魔法使ひは時計回りに旅をする

第二章 南の風が吹き荒れる

39話

　肩を揺すられる。名前を呼ばれる。正面で、アサヒが心配そうな顔で言う。

　――目が覚めたなら、返事して。

「サク……サク……目が覚めたなら、返事して」

　サクはびくっと肩を跳ね上げた。まばたきをしながら、右手を顔に持っていき、眼鏡に触れる。

「大丈夫？」

　アサヒはサクの肩からそっと両手を離した。

「水でも飲んで、少し休んだ方がいいよ。すごく混乱してるみたいだから」

「……うん」

　サクは眼鏡を外した。カバンの中に入れていたボトルの蓋を開け、水をゴクゴク飲む。

　ひと息ついたところで、口を開いた。

「途中でこっちの世界に引き戻された。だから結局、父さんが眼鏡に魔法をかける瞬間は見られなかった」

「えっ。なんで？」

「なんでかは……分からない」

　きっと、あまりに動揺しすぎたからだと思った。

　父が挙げた女性の特徴は、今自分の前に立っている少女にぴたりと当てはまる。そのことで、感情を大きく乱されてしまった。

　だが冷静になって考えてみると、あれは今から十五年前の出来事だ。当時父が好きだった女性が、アサヒであるわけがない。

　サクは頭を切り替えて言った。

「父さんがこの眼鏡に何の魔法をかけたのか。幻影の中では分からなかったけど、ついさっき分かった。

　この眼鏡には、一瞬だけ、数秒先の未来を見せる魔法がかかっている」

「……なるほど。透視じゃなかったんだね」

「えっ、あぁ、うん」

　サクは気まずい思いでアサヒから目を逸らした。予想と異なっていたこと、よからぬ想像をしていたことを恥ずかしく思った。

「また向こうの世界に行くことはできないの？」

　サクは手に持った眼鏡を、再びかけてみた。

　レンズを通して川を見る。まばたきをすると、直後に一瞬だけ数秒先の未来が見えた。――魚が、同じ場所で二回跳ねた。

　眼鏡を外す。

「無理だな。絵の時もそうだったけど、父さんの過去を覗けるのは一回きりらしい」

「そう……」

「だけど、かかっている魔法を解くことはできる。魔法を解いたら、次へ進もう」

「その前に、何を見たのか教えて？」

　どこまで伝えるべきか。サクは悩んだ結果、父が好きだったらしい女性のことは伝えないことにした。

　余計なことは言わない方がいい。そう思った。

　結果的に、話は父の晒した醜態で終わった。

　アサヒはクスクス笑って言った。

「見てみたかったなぁ。先生が酔っぱらうとこ」

「幻滅するだけだよ」

「幻滅？　幻滅なんてしないよ」

「実際に見てないからそんなこと言えるんだよ。あれを見たら、ショックを受けるに決まってる」

「そんなことは絶対にない。先生のことは尊敬してるけど、不器用でちょっと残念なところがあるのも知ってる。だから、そんなことでショックは受けないよ。サクは幻滅しちゃったの？　お父さんなのに？」

