魔法使ひは時計回りに旅をする

第二章 南の風が吹き荒れる

50話

　ゼニス廟を離れたサクとアサヒは、礼拝堂へ向かった。

　棺の在処。もう一度あの棺に触れるには、それをまず知る必要があった。

　神官に尋ねれば分かるかもしれない。一縷の望みをかけて、両側に開かれた扉をくぐった。

　天井近くの窓から、薄暗い堂内に一筋の光が差し込んでいた。

　スポットライトのように照らされた床の上に、一人の女性が背中を向けて立っていた。

　深い青のドレス。艶のある長い黒髪。その女性は紛れもなく、エマだった。

　サクたちが近寄ると、エマは足音に気がついた様子で振り向いた。

「あら、あなたたち。どうしてここに？」

　驚いた表情を見せるエマは、両手で白い花束を持っていた。

「えっと」と少し戸惑いながら、サクは答えた。

「神官の方に尋ねたいことがあって」

「神官？　あいにく今は誰もいないわよ。星礼祭の翌日だから、まだ後片付けやら何やらで忙しいんじゃないかしら」

「そうですか……」

　それなら、また明日来てみようとサクは思った。棺の在処を教えてもらえるかは分からないが。

　アサヒが尋ねた。

「エマさんはここで何をしていたんですか？」

　するとエマは口を閉ざしたまま、奥にある祭壇に顔を向けた。少ししてから、声を発した。

「ここには、テロで亡くなった王族が祀られているの。本来なら、“真天”である前王だけが神格化されて祀られるのだけれど、特例として、家族皆一緒にここで祀られているのよ」

　――前王とその家族……。

　サクは祭壇を見つめた。そこには昨日と同じく、こぼれ落ちそうなほどたくさんの白い花束が置かれていた。

「テロが起きたのは、星礼祭当日。王位継承者を決める、最も重要な『天頂の儀』の最中だった。

　地上にあったゼニス廟は、今のものよりもずっと大きくて、一万人近くの人が集まっていたの。……その中に、テロリストたちがいたのよ。

　テロリストたちはゼニス廟と宮殿を同時に襲撃した。ゼニス廟では台座に上がった“真天”である前王と、“偽天”である息子たち、八名全員が殺された。同時に多くの民間人が巻き添えになった。宮殿には火が放たれ、王妃も亡くなった。

　王家で唯一生き残ったのが、マリ王女だった」

　エマは祭壇に向かってゆっくりと足を運びながら、言葉を続けた。

「前王には八人の子がいたの。そのうち七番目に生まれたマリ王女だけが女子で、あとは皆男子だった。

　歴史上、女性が“真天”に選ばれたことはただの一度もないわ。だから、マリ王女は初めから“偽天”に選ばれなかった。

　襲撃を受けた時、彼女は一人で自室にいた。侍女から火事の知らせを聞いて逃げ出した彼女は、喉に火傷を負いながらもなんとか助かったのよ」

　サクはエマのあとに続いて、静かに祭壇に近寄った。上に置かれた、たくさんの白い花束。よく見ると花はしおれ、花弁の先が茶色がかっているものもあった。

「この花……」

「星礼祭が始まる前に、多くの人がここへ来て花を捧げたの。

　何百年も続いた祭事を、赤く塗ることはできないの。だから、祭りの最中は一切このことには触れないのが掟となっている。

　祭りの前はあまりにも人が多いから、私はいつも後に来ているの」

　エマはそう言うと、手に持った花束を祭壇に置いた。両手を胸の前で握りしめ、目を閉じる。時が止まったかのように静寂が漂った。

　手を解いたエマは、アサヒに顔を向けて言った。

「ここへ来る前、仮面の話をしたでしょう？　あの仮面には、他にも逸話があるのよ」

「逸話？」

「昔、戦いで亡くなった兵士を葬る際、顔にあの仮面を被せたそうよ。そうすることで、ゼニス王の導きにより、死者の魂は迷うことなく天の向こうへ行けた。……そんな話があるの。

　そこから仮面は、死者への祈りの意味も込められるようになった。アステールの人々は、祭りの最中には決してテロのことは口にしない。けれど仮面をつけることで、犠牲になった人々を心の内で弔っているのよ」

