魔法使ひは時計回りに旅をする

第一章 東の空に陽が昇る

3話

　揺れるバスの車内で、サクは目を覚ました。

　左肩が重い。見ると、金髪の少女が自分の肩に頭をのせて、すぅすぅと寝息を立てていた。

　昨夜。サクはこの不思議な少女、アサヒと南東へ向かって歩いた――。

　歩き始めて数十分。その間、サクはアサヒとほとんど言葉を交わさなかった。

　アサヒはきょろきょろとあたりを見回しながら、時折「あれは何？」とサクに尋ねた。サクはぼんやりとその質問に答えるだけだった。

　現実感がない。色々と聞きたいこと、知りたいことがあるはずなのに、頭の中が混沌として言葉にならない。

　一方で、足はまだ迷うことなく動いていた。

　暗がりの中、街灯の明かりを頼りに、腕につけた時計を見た。

　針は「１１」のあたりを指していた。歩くたび、少しずつ針は動く。大きく方向転換すると、針も大きく動いた。だが、示す方角は変わらない。

　方向は合っているはず。にしても、どこまで行けばいいのか……。

　頭を悩ませていると、唐突にアサヒが言った。

「たぶん、そんなに近くじゃないと思う。だから歩くのは一旦やめにしない？」

「え？」

　どういうことかと聞き返す前に、アサヒは前方を指差した。

「あのバスに乗るとか」

　見ると、数メートル先のバス停に一台の大型バスが停まっていた。その車体の上部に「クロセ」という文字が白く浮かび上がっていた。

　クロセ……クロセ……。サクは歩きながら、必死に「クロセ」という地名を思い出そうとした。頭の中に適当な地図を描き、点を打とうとする。が、どこにも打てない。

　うーんと唸り声が口から漏れかけた時、ふいに手首を掴まれた。

　アサヒは掴んだ手首にはまっている時計をちらりと見てから、体をよじってもう一方の手を伸ばした。

「このバスはあっちに行きますか？」

　問われたバスの運転手は、サクと同じく「へ？」という顔をしていた。

　サクは慌てて補足した。

「えっと、このバスは南東へ行きますか？　俺たち南東を目指してて。えっと、クロセ……じゃなくて途中でもいいんですけど、とにかく南東へ行きますか？」

　南東南東と連呼したのを恥ずかしく思い、顔を赤らめた。変に思われたのではないかとどぎまぎしていると、

「えぇ、行きますよ。クロセはここより南東にあります。まもなく出発しますので、どうぞお早くご乗車ください」

　思いがけず、運転手は紳士的な口調でにこやかに答えた。

　アサヒが軽快なステップでバスに乗り込んでいく。サクは慌ててその背中を追った。

　アサヒは奥の窓側の席に座った。

　車内を見回すと、席はちらほら空いていた。けれど、離れたところに座るのはなんとなく不自然な気がして、サクは隣の席に座った。

　少しして、ドアが閉まり、バスは走り出した。

　何に興味を惹かれたのか、アサヒは熱心に窓の外を眺めていた。

　サクはその隙間から外を見た。電灯の光がチカチカと瞬く。景色は暗く、はっきりしない。それでもどこを走っているのか大体見当がついた。

　――もうこの町に戻ることはないかもしれない。

　なんとなく、そう思った。

　なんとなく、戻れなくたっていいと思った。

　家族はもう誰もいない。学校の友人達とは、クラスが替わればほとんど話さなくなるような希薄な関係だった。自分の帰りを待つ者などいるはずがない。

　ただ、自分がどこで暮らしていたのか、少しだけ気になった。

　現実的に考えれば、どこかの施設で集団生活をしていたかもしれない。けれど、そんな光景は微塵も頭に浮かんでこなかった。

　古い木造の一戸建て。薄暗いリビングに一人きり。頭に浮かぶイメージが、土色に塗られていく。更地になる……。

　気がつくと、窓から見える景色は真っ暗闇になっていた。

　しばらくして、カーテンを閉めるよう運転手からアナウンスがあった。アサヒがカーテンを閉めたのと同時に、サクはまぶたを閉じた――。

　目を覚ましたサクは、左肩にのった頭をそっと向こうへ押しやった。

　座席に座り直す。首を左右にひねり、両腕をぐいっと天井に向けて伸ばした。

　固まった上半身の筋肉がほぐれるのを感じる。一度眠ったおかげなのか、昨日よりも頭はすっきりしていた。

　Tシャツの袖を軽くたくし上げ、左腕につけた時計を確認する。

　針は、揃って「１２」のあたりを小さく揺れ動いていた。

　奇妙な動きだ。この時計は時刻を示さない。

　通路に身を乗り出して正面を見ると、窓の向こうに白地の案内標識が見えた。「クロセ」は進行方向の先らしい。

　ひとまず目的地を通り過ぎてはいないことが分かり、ほっと一息ついた。

　再び隣の金髪少女を見る。無防備な顔で、まだ寝息を立てている。

　聞きたいことが山ほどある。

　父さんと、いつどこで出会った？　何をしていた？　魔法って何だ？

　時計の針が指す方に何があるっていうんだ！

　サクは感情が加速していることに気がついて、自ら線を断ち切るように思考を止めた。

　それは怒りの感情だった。彼女に対してではない。父に対しての怒りだった。

　サクが十二歳の誕生日を迎えた数日後、父は突然失踪した。理由も何も告げられなかった。

