魔法使ひは時計回りに旅をする

第二章 南の風が吹き荒れる

41話

　陽が沈みかけていた。

　サクは駅前のロータリー近くにあるベンチに座って、頭を抱えた。

　――もう一度思い出せ。

　昼に食堂で支払った時には、たしかに財布はあった。カドをテーブルに残し、アサヒとともに食券を買いに行った。

　そのあと財布をズボンの後ろポケットに入れた。いつもはすぐにカバンに収めるが、その時はたまたま忘れていて、ポケットに入れっぱなしにしていた。

　もし落としたなら食堂か、もしくは駅までの道のどこかだ。だが、捜しても捜しても、財布は見つからなかった。

　落とした財布を誰かに盗まれたか。あるいは最初から、ポケットにあったのをすられたか。

　魔法を使って捜すことも考えた。しかし、そこまでの大金が入っていたわけでもない。なくした財布のために、代償を払うのはためらわれた。

　隣に座っていたアサヒが呟いた。

「どうしよう……。このまま進んでも、わたしの所持金だけじゃ厳しいよね」

「この度はご迷惑をおかけして、誠に申し訳ありません」

　サクは頭を抱えたまま、「はぁー」と長いため息をついた。

　砂埃に覆われた地面を見つめながら、ひとりごとを呟く。

「本当にどうするか……」

　すると突然、視界に影が差し込んだ。サクはゆっくりと顔を上げた。

　目の前に、銀髪で眼鏡の男が立っていた。

「カドさん……」

「腑抜けた面しやがって。ほら」

　手渡されたのは、黒い革製の財布だった。サクはすぐにそれが自分の財布であることを認識した。

「どこでこれを？」

「ん？　食堂を出た時だが」

「え？」

「……お前。そんなんじゃ、ころっと騙されるぞ」

　サクはハッと気がついて、立ち上がった。

「他人の財布盗んで何やってたんですか！」

　カドはニヤリと笑った。今まで見た中で、最上級の笑顔だった。

「カジノへ行ってたんだよ。けっこう稼げたぞ。ちょっと前まで昼飯代すら持ってなかったのにな。どうやらお天道様が俺の門出を祝福してくれたみたいだ」

　サクは開いた口が塞がらなかった。

「ついでにお前の所持金も増やしてやったぞ。感謝するんだな」

「どこの世界に泥棒に感謝する人間がいるんだよ！」

　そう言いながら、サクは財布を開いた。札がびっしりと並んでいた。どうやら、この財布の持つ摩訶不思議な収納力はバレていないようだった。

　アサヒが財布を覗き込んで、「おぉ！」と感嘆の声をあげた。

「お金持ちだ！」

「喜ぶなよ」

　カドはサクの肩をぽんと叩いた。

「じゃあな。お前の父親に……ダンによろしくな」

　サクは声を発しようとしたが、言葉にならなかった。

　カドはそのままどこかへ消えていった。

　父がもうこの世にいないことは、伝えられなかった。

　駅に入ったサクは、今度こそ切符を買った。ちょうど最終列車の発車時刻まで、あと十分というところだった。

　列車に乗り込みながら、アサヒが言った。

「わたしたち、ついてるねっ」

「ついてる？　どこが。財布が戻ってきたのはよかったけど、はらわたは煮えくり返ったままだよ。リサはなんであんな奴のことが好きなんだか」

「う～ん。わたしにはそういう経験がないから、リサさんの気持ちはやっぱりよくわからない。サクは？」

「え……」

　それはつまり、恋したことがあるか？　という意味だろうかとサクは考えた。

「ノーコメントで」

「なんで？」

「そういった質問は受け付けない主義なので」

　実際のところ、サクは誰かを好きになったことがまだ一度もなかった。アサヒも同じなんだなと、なんとなく安心するような気持ちがした。

　列車はガタンゴトンと揺れながら走った。

　丸二日かかって、とある街に到着した。そこで水や食料を買い、また列車に乗った。

　ガタンゴトン。ガタンゴトン。

　やがてとうとう、終点に到着した。列車を降りると、あたりは真っ暗闇だった。

　サクはアサヒに言った。

「今夜、どこに泊まろうか」

「外じゃだめなの？」

「野宿はノー。いい加減、危ないって学んでくれない？」

「そっか……でも先生と一緒の時は野宿したよ？」

「嘘だろ？」

「嘘じゃないよ。だって、あまりお金持ってなかったし、節約しないといけなかったから」

「……テントを持ってたとか？」

「ううん。買おうと思ったけど、高いからやめたって言ってた。だから、人が来そうになくて、屋根があるところを見つけたら、そこを寝床にしてたの」

　父と少女が二人きり、外で寝泊まり。サクには全く想像がつかなかった。

　アサヒが一歩踏み出して言った。

「とりあえず歩こ？　人が来そうになくて、屋根があるところを探そうよ」

「野宿する気満々かよ」

　サクは仕方なく歩き出した。

　そこは人気のない田舎町だった。

　降りた駅は屋根すらない小さな無人駅で、周辺には見事に何もなかった。

　駅前の舗装されていない道の脇には、だだっ広い草原があるのみだった。

　ここならたしかに危険は無いかもしれない。が、そもそも寝る場所も無いかもしれない。

　暗い夜道をひたすら歩く。最初は何もないと思ったが、周囲をよく見てみると、ぽつりぽつりと民家があった。

　突然、アサヒが何かを見つけたように左前方を指差した。

「あ！　ちょうど良さそうな建物があるよっ」

　道から少し離れたところに、古びた茅葺きの小屋があった。まさしく「人が来そうになくて、屋根があるところ」だった。

　中を覗いたアサヒは、「ここじゃだめ？」と遠慮がちな声で言った。

　今さら遠慮されても……と思いながら、サクはため息をついて言った。

「……分かった」

「やったー！」

「そんなことで喜ぶな」

　サクは小屋の中へ入った。全く使われていないのか、物は何一つ置かれていなかった。

　少し埃を被った床板からは、古びた木の匂いがした。

　アサヒはその床に、リュックから取り出したタオルを敷いた。

　サクは驚いて言った。

「さっそく寝る気？」

「うん。だって、もう眠いから」

　そう言いながら、アサヒは髪を三つ編みにして、タオルの上に寝そべった。

「おやすみ、サク。……ちゃんとわたしのそばにいてね」

　暗い小屋の中。アサヒの顔はよく見えなかったが、無防備な寝顔をしていることは想像できた。

　ちゃんとそばにいてというのは、一応守れということなのか？　自ら野宿を希望したくせに、どこぞのお姫様気取りか？　と、サクは若干不満に思った。

　仕方なくアサヒの隣にタオルを敷き、横になる。

「いてっ」

　硬い床板に背骨が当たった。タオル一枚だけでは、心もとなかった。

　――そもそもこの小屋って、誰かの所有物なんじゃ……。

　低い天井を見上げながら、心の中で呟く。

　――そうだとしたら、これって不法侵入だよな……。

　まぁ、バレなければいいか。と思った。

　横から、すぅすぅと静かな寝息が聞こえた。視線をそちらに向ける。

　三つ編みの先についた青い花の髪飾りが、アサヒの胸の上で、湖に浮かぶ小舟のように揺らいでいた。

　――父さんも、こうやって寝泊まりしてたんだよな……。

　その時父は、何を考えていたのだろうか。アサヒに対して、何を思っていたのだろうか。

　このままこうやって、悶々と何かを考えながら朝を迎えてしまうのではないか。

　そう思ったが、サクは自分でも気づかないうちに眠ってしまっていた。

「いって……」

　目を覚ました瞬間、サクは肩と背中にジンジンと鈍い痛みを感じた。肘をついて上体を起こす。

　その直後、アサヒが目をこすりながら起き上がった。

「……どうしたの？」

「どうしたの？　って、こんな硬い床の上で何時間も寝てたら、体が痛くなるだろ？」

　アサヒはまだ眠いのか、座ったままぼーっとした表情で首を傾げた。

「あぁそうですか。なりませんか。さすが野宿のプロは違いますね」

　サクは首を左右に倒したり、肩を回したりした。痛みが和らいだところで、膝に手をついて立ち上がった。

「暑くなる前に出発しよう」

　道を歩いて進む。すると、しばらくして線路に出た。そこは昨日降りた駅の先にあった、廃線跡だった。

　線路の上を歩きながら、サクは言った。

「この先にあるハルモニア寺院ってところに、白い塔がある。たぶんそれが、アサヒの言ってた鐘の鳴る塔だと思う」

「ハルモニア寺院……。たしかに、そんな名前だった気がする」

「ハルモニアっていうのは地名で、そこは昔、戦場だったんだよ。南部には大陸最大の王国があって、その王国が領土を広げようと侵攻し、ハルモニアは激しい戦いの場所になった……って、カントで読んだ本に書いてあった」

「そんな本読んでたの？」

「あぁ。まさか、たまたま読んだ本に書いてあったことが役に立つとは……。その戦場となったハルモニアにはのちに、寺院が建てられた。戦いで命を落とした者たちを弔うために」

「そうだったんだ……。知らなかった」

「父さんに聞かなかった？　父さんだったら、絶対に知ってると思うけど」

「う～ん。きっと、聞いたけど忘れたんだと思う」

「そうか。けど、なんで廃線になってるんだろうな。あまり有名な場所じゃないのか？」

「よく覚えてないけど、わたしが前に行った時もそんなに人はいなかったと思う。たぶんわたしと先生以外に、五人くらい？」

「そんなにマニアックなところだったのか……」

　一体そこで何をしていたのか。疑問に思ったが、到着してから尋ねればいいかと思った。

　蒸し暑さの中、サクは時々水を飲んで歩き続けた。

　じわじわと汗が湧く。Tシャツが体の前後にぴったりと張りついた。首元をつまんで引っ張り、空気を入れようとする。しかし風が無いため、涼しさは微塵も感じられなかった。

　疲れた。休みたい。涼みたい。トイレに行きたい。

　心の中で、子どものようにごねた。が、口には出さなかった。

　アサヒはここでも涼しげな顔をしていた。

　サクはもう少し我慢しようと思った。せめてアサヒが疲れた顔を見せるまでは――。

「休憩しよっ」

　突然、アサヒが立ち止まって言った。

　サクは驚いてまばたきをした。アサヒはサクの顔をまじまじと見ながら言った。

「さっきからずっと休みたいって思ってたでしょ？　顔に書いてある」

「そういうアサヒは全然平気そうだけど」

「わたしもちょっと……疲れたかも」

「嘘つけ」

「サクが疲れてるなら休めばいいでしょ。ついでに、トイレにも行きたいんでしょ？」

「え……」

「顔に書いてある」

　自分は一体どんな顔をしているのか。サクはすぐに鏡で自分の顔を確認したい気分だった。

「けど、ここらにはトイレなんて無いだろ……」

　アサヒは顔を右に向けた。

「うん。だから、そこの茂みでどうぞ」

「どうぞじゃない！」

　野宿に抵抗がなければ、外で用を足すことにも抵抗がない。一体この少女は今までどういう生活をしてきたんだろうか。

　そう思いながらも、サクはカバンを地面に置いて、背の高い雑草の茂みに赴いた。

　アサヒの元へ戻ったサクは、日陰を探してしばし休憩をとった。

　しゃがみ込んでカバンを開ける。中から二つ缶詰を取り出した。

　それは桃の缶詰だった。暑い中でも腐らせずに持ち歩ける物にしようということで、購入した物だった。

　サクはアサヒに訊いた。

「白桃か黄桃、どっちがいい？」

「どう違うの？」

「さぁ？　言われてみれば、どう違うんだろう……」

「じゃあ、半分こしよっ」

　フォークで半分に分けて食べることにした。

　アサヒは口をもぐもぐさせて言った。

「白い方が甘いかも。サクはどっちが好き？」

「別にどっちでも」

「ふぅん。どうしてこれにしたの？　甘いもの、あまり好きじゃなかったよね？」

「そうだけど、これは別。昔、風邪をひいたときにばあちゃんがよく買ってくれた。

　あと、父さんが入院してた時にも持って行ってた。父さんも甘いものは食べなかったけど、これだけは好きだったから」

　ぬるくて甘いシロップが、喉に染みわたった。体にこもった熱がゆっくりと消えていく感じがした。

「そうなんだ……知らなかった。先生とサク、最初はあまり似てないって思ってたけど、やっぱり似てるね」

「そりゃあ家族なんだから、食べ物の好みくらいはある程度似るだろ」

「食べ物の好みもそうなんだけど、他のところも。カドさんもやっぱり似てるって言ってたでしょ？」

「……たとえばどういうところが？」

「たとえば……あっ。トイレに行きたい時の顔！」

　ゲホッ。ゴホッ。サクは思いきりむせた。シロップが喉の奥でツンとした。

「大丈夫？　先生もよくむせてたけど、サクもよくむせるよね。やっぱり親子だから？」

「もうその話は終わり」

　サクは水を飲んで立ち上がった。

「行こう。きっと、もうすぐたどり着ける」

　西の方角に何かが見えた。それは白く細長く、空に向かってそびえていた。