魔法使ひは時計回りに旅をする

第二章 南の風が吹き荒れる

49話

　ゼニス王の頭蓋骨が納められた棺が、ゆっくりと台座の上から姿を消した。

　中央に空いた穴が塞がれると、マリは体の向きを変え、階段の前に立った。そしてゼニス廟に集まった人々に向かって、深くお辞儀をした。人々はマリに盛大な拍手を送った。

　階段を下りたマリは、そのまま一直線に道を歩くと、護衛とともに去っていった。

　台座上に残ったサクたち七人の“偽天”は、上った順に階段を下りた。そして来た時と同じように道を歩き、一旦礼拝堂に戻った。

　入るなり、神官が言った。

「皆様、お疲れ様でした。これにて星礼祭は終了です。購入頂いたローブは記念品としてお持ち帰りください」

　近くにいた中年の男性が、ローブを脱ぎながら呟いた。

「こりゃ、間違いなくタンスの肥やしだな」

　エマに返さなくてはと思いながら、サクもローブを脱いで畳んだ。

　ふと、エマはなぜ二着もローブを持っていたのだろうかと疑問に思った。自分に渡してきたこの一着と、アサヒに渡していたもう一着。

　このローブは“偽天”に当選した者だけが、神官から購入できる。

　過去に二度も当選したのだろうか。あり得ないことではないが、確率はかなり低い。それにもし二回当たったとしても、二回とも同じローブを着用すればよかったはずだ。

　――まぁ、どうでもいいか……。

　何かが引っかかるような気はしたが、あまり深く考えようとはしなかった。

　昼間からずっと祭り会場にいた。歩き回り、人ごみに揉まれ、さらには緊張しながら大勢の前に立った。今すぐベッドに飛び込みたいほど、くたくただった。

　サクはカバンを肩にかけると、出口に向かった。他の“偽天”当選者たちも一斉に礼拝堂を出ようとしていた。

　その時、また何かが引っかかるような気がした。しかし、その違和感の正体が何であるか、半分眠ったような状態の頭では考えられなかった。

　サクが礼拝堂を出たところに、タイミングよくアサヒがやってきた。

「お疲れさま。はい、預かってた時計」

「ありがとう」

　サクは左腕に時計をつけた。

　軽いはずの時計が、いつもより重く感じた。腕も足も、まぶたも重い。

　アサヒも眠いらしく、隣で大きくあくびをしていた。

　――とにかく早く戻って寝よう。

　そのことだけを考えて、サクは帰路についた。

　翌日。サクは、午前十時を過ぎて起床した。

　アサヒはすでに起きているらしく、隣のベッドはもぬけの殻だった。　

　――早くシャワーを浴びないと。

　昨夜、サクは部屋に戻るなりベッドへ直行した。そしてそのまま眠りに落ちた。本当は汗を流し、着替えてから寝るべきだったが、あれだけ疲れていては不可能だった。

　このままではまずい。自分の汗の臭いを嗅ぎ取って、顔をしかめる。急いで着替えを準備して、脱衣所に向かった。

「え」

　扉を開けたサクは、凍りついたように固まった。

　目の前にアサヒがいた。白くて細い体を、同じように白いタオルが包み込んでいた。ふわふわとした髪は濡れてぺしゃんこになり、毛先からポタポタと水滴が落ちていた。

　サクは慌てて扉を閉じた。

「ごめん！」

　閉じた扉はなぜかすぐに開いた。アサヒは体にタオルを巻きつけたまま言った。

「サクもシャワー浴びたいんでしょ？　着替えるから、ちょっと待ってて」

「……はい」

　うっかりしていた。アサヒがベッドにいない時点でこの可能性に気づけたはずなのに、なぜ気がつかなかったのかと猛省した。

　しばらくして、着替えを終えたアサヒが出てきた。

　サクは再び「すみませんでした」と謝った。

「一応裸じゃなかったからよかったけど、裸だったら怒ってたからね！」

「え……そういう問題？　なんかズレてない？」

　アサヒは不思議そうに首を傾げた。

「どういう意味？」

「いえ、なんでもないです」

　サクはこれ以上余計なことを言うまいと、口をつぐんだ。

　トーハでの下着屋の件といい、ハルモニア寺院への道中のトイレの件といい、やはりアサヒはどこかズレている……。と思った。

　シャワーを浴びたサクは、部屋で遅めの朝食兼早めの昼食を食べた。