「なるほど。それで、仮面をつけた人がたくさんいたんですね」

「えぇ。だけど、いつでもつけていいわけじゃないのよ。生きている者が仮面をつけていいのは星礼祭の時だけ。もしもそれ以外の時につけたら、魂を抜かれて天の向こうに連れていかれると言われているわ」

「えっ」

　驚くアサヒの顔を、サクは横から見た。たしか、祭りの前日に仮面をつけていたような……。

　エマは手で口元を隠しながら、ウフフと笑った。

「伝えていなくてごめんなさい。でも気にすることはないわ。だって迷信だもの」

「そう、ですよね」

　そう言って、アサヒはぎこちない笑みを浮かべた。

　サクたち三人は礼拝堂を出た。

「それじゃあ、私はこれで失礼するわね」

　背を向けたエマは、小さくヒールを鳴らして階段を下り始めた。その足が途中でピタリと停止した。

「そうだわ」

　エマは何かを思い出したかのように、振り返って言った。

「またババロアを作ってくれないかしら？　私の部屋に、美味しいベリーソースがあるの。何もかけなくても美味しかったけれど、あのソースをかけたらきっともっと美味しくなるわ！」

「はいっ、もちろんです！　ベリーソース、きっと合うと思います」

　アサヒが答えると、エマは赤い唇の端を上げて微笑んだ。

「楽しみにしているわね」

　去っていくエマを目で追いながら、サクは呟いた。

「やっぱり何者なんだろうな。外の人間とは思えないほど、アステールのことに詳しいし」

「うん……」

「もしかして、さっきの仮面の話気にしてる？」

「え？」

「あんなのはエマさんも言ってた通り、迷信だよ。気にする必要なんかない」

　アサヒは目をぱちくりさせた。

「気にしてないよ？」

「……じゃあ、なんでそんな神妙な顔を」

「ババロアのことを考えてて。あと、夜ごはんの献立何がいいかなって」

「献立……」

「何にしよう？　とりあえず買い物に行かないと、材料がないんだけど」

「スーパーに行ってから考えよう。どうせ安さ優先だろうし」

　サクは足を踏み出した。その隣をアサヒが歩調を合わせるように歩く。

「安くて美味しければ、十分でしょ？」

「安くて、美味しくて、満腹になるだけの量があって、栄養が偏ってなければ」

「注文多い！」

「冗談だよ」

「冗談言ってる暇があったら、真面目に献立考えて！」

　サクは頷きながら、別のことを考えた。棺は一体どこにあるのか。そしてその棺に、父がどう関わっているのか……。

　明くる日。サクとアサヒは再び礼拝堂を訪れた。

　中へ入ると、奥にある祭壇の前に白い人影があった。その背格好から、星礼祭を取り仕切っていたあの神官だと、サクは気がついた。

　ゆっくりと歩み寄る。神官は気配に気づく様子もなく、祭壇に置かれた花をせっせと足元のカゴに入れていた。

　サクはその背中に呼びかけた。

「あの、すみません」

「はい」

　振り向いた神官は、一瞬驚いたように眉をぴくりとさせた。

「あなたは……何かご用でしょうか」

「お尋ねしたいことがあるんですが」

　サクは意を決して口に出した。

「ゼニス王の棺が今どこにあるのか、教えてもらえませんか？」

　すると、神官はサクを真剣に見据えたまま沈黙した。少しの間を置いて、口を開いた。

「目的は何でしょうか。棺の在処を知って、どうするおつもりですか？」

「えっと……」

　追及される可能性は考えていた。だが、どう返答するかまでは考えていなかった。

　仕方なく、一番無難な理由を口にする。

「本当に棺は元女王のマリ首長にしか開けられないのか、確かめたいんです」

　神官は首を横に振った。

「申し訳ありませんが、お教えすることはできません。いかなる理由があったとしても」

　それならばなぜ目的を訊いてきたのか。と思ったが、その返答自体はむしろ予想通りだった。

　仕方ない。しつこく尋ねたところで、教えてくれることはないだろう。ましてや下手すると、このアステールを追い出されるかもしれない。