「なわけないだろ。一緒だよ。不器用でダサいところも知ってる。だから驚きはしたけど、幻滅なんてしない」

「ほらね？　わたしと一緒」

　アサヒはにこりと微笑んだ。

「それにしても……カドさん、今どうしてるんだろう？　あれからお店には一度も来てないみたいだし」

「あぁ。このイカサマ眼鏡を使って生計立ててたみたいだからな。どっかで真面目に働いてる……気はしないな。誰かから金巻き上げてるんじゃない？」

「そんな悪いことするような人には見えなかったけど」

「いや、するだろ。店でも殴ってたし。喧嘩強いみたいだし。というか、無理に話しかけなくてよかったよ。あんな危ない人だとは知らなかった」

「そうかなぁ？　リサさんの好きな人だから、やっぱり優しい人だと思うんだけどなぁ」

　――リサの好きな人……。

　サクは突然思い立って言った。

「夕飯、カレーワンタン麺にしない？　屋台に行けるのも最後だと思うし」

「うん！　わたしもカレーワンタン麺が食べたい！」

「じゃあそれまで、荷物の整理とか、必要な買い物をしよう。……眼鏡の魔法は、あとで解いておくよ」

　この場で魔法を解くつもりだったが、どこにあざが現れるか分からないと思い、やめた。

　そして、アサヒにはそういった「代償」が無いのかもしれないと思った。

　椅子の回転盤を直した時も、それ以前も、一度もためらうような様子は無かった。

　――そもそも直すことしかできないんだよな……。

　自分と彼女とでは、使える魔法が違う。だからきっと、「代償」も違うのだろう。

　道を歩きながら、サクは無意識にアサヒを見ていた。

「わたしに何かついてる？」

「え？」

「だって、ずっと見てくるから」

「見てません」

「本当に？　頭のてっぺんから足のつま先まで、ずっとジロジロ見られてる気がしたんだけど……」

「俺はそんな変態じゃない」

　その時、ヒューと風が吹いた。

　サクは空を見上げた。あんなに眩しかった太陽が、いつの間にか灰色の雲に覆われかけていた。

「サク」

「分かってる。雨宿りし――」

「こっち」

　サクは腕を掴まれた。そのままアサヒに引っ張られ、近くの店へ入った。

　割れるような雷鳴が轟き、バケツをひっくり返したような雨が降った。

　アサヒが外を見ながら言った。

「うん。間に合ってよかった！」

「よくない」

「いらっしゃいませ～」

　背後から、甲高い声がした。

「あら。いつぞやの」

　そこはいつぞやの下着屋だった。

「ごゆっくりご覧くださいね」

　女性店員は笑顔でそう言うと、店の奥へと去っていった。

　サクは小声でアサヒに抗議した。

「なんでこの店にしたんだよ」

「必要な買い物をしようって、サクが言ったんでしょ？」

「……恥ずかしいとか思わないの？」

　アサヒはきょとんとした顔で、首を傾げた。

「恥ずかしい？」

　もしや、自分は異性として認識されていないのでは。とサクは思った。

　自分だけでなく、おそらく父も。

　父は、アサヒに対してどんな感情を抱いていたのだろうか……。

「俺はあっちに行ってるから。買い物が済んだら呼んで」

　サクは以前来た時と同じく、花柄のワンピースがかけられている場所に移動した。

　幸い、他に客はいなかった。

　一瞬、アサヒが何を買おうとしているのか、のぞき見する考えがよぎったが、それでは本当に変態になってしまうと思ってやめた。

　それからすぐ、アサヒは買い物袋を提げてサクの元へやってきた。

「早っ」

「もう買い物終わっちゃった。どうしよう？　雨、まだ止まないね」

「そうだな。別の店にしておけば、時間も潰せたのにな」

　アサヒの目が冷たく光った。

「怒るなよ」

「怒ってません。サクがまた熱中症になってないかと思って、じーっと見ただけです」

「嘘つくな。口調がいつもと違う」

「それを言うなら、さっきわたしが訊いた時、『見てません』って答えたよね？　口調がいつもと違うけど、それならやっぱり見てたってことだよね？」

「……見てません」

「あーっ！　嘘ついた！」

「ガキかよ。本当に十六歳？」

「サクに言われたくない」

「俺はまだ、じゅう――」

「ん？　じゅう何？」

「……なんでもない」

　アサヒは二ッと笑って言った。

「わたしの勝ち」

「何の勝負だよ」

　そんなやり取りをしているうちに、いつの間にか雨は止んでいた。

　サクとアサヒは店を出た。

　雨上がりの匂いがゆったりと漂っていた。濡れた地面は、沈みかけた太陽の光を反射して、スパンコールのようにきらめいていた。

