魔法使ひは時計回りに旅をする

第二章 南の風が吹き荒れる

43話

　サクはベッドの上で目を覚ました。茅葺きの小屋で目覚めた時とは違い、体はどこも痛くなかった。ベッドで眠るということはこんなにも幸せなことだったのかと、しみじみ思った。

　部屋を出て食事室へ行き、昨日と同じ席に座る。少ししてやってきたアサヒも、昨日と同じ椅子に座った。

　白いドレスに白いエプロンをつけた女性がやってきて言った。

「朝食は白米、じゃがいもと玉ねぎのポタージュ、それからひよこ豆と白ナスの炒め物ですわ。お飲み物は何にいたしましょう？　おすすめは、やはり朝と言ったら牛乳ですわ！」

　白の比率が高いなとサクは思った。昨夜は冗談だと言っていたが、本当は本気だったのではないか？

「牛乳で」

　サクは戸惑いながら、そう答えた。

　朝食を食べ終えると、サクとアサヒは女性とともに中庭に出た。

　ドレスの裾を持ち上げながら、女性が池の中へ入る。昨日と同じく、小さく水しぶきをあげながら舞う。

　雲一つない、晴天だった。水面には青い空と白い建物がくっきりと映っていた。

　女性は踊りを終えると、池から出てきて言った。

「水面は鏡です。わたくしは日々、水面に自分自身の姿を見ています。

　幼少の頃、わたくしは病気により髪が真っ白になりました。変わってしまった自分の姿を、なかなか受け入れることができませんでした。

　ある時、母がふさぎ込むわたくしをここへ連れてきてくれました。一目見て、なんて美しいのでしょうと思いました。荘厳でも華美でもありません。ただ真っ白なこの寺院と、それを映す水面を、わたくしは心の底から美しいと感じたのです」

　女性は水面を見下ろすように、池の縁に立った。サクは女性と同じように水面を見下ろした。

「わたくしはここへ来て、自然と今の自分を受け入れようという気持ちになりました。それどころか、こう言っては気恥ずかしいのですが、だんだんと自分のこの姿を好きだと思うようになりました。