「そうですか。変なことを聞いてすみませんでした」

　サクはあっさりと引き下がったようにそう言うと、神官に背を向けた。

「お待ちください」

　振り向いたサクの前で、神官は両手を握りしめた。目を閉じ、祈るように言葉を唱える。

「どうかあなたに、ゼニス王のご加護があらんことを」

　ゆっくりと目を開けた神官は、真剣な表情で言った。

「道は一つではないはず。きっとあなたの道は開けると、私は願っています」

「ありがとう……ございます」

　サクは神官に礼を言うと、再び背を向けて歩き出した。

　神官の言葉の意味はよく分からなかったが、とにかく別の道を探さなくてはと思った。

　棺は柱の内部にあるエレベーターを通って、台座に出現した。時計の針は、今も台座の中心を示している。ということは、どこかの階の柱の中に、ゼニス王の棺があるはずだ。

「問題はそれがどの階なのかってことだけど……。もし地下七階よりも下だったら、そもそも入れないんだよな」

「だけどわたしたちの泊まってる場所は、地下八階なんだよね？　本当なら、アステールの人しか入れないはずの」

「エマさんが言ってた通り、マップが全て真実とは限らないのかもしれない……。ホテルには外部の人間しか入れないわけだし。地下八階だろうと、あそこにはアステールの人は来られない」

「そうだね。でもわたしたち以外、誰も来られないんじゃない？　カードキーがなければ、あのエレベーターに乗ることはできないんだし」

「言われてみればそうだな」

　サクはどこへ向かうでもなく歩いた。歩きながら、棺の在処について考えた。

　最下層まで貫く一本の柱。ひとまず地下七階までは、ホテル内から行って調べることができる。

　が、そこに棺があるとは思えない。外部の人間が宿泊する施設の中に、王国最古の宝を保管しておくはずがない。

　ザーと水の流れ落ちる音がした。踏み入った空中庭園は、祭りの最中とは真逆で、ほとんど人の声がしなかった。

　サクは階下へ落ちていく水を眺めた。その横で、アサヒが呟くように言った。

「どうしてエマさんは、わたしたちに部屋を貸してくれたんだろう？」

「偶然困っている俺たちを見かけたから……じゃないか？」

「本当にそれだけなのかな。エマさん、時々話し相手が欲しくなるのって言ってたけど、その割にはあまり話をしていない気がするの」

「まぁ……確かに。最初にカードキーを渡された時以来、一度も部屋を訪ねてこないし、招かれたこともない。

　話をしたのは、用があってこっちから訪ねた時か、外で偶然会った時だけ。おまけにアステールのこと以外話してない」

「うん。わたしたちのことも、わたしたちがここに滞在している目的も、一度も訊かれたことがないよね」

　サクは沈黙した。何かが引っかかる。この感覚は、一昨日『天頂の儀』を終えた後と同じ。

　アサヒは神妙な顔をした。

「なんだかエマさん……わたしたちとわざと距離を取ろうとしているような感じがする。近づくことを恐れているみたいに」

　その言葉に、サクはドキッとした。

　近づきすぎては駄目だ。一定の距離は保たなければならない。

　胸に刻み込んだ言葉が、浮かび上がる。

「考えすぎだよ。実はそんなに人と話すのが好きじゃないだけかもしれないだろ？　エマさんにとっては、きっと俺たちは今でも十分話し相手になってるんだよ」

「そう……なのかな。それならいいんだけど」

　アサヒはすっきりしないような表情を浮かべていた。

　考えすぎ。そう言ったが、サクも内心ではエマに対して疑念が湧いていた。

　特別仕様のフロアに一人で泊まっていること。

　そのフロアにある部屋を期限もなく格安で貸してくれていること。

　ローブを二着持っていたこと。

　やたらとアステールについて詳しいこと……。

　しかし、そのことにかまけている暇はなかった。今最も優先すべきは、棺にたどり着くこと。

　何としても、あの棺ともう一度対面を果たさなければならない。

　そうでなければ、父の失踪の理由を知ることはできないのだから。