　ただ一言、『旅に出ます』と書かれた紙切れがテーブルに残されていた。

　その半年後。真夜中に突然、父は帰ってきた。顔にいつもかけていた眼鏡は無く、全身あざだらけで、今にも倒れそうなほど衰弱していた。

　祖母がすぐに救急車を呼び、父は病院へ運ばれた。体はあまり動かせない様子だったが、会話はできた。

　医師にあざの原因について尋ねられた父は、「分かりません」と言っていた。誰に何度尋ねられても、首を小さく横に振るだけだった。

　けれどサクの目には、父は何かを隠しているように見えた。

　サクは父と二人きりの病室で、あざの原因について真面目に訊いた。

　父は口の端をわずかに上げて、

「山で熊と取っ組み合ってるうちに、足を滑らせて転がり落ちたんだ」

　と冗談を言った。

　父はよく冗談のようなくだらない嘘をついた。意味があるのかないのかも分からない。思いつきでヨタを飛ばしているようにしか思えなかった。

　以前だったら、ため息をつくか、どつくか、鼻であしらっただろう。けれどその時ばかりは、何も反応できなかった。

　少しして、腹の底の方から沸々と怒りが湧いてきた。握りしめた拳が勝手に震え出した。

　拳の中に、誕生日に父からもらった腕時計があった。それを父の枕元に投げつけようとした。

　父は低く静かな声で、念を押すように言った。

「――サク。その時計を、絶対に手放すな」

　父と会話したのは、それが最後だった。

　サクはまたゆっくりと考え始めた。平静を保ち、ただ一つのことを。

　――父さんはいなくなったあと、この子と会っていた。

　憶測でしかない。が、彼女が父のことを親しげに「ダン先生」と言っていたのを考えると、そう思えてくる。短くはない。ある程度の長さの時間をともに過ごしていたような、そんな口ぶりだった気がする。

　サクはタイミングを見計らって、アサヒに父のことを尋ねようと思った。

　感情をきちんとコントロールして、冷静に。慎重に。父の失踪の真実に繋がっているかもしれない糸を、断ち切ってしまわぬように。

　サクはそれ以上、考えることをやめた。

「わぁ。きれい！！」

　横から、勢いよくカーテンを開ける音とともに、子どものように無邪気な声が聞こえた。

　急に差し込んできた強い光に、サクは思わず目をつぶった。

　ゆっくりとまぶたを開けて隣を見ると、窓の外に、地平線まで続く水田が見えた。水面は鏡のように空を映して、青く輝いている。

　その景色をぼーっと眺めていると、突然、ぽんと肩を叩かれた。

「ねぇ、どこで降りる？」

　アサヒに訊かれ、サクは今一度腕時計を見た。

「目的地はまだ先らしい。さっき標識を見たら、クロセってあった。このまま終点まで行くんじゃない？」

「そっか。……ところで、運賃て後払いかな？」

「あっ」

　サクは思わず声をあげた。

　今の今まで、お金のことを全く考えていなかった。

　慌てて棚からカバンを下ろし、開ける。すぐに見覚えのある財布を見つけた。

　色褪せて白っぽくなった紺色の布地、角には擦ったような傷。昨日一度カバンを開けた時にこの財布を見つけて、確かに自分のカバンだと思った。

　なぜあの時、中身を確認しなかったのか。

　額に冷や汗をかきながら、財布を開いた。仕切られた場所に、一万エルン紙幣が五枚入っていた。

　ほっと胸をなで下ろす。これだけあれば足りるだろう。

「おぉ、お金持ち……」

　アサヒが財布を覗きこみながら、ひそひそ声で感嘆した。

　サクは首を傾げた。

「お金持ち……というか、手持ちにしては多すぎるような。なんでこんなに入ってるんだ？」

　周りに他の乗客はいなかったが、一応用心して声を小さくする。

　アサヒは安心したように顔を綻ばせた。

「よかった！　お金が必要ってこと、さっきまですっかり忘れてて。急に思い出して焦っちゃった」

「あぁ、俺も忘れてた。危ないところだった」

「わたし、お金持ってないから、サクが持ってなかったらどうしようかと思ったよ」

「……は？」

　サクはあ然とした顔でアサヒを見た。

「金持ってないってどういうことだよ」

「言葉の通りだけど」

「じゃあ、そのカバンには何が入ってるんだよ」

「これ？」

　アサヒは肩にかけたポシェットをくるりと体の前に持ってくると、口を開いてひっくり返した。

「何も入ってないよ」

　当たり前のような顔をして言う。

「だってこれ、昨日拾ったものだもん。初めから中には何も入ってなかったよ」

「拾った？」

「うん。ゴミ箱の中から。ボロボロだったから自分で直したの」

　アサヒは得意げに顎をくいっと上げながら、右手でポシェットをパンパン叩いた。　

　はぁ。とサクは息を漏らした。はぁ。としか出てこなかった。

　直したというのは、例の「魔法」でということだろう。

　物を修復できるという彼女の右手。時計の奇妙な動き。それらが「魔法」なのかはわからないが、不思議な力は確かに存在しているように感じた。

　だが、そう簡単に常識は覆らない。彼女は何か理由があって、自分を騙しているのではないか。何かトリックがあるのではないか