　メニューはカルボナーラ風そうめんだった。フォークにそうめんを巻きつけながら、アサヒが言った。

「そういえば昨日の儀式の時、わたしが手を振ってたの気づいた？」

「……いや、知らない。あんなに大勢の中で分かるわけがないだろ」

「そっか。一生懸命振ってたのに、残念」

　アサヒはそう言うと、フォークを口に持っていった。

　本当は気づいていた。しかも、自ら探してアサヒの姿を見つけ出した。そのことを知られたくなくて、サクはつい嘘をついてしまった。

　――このままじゃ駄目だ。

　変に意識をしてしまっている。近づきすぎては駄目なのに、気がつくと近づきすぎてしまっている。

　時計の針の指す「何か」を見つけ出すことが最優先事項であり、悩むべきはそのことなのに、別の悩みが脳を支配しようとしていた。

　サクは意識を変えるつもりで言った。

「食べたらエマさんにローブを返して、昨日のゼニス廟へ行ってみよう。そろそろ祭りの片づけも終わってるだろうし」

「うん」

　サクとアサヒはローブを持って、エマの部屋へ向かった。

　コンコンコン。ドアを三回ノックする。

　しばらく経って、ドアは開いた。

「あら、こんにちは」

　エマは深い青のドレスを着ていた。それは最初に会った時と同じ服装だった。

　アサヒがエマに畳んだローブを差し出して言った。

「ありがとうございました。わたしは着る機会なかったですけど」

　サクもアサヒと同様に、礼を言いながらローブを差し出した。

「貸していただいたおかげで、五万エルン払わずにすみました」

「そう、当たったのね。すごいじゃない。お役に立ててよかったわ」

　エマはわずかに赤い唇の端を上げて、純白のローブを受け取った。

　アサヒがエマに尋ねた。

「これからお出かけですか？」

「えぇ、少しね。あなたたちは？　どこかへ出かけるの？」

「はいっ。今からゼニス廟に行くんです」

「ゼニス廟に？　どうして？」

「えっと――」

　アサヒの言葉を引き継ぐように、サクは答えた。

「アステールのシンボルだから、ちゃんと見ておきたいと思ったんです。昨日はじっくり見られなかったので。その前に行った時は、規制線が張られていて入れなくて……」

「そう。だけどあそこには何もないわよ？　ゼニス王の棺が現れるのは昨夜の儀式の時だけ。それ以外の時は、ただ八本の柱と八角形の台座があるだけのつまらない場所よ」

　エマはそう言うと、静かにまばたきをした。

　開かれたその黒くて大きな瞳に、サクは一瞬、飲み込まれそうになった。崖の上から暗い谷底に落ちかけたような、そんな感覚がした。

　エマは再び、アサヒに視線を移した。

「今すぐ出かけるのかしら？」

「はいっ」

「それなら、私も一緒に上へ行くわ。ローブを置いてくるから、ここで待っていて頂戴」

　エマはそう言うと、ガチャッとドアを閉じた。

　直後、サクはゴクリと唾を飲んだ。さっきの感覚は一体何だったのか……。

「どうしたの？」

　アサヒが訝しげに小首を傾げた。

「いや……なんでもない。それより、エマさんに今度こそここが何階なのか訊かないと」

「そうだった！　わたしも訊きたいことがあるんだった」

　少し経って、再びドアが開いた。

「さぁ、行きましょう」

　エマは長い廊下の入口に向かって、姿勢よく歩き出した。サクとアサヒもあとに続いた。

　エレベーターの扉が開くのを待つあいだ、サクはエマに尋ねた。

「前から訊きたかったんですけど、ここって何階なんですか？」

「何階だと思う？」

「えっ、と……」

　サクはアサヒと顔を見合わせた。

　ちょうどその時。チンと音がして、扉が開いた。三人はエレベーターに乗り込んだ。

「ヒントはこのエレベーターよ」

「このエレベーター？」

　サクは上下左右に首を回した。しかし、どこにも階を示す数字はなかった。

　――数字。

　ふと、アステール内の全てのエレベーターには固有の「ナンバー」がつけられていることを思い出した。

「ルート６４……イコール８。つまり、地下八階……ですか？」

「正解よ。上の乗り場、左側にカードキーの差し込み口があるでしょ？　横に一直線の。あれがマイナスの符号で、マイナスルート６４。イコールマイナス８。だから地下八階……なんて、ただの偶然よ」

