろ嫌いだわ。だって、汚れが目立つでしょう？　私、料理は好きだけど、掃除は嫌いなの。だけど白いと汚れが気になるから、嫌々掃除をする羽目になるのよ。汚れだって認識できなければ、掃除しなくても構わないのに」

　サクは口元をひきつらせた。もし黒い部屋だったら、どれほど不衛生な部屋だっただろうかと思った。

　アサヒが尋ねた。

「それなら、どうしてこの部屋は白い物ばかりなんですか？」

「どうしてか……当ててごらんなさい。デザートを運んでくるから、そのあいだに答えを考えておいて頂戴」

　そう言うと、エマは立ち上がり、そのまま奥の方へ消えていった。

　アサヒはサクに顔を向けた。

「どうしてだろう？」

「ここが借りてる部屋だからじゃないか？　さすがに備え付けの家具を自分で選ぶことはできないだろ」

「う〜ん。だけど、わたしたちの借りている部屋は真っ白じゃないよね。白が嫌いなら、別の部屋を使えばいいと思わない？」

「まぁ、確かに……」

　正直なところ、どうでもいいことだとサクは思った。

　頭の中は今朝上った階段のことでいっぱいだった。

　上と下に分岐した階段。しかし見方を変えれば、そちらが一本の幹で、自分たちが上ってきた方がそこから分岐した枝なのかもしれない。

　上から下へ、一本の階段が続いている。その先にあるのは……。想像が最大に膨らんだ時、エマがトレーを持って戻ってきた。

　トレーにはポットとカップが三つ。そして、真っ赤なベリーソースに塗りつぶされたババロアが載っていた。

「わぁ！　美味しそう！」と、アサヒが言った。

「ごめんなさい。少しソースをかけすぎてしまったわ」

「たくさんかかっていた方がきっと美味しいと思います。それにソースがかかることを考えて、前よりも甘さを控えめにしたので大丈夫です」

「あら、そうなの。……ところで、さっきの答えは分かったかしら？」

　エマはトレーをテーブルの端に置いて、席についた。左手でポットを持ち、人数分のカップに紅茶を注ぎ入れる。ババロアはトレーに載ったままだった。回答するまで、配るつもりはないようだった。

　サクはひとまず口を開いた。

「たまたま『７』の部屋が白い部屋だっただけなんじゃないですか？　家具は借りている部屋だから備え付けで」

「もしそうなら、白が嫌いな私はどうして『７』の部屋にいるのかしら？」

「えっと……」

　サクは言葉に詰まった。アサヒが言う。

「ヒントをください！」

「そうね。ヒントは、『並び順』よ」

「並び順……」

　サクは受け取ったカップに口をつけながら、今朝、円形のホールの中央に立った時のことを思い返した。

　――１、４、５、３、７、８、２、６。

　なぜかバラバラに並んだ、部屋番号。やはりこの並びには意味がある。

　その時ふと、ゼニス廟が頭に浮かんだ。

　以前からこのホールはゼニス廟に似ていると思っていた。

　広い円形の空間。その周囲に、等間隔に並んだドア。おそらくこれは――。

「このフロアにある部屋の並び順って、もしかして、アステール王国で最初に行われた王位継承者を決める儀式で、棺に触れた順番なんじゃないですか？」

　サクはたった今浮かんだ考えを、そのまま口にした。

　エマは表情を変えない。

　サクはその先の答えをつらつらと述べた。

「ゼニス王の八人の子は、くじで決まった順に棺を囲んだ……。『天頂の儀』では階段の左側にいた人から、時計回りに棺に触れました。それと同じ順だとすると、廊下を抜けて左側にある部屋の番号が「１」。次が「４」。その次は「５」。