　……お二人はいかがですか？　ご自分のことはお好きですか？」

　サクは戸惑い、アサヒを見た。意外にも、アサヒも同じように困惑した顔をしていた。

　女性は微笑を浮かべた。

「いずれ、そのように思えるとよいですわね。……それでは今この時、命があることに感謝の祈りを捧げ、そして未来に願いましょう」

　女性はサクとアサヒの背中を優しく押した。

　強制的に池の中に入れられたサクは、アサヒとともにくるくると円を描くように歩いた。

　――なんだこれ……。

　一度目の時よりも恥ずかしさが増していた。サクは仕方なく、昨夜と同じ願いを心の中で呟いた。

　アサヒは何を願っているのだろうか。ふと考えたが、尋ねようとは思わなかった。

　人の領域に、安易な気持ちで立ち入ってはいけない。一定の距離は保たなければならない。

　たとえこの先まだまだ、一緒だとしても。

　サクは着ていた白い服から私服に着替えると、エントランスの門をくぐって寺院の外へ出た。それからアサヒとともに坂を上って、白亜の塔に向かった。

　塔の内部には照明がない代わりに、ところどころに開いた小さな窓から光が差し込んでいた。

　石造りの螺旋階段を一段ずつ上っていく。膝や太ももに疲労を感じ始めた頃、ようやく頂上に到着した。

　緑色と土色のまだら模様の先に、地平線がはっきりと見えた。

　その地平線に沿うように、ガラスでできた模造石のような、巨大な楕円の塊が横たわっていた。

　サクは左腕につけた時計を見た。針は前方、西を指していた。

「あのドームみたいなところは……」

　と、呟いたその時。背後でゴーンゴーンと鐘が鳴った。

「うわっ」

　サクは驚いて耳を塞いだ。鐘が鳴り終わると、隣に立っていたアサヒがクスクス笑った。

「やっぱり親子だ。鐘を見てれば鳴るってわかったのに。あさっての方向を見てた誰かさんは、びっくりしちゃったみたいだね！」

「あさっての方向じゃない。西の方を見てたんだよ。時計の針がそっちを指してるから」

　サクは西側に向かって移動した。その隣にアサヒが立つ。

「あれって……」

「あのドームみたいなのはたぶん、アステールだと思う。南部にあった大陸最後の王国、アステール王国。二十年前に王制は解体されて、今は特区アステールと呼ばれてる」

「特区アステール……」

　アサヒはそう呟くと、まばたきもせず、ただ一直線に西のドームのようなものを見つめていた。

　サクはアサヒに尋ねた。

「そういえばさっき、やっぱり親子だって言ってたけど、どういう意味？」

「先生も鐘には見向きもしないでどこかを見てたから。それで、突然鐘の音がして驚いてたの」

「へぇ……」

「でも、先生がどこを見ていたのか今わかったよ。その時先生、サクと全く同じで、西の方を見てた。きっと、あのドームを見ていたんだと思う」

　サクは再びゆっくりと、西に鎮座するドームを見つめた。父と同じように。

　しかし、どんなに目を凝らしても、父があのドームを見つめていた理由は分からない。

「なんで父さんは……」

　アサヒは小さく首を横に振った。

「わからない。わたしは先生と、ここで別れてしまったから」

「えっ？」

　サクは驚き、アサヒを見た。アサヒは寂しさの滲んだ微笑みを浮かべながら、呟くように言った。

「先生はここでわたしに“希望”をくれた。だからわたしは、別々の道を歩くことにしたの……」

　アサヒはじっとサクの腕時計を見つめ、それから再び西のドームに目を向けた。

「行こう、サク。先生はきっとあの場所に向かったと思うから」

　サクは深く頷くと、射るような目で西のドームを見つめた。

「行こう。アステールに」

　寺院に戻ったサクは、宿泊代を払おうとカバンから財布を取り出した。

　女性は笑顔で言った。

「お二人合わせて、二千エルンですわ」

「え……安すぎませんか？」

「そうでしょうか。ですが、先ほどお告げがございましたので。お宿代はお一人千エルン頂戴するようにと」

「なるほど、お告げですか」

「それはそれは」とアサヒが同調するように言った。

　サクとアサヒはそれぞれ千エルンずつ支払った。

　――ありがとう、お告げの人。

　サクは心の中で、感謝の祈りを捧げた。

　寺院を出たサクとアサヒは、女性に案内されて、バスの停留所にやってきた。

　そこには定員三十名程度の中型バスが停まっていた。

　運転手がわざわざ降りてきて、女性にお辞儀した。

「おはようございます、お嬢様」

「おはようございます。今日は、大変喜ばしいことにお客様がいらっしゃいますのよ」

「さようでございますか！　では、本日は正規のルートで――」

「はい？」

「本日も清く正しく、決して道を誤ることなく、安全運転を心がける所存でございます」

「はい。今日もいつも通り、よろしくお願いしますね」

　運転手は一礼すると、くるりと背を向けてバスに乗り込んでいった。