「偶然……。でも、このホテルって地下七階までですよね？　その下はアステールの人たちの居住エリアって、マップには書いてありましたけど」

「私の借りている場所は特別な仕様なの。だからマップには載ってないわ。それに、マップに書いてあることが全て真実だって、どうして言えるのかしら？」

　戸惑うサクに、エマは赤い唇の端を上げて微笑んだ。

「惑わされては駄目よ。真実を見抜きなさい。そうでなければ――身を滅ぼすわよ」

　エレベーターは地上一階に到着した。

　扉が開くなり、エマはヒールを小さく鳴らして歩き出した。

「ゼニス廟のすぐ近くに用があるの。だからゼニス廟まで、私も一緒に行くわ」

　アサヒがエマの隣を歩きながら尋ねた。

「あの、エマさん。エマさんにいただいた銀色の仮面って、どんな意味があるんですか？　昨日の星礼祭でも、たくさんの人があの仮面をつけてました」

「初代王ゼニスは、非常に自己顕示欲の強い人物だったらしいわ。自叙伝を執筆し、あちこちに自分の像を建て、たくさんの肖像画を描かせた。そして、自分の顔をかたどった仮面を作らせたの」

「えっ」

　サクは思わず声を出した。まさかあの仮面のモデルは、ゼニス王……。

「ゼニス王は大量に作らせた仮面を、王族だけでなく一般の国民にも配ったらしいわ。ちなみに、初期の仮面は銀色ではなく真っ白だったそうよ」

　ただのナルシストではないかとサクは思った。

「彼はとにかく後世に自分の名を残そうとした。だから『天頂の儀』なんてものを執り行うように、遺言を残したのよ。

　ゼニス王の亡き後、『我が血を受け継ぎ、我が棺を開けることができた者を、次の王とする』という遺言に従って、彼の八人の子が棺を取り囲んだ。

　どのような順で、どのように棺を開けるのか、手順は全て生前にゼニス王が書き残していたそうよ。全員が白いローブと仮面で姿を隠し、くじで決まった順に棺の周囲に立つ。順に前へと進み、片手で三秒間そっと棺に触れたあと、両手で蓋を持ち上げる」

　サクは呟いた。

「それが『天頂の儀』の原形……」

「えぇ、そう言えるわね。本来、『天頂の儀』と王位継承者を決める儀式は別だったのだけれど、それが一体化して、時代とともにわずかに変容して、今に至るのよ」

　サクはしばらく何も言葉を発しないまま、歩き続けた。

　ゼニス廟の白い柱がすぐ近くに見えた時、「あの」と切り出した。

「棺は王と次期王にしか開けることができないっていうのは、本当なんですか？　そういう伝説ってだけですよね？　それか、何か仕掛けがあるとか」

「あなたはどう思う？」

　サクは押し黙った。以前の自分なら、間違いなく嘘だと思った。しかし、この世には「魔法」が存在する。そのことを今の自分は知っている。

　もしかすると、ゼニス王の棺には魔法がかかっているのかもしれない。神官に棺の話を聞いた時から、うっすらとそう考えていた。

「分かりません。本当のような……気もします」

「そう。意外だわ。そういうことは、はなから否定するタイプかと思っていたけど」

　エマは立ち止まって、大きな黒い瞳をサクに向けた。微笑みながら、静かにまばたきをして言った。

「この世で棺を開けることができるのはただ一人。元女王のマリ様だけよ」

　サクたちはゼニス廟の前でエマと別れた。

　人のまばらなその場所へ足を踏み入れる。そこは、昨日とは全く異なる場所のように思えた。

　三千人はいたであろう円形の空間。ただの広い空間となったその場所を真っ直ぐ突き進み、八角形の台座の前に立った。

　昨日上った階段には柵が設置されており、上に上がれないようになっていた。

　サクは左腕につけた時計を見た。針は台座の中心を示していた。

　あたりに人がいないのを確認し、台座の側面に左手を置く。しかし、十秒以上待っても何も起こらなかった。

　台座から手を離したサクに、アサヒが言った。

「柱でも台座でもないなら……」

　サクは表情を硬くしながら、ゆっくりと頷いた。

　なんとなく予想はしていた。星礼の柱。その内部を通るエレベーター。そのエレベーターに載せられて姿を現した、ゼニス王の棺。

「棺しか、あり得ない」