　数字の意味はおそらく、生まれた順。「１」は一番目に生まれた子を指している……」

　エマはわずかに微笑んで、「それで？」と続きを促した。

「だから……ここは七番目に生まれた子の部屋ということに……なって……」

　サクは戸惑った。今までに言った言葉が正しいとして、それがこの部屋が白いこととどう繋がるのか、エマがこの部屋にいる理由も、全く思い浮かばなかった。

　しばらく沈黙が流れたあと、エマが口を開いた。

「このフロアは建設時、宮殿を移設しようとして造られたの。焼失した宮殿内には元々、ゼニス廟と同じような円形の広い空間があった。

　そこは、アステール王国で最初に王位継承者を決める儀式が行われた場所。長い歴史の中で何度も改築されて、存続してきたのよ。より多くの民衆にゼニス王の復活と王位継承者を示すため、外のゼニス廟に儀式の場が移されたあとも、ずっと……」

　エマは静かに一回まばたきをした。

「けれど、建設中にテロが起きて、王制は解体された。宮殿を移設する必要は無くなってしまったわ。

　幸い、宮殿の入るフロアの建設作業はまだ十パーセントも進んでいなかった。作業は一時中断され、建設計画は書き換えられた。

　宮殿となるはずだったエリアは、外から来た人が宿泊するためのホテルとなることが決まった。すでに完成していた広い円形のホールの周囲にも、当初予定になかった部屋を作り、ここはホテルの一部になったのよ。表向きはね」

　サクは二回まばたきをした。言葉は何も出てこなかった。

「これだけで答えにたどり着くのは困難でしょうから、もう一つヒントをあげるわ。

　アステールでは遥か昔、ゼニス王の時代から、白は調和の色とされているの。調和――つまり、争いのない色。“偽天”のローブが白色なのは、“偽天”同士で争うことのないようにという意味も込められているのよ。

　そして王家では代々女の子が生まれると、その子に白い部屋をあてがった。誰に対しても慈悲の心を持ち、慎ましく寄り添い、決して争うことのないようにという想いを込めて。

　……さぁ、ヒントはここまでよ。制限時間は一分。それまでに答えが分からなければ、この話は一旦終わりにしましょう。せっかくのババロアがぬるくなってしまうから」

　エマはそう言うと、テーブルの端に目を向けた。

　サクは真剣に考えようとした。しかし、頭が言うことをきかなかった。

　考えようとしても、あの階段のイメージが邪魔をする。

　早く棺にたどり着かなくては。早くここを離れ、アサヒと同居しているこの状況を解消しなくては。焦るような思いに支配されていた。

　そうこうしているうちに、一分経ってしまったようだった。

「タイムオーバーよ。……さぁ、ババロアを食べましょう」

　エマはそう言うと、トレーに載ったガラスの器に手を伸ばした。と、その時。

「待ってください」

　アサヒが真剣な口調で言った。

「……あら。答えが分かったのかしら？」

「はい」

「いいわ。聞かせて頂戴」

　アサヒは少しの間を置いて、口を開いた。

「この部屋が白いのは、サクの言った通り、ここが七番目の子の部屋だからです。……ゼニス王のではなく、前王の」

　サクは目を見張った。

「それって、つまり……」

　アサヒはこくりと頷いた。

「ここは、元女王であるマリさんが王女時代を過ごした部屋を、復元した部屋なんです」

「……それだけ？」とエマが言った。アサヒは口を閉ざしたまま、沈黙を続けた。

「五十点よ。肝心のところが抜けているわ。なぜ私はこの部屋にいるのか」

　――なぜ。

　その時、サクの頭に『天頂の儀』の光景が蘇った。

　七番目の子――七番目の人物。自分よりも低い背丈。華奢な手。

『天頂の儀』で見たその手と、テーブルの上に置かれたエマの手を比較した。

　ローブの袖から伸びた左手。おそらく左利き。

　――間違いない。あの時台座に上がった七番目の人は、この人だ。

　その瞬間、点と点が繋がり、同時に何かが崩れたような感覚がした。

　初めから二着もローブを持っていた。

　最初の説明の時にはいなかった。

『天頂の儀』を終えたあと、皆がローブを脱いで礼拝堂を出た時にもいなかった。あの時感じた違和感の正体はこれだった。

　サクは呟くように言った。

「くじは仕組まれていた……。エマさんが『天頂の儀』に参加することは初めから決まっていた。七番目の“偽天”として。なぜなら――」

　顔を上げ、エマを見た。

「あなたがいなければ、儀式は成り立たない。あなたが本物の元女王、マリだから」