　女性はサクとアサヒに言った。

「お二人は、これからどちらへ向かわれるご予定なのですか？」

「アステールです」

　と、二人は同時に答えた。

「まぁ！　でしたら、本当によかったですわ。このバスはまっすぐ南へ向かいます。到着した駅から高架鉄道に乗り換えていただければ、アステールまですぐですわ」

　サクはほっと息をついた。ここへ来た時のように、野宿をする心配はなさそうだ。

　女性は両手を合わせて笑顔で言った。

「わたくしの母はアステール首長、マリ様と親交がありまして、わたくしも何度か行ったことがあります。お二人は、アステールに行かれるのは初めてですか？」

「はい」と、サクとアサヒはまたも同時に答えた。

「そうですか。とても素敵な場所ですから、お二人もきっとお気に召すと思いますわ！　それでは、よい旅を」

「はい。ありがとうございます」

　サクは女性に礼を言うと、バスに乗り込んだ。乗客のいない車内を見回してから、適当に選んだ席に座る。隣にアサヒが座った。

　バスはブザーを鳴らしてドアを閉じると、すぐに発車した。

　サクはぼそりとアサヒに言った。

「誰もいないんだから、わざわざ隣に座らなくてもよかったのに」

「どうして？　いつも隣に座ってるのに」

「それは、そうだけど……」

　変なことを言ってしまったと、サクは一瞬後悔した。

　南部へ入ってから、アサヒとの距離を縮めすぎてしまったと思っていた。

　近づきすぎては駄目だ。一定の距離は保たなければならない。そう意識するあまり、突然突き放すような言葉を口にしてしまった。

　アサヒが困惑した顔で言った。

「嫌なの？」

　サクは焦りつつも、頭に浮かんだ言い訳を口にした。

「嫌ってわけじゃない。少し寝ようと思って、そっちに倒れかかるかもしれないから、離れた席に座った方がいいんじゃないかって思っただけだよ」

「大丈夫！　倒れかかってきたら受け止めるから」

「いや、大丈夫って……」

　本当は寝るつもりなどなかった。さらに言えば、アサヒの方こそ倒れかかってくるのではないかと思っていた。

　アサヒはじっとサクを見つめて、真剣な表情で言った。

「わたしは、出来る限りサクのそばにいたい。……たとえサクが嫌でも」

　その言葉に、サクは無意識に息を止めた。

　慌てて窓の外に顔を向け、息継ぎするように呼吸する。

　背後でアサヒが言った。

「まだ発車したばかりなのに、もう乗り物酔いしたの？」

「……してない」

　サクは外の景色をじっと眺めながら、熱くなった頭でぐるぐると考えた。

　近づきすぎては駄目だ。一定の距離は保たなければならない。

　そもそも、なぜアサヒは自分のそばにいたがるのか。寂しがり屋なのか。一人だと不安なのか。

　父とあの塔で別れたあと、アサヒはどうしたんだろうか。家に帰ったのか。あんな辺鄙な場所から一人で……？

　アサヒは自分のことをあまり話さない。

　自宅がどこにあるのかも、家族構成も、サクはアサヒのことをほとんど何も知らなかった。

　しかし自分のことを積極的に話さないのは、サクも同じだった。

　知られて困ることがそれほどあるわけでもない。ただ話さないことで、知られないことで、アサヒとの距離を保てると考えていた。

　だから、こちらからも尋ねない。知ろうとすることは、近づくということなのだから。

　近づきすぎては駄目だ。一定の距離は保たなければならない。

　近づかれたら、逃げるしかない。逃げるしか。

　その時、サクの肩にコツンと何かが当たった。

　ゆっくりと顔を向ける。アサヒがすぅすぅと寝息を立てながら、寄りかかっていた。

　いつもの三つ編み。いつもの無防備な寝顔。

　――逃げられない……。

　サクは「はぁ」と大きくため息をついて、左腕の時計を見た。

　父からもらったこの時計が唯一、自分と彼女を繋ぐものである。それぞれが、それぞれの目的のため、この時計に従っている。

　結果的に一緒にいるだけ。それだけの関係だ。

　サクはまた、窓の外を見た。

『この時計を絶対に手放すな』

　失踪から一年後。突然戻ってきた父は病床で、苦しそうに息をしながら、それでも力のこもった声でそう言った。

『たとえ壊れても絶対に手放すな。手放したら……お前の負けだ』

　父は念を押すようにそう言うと、微かに笑った。

　負けたらなんだ。勝ち負けになんの意味がある。

　怒りが湧き、父の枕元に時計を投げつけた。

　当てつけだった。勝負なんてどうせいつもの冗談だ。

　こんな時でも冗談ばかり言う父に、全身の血が逆流したかと思うほど、腹が立った。何もかも反抗したい気持ちだった。

　約束を交わしたつもりはない。勝負を受けたつもりもない。だが結局、父の言葉を守っている。

　腕時計は今もここにある。だから、

「まだ負けてないよな」

　窓の外から、むわっとした草いきれが忍び込んできた。

　バスは南に向かって、静かに走り続けた。