　あれこれ買い物を済ませたあと、屋台街に到着したサクとアサヒは、赤いテントに入った。

「らっしゃい！　あれ？　まだ近くにいたんだ。てっきり遠くへ行ってしまったんだと思ってたよ」

　サクはいつも座っていた椅子に腰掛けた。左側にカドの姿はなかった。

「すみません。だけど明日にはここを離れる予定なので、今日が本当に最後です」

「そうかい。それじゃ、うんとサービスしなくちゃねー！　飲み物はおかわり自由！　酒でもティーでも、どっちでもいいよ！」

「ティーで」とサクは即答した。アサヒも「ティーで」と言った。

　店主はアハハと口を開けて笑った。

「なんか、急に昔を思い出したよ。お兄さんみたいに、絶対に酒と言わないお客さんがいてねー。カドがその人にちょっかいかけて、やられてはやり返して……。

　あの頃のカドは、今と変わらずちょっとおバカだったけど、ちゃんと生きてるって感じだったのよ。要は、活力があったってことだね。

　それが、どうしてあんな腑抜けになっちまったのかねー。おまけに急に来なくなってしまって」

「ここにも来てないんですか？」と、サクは驚いて言った。

「ここにもって？」

「あ、いえ。なんでもないです……」

「まったく。ちゃんと食べてるのかねー」

　そう言いながら、店主はサクとアサヒのコップに茶色い液体を注いだ。

　出されたカレーワンタン麺を、サクは味わって食べた。この味は一生忘れないだろうなと思った。

　アサヒが二杯目のティーを飲みながら、店主に尋ねた。

「カドさんが行きそうな場所に、心当たりはないんですか？　たとえば、カジノとか」

「カジノはないねー。昔ボロ負けして、借金背負って、食べる金すら失くしたんだから。

　店の前でぶっ倒れてるところを、あたしが拾って食わせてやったのよ。まるで野良猫だよ。だけどタダじゃないよ？　閉店後の片づけはしっかりやってもらったからね」

「ここで働いてたんですか？」

「働いてたって言っても、お給金は払っちゃいないよ。毎日の夕飯代分、仕事してもらってたってだけで」

「そんなんで、どうやって生活してたんだよ……」

　サクは無意識に呟いた。聞こえていたのか、店主が笑って言った。

「ジゴロだったのよ」

「じごろ？」

「色んな女の子に養ってもらってたってことよー」

　――げっ。

　喉が渇いたサクは、二杯目のティーを飲み干した。

　そんな男のどこがいいのかと、リサに対して少し思った。

「でもねー」と、店主は言葉を続けた。

「さっき言った、絶対に酒と言わないお客さん。名前は忘れたけど、その人と出会ってから、カドは少し変わったのよ。たぶんあれは、対抗心だったんだろうねー。

　たくさんいた女の子が一人だけになって、別れたのかいなくなって……ちょっとずつ変化が起きてるように感じたんだけどね。人に対してもそうだけど、自分に対しても真剣に向き合おうとしてるように見えたのよ。……本当に、どこに行っちまったんだかねー」

　その時ふと、サクの頭に「ドブ」という言葉が浮かんだ。

　南部では、自ら進んでそこに行く者はほぼいない。だが東部では、そこは「零域」と呼ばれ、吸い込まれるように行ってしまう人が後を絶たない。

　何かを察知するように、嫌な予感がした。ずっとその場所の近くで暮らしていたからこそ分かる、異様な空気がふいに襲ってきたような気がした。

　サクはそんな考えを振り払うかのように、三杯目のティーを飲み干した。おかげで胃の中が深いプールのようになった。

「ごちそうさまでした」

　立ち上がったサクとアサヒに、店主が笑顔で言った。

「元気でねー！　近くに来ることがあれば、絶対に寄るんだよ。いいね？」

「はい」と、サクは答えた。

　ホテルに戻ったサクは、部屋で一人、眼鏡を手に持った。

「なんでこんな魔法をかけたんだよ。こんな魔法をかけて、誰のためになるんだよ。リサは騙され続けて、あの人は行方知れずになった。それが父さんのせいとは思わないけど……こんな魔法はいらないんだよ」

　パリンッ。何かが割れるような音がした。

　サクは深く息を吐いた。眼鏡を洗面台の上に置き、Tシャツとズボンを脱ぐ。

　鏡の前で全身をくまなく探したが、新しいあざは見当たらない。まさかと思い、パンツを脱いだ。

　すると、尻に拳と同じ大きさのあざがあった。

　――こんな場所に……。

　思わず顔をしかめた。しかし、見えるところに現れなくてよかったとも思った。

　これでまだ、アサヒに「代償」のことを知られずに済む。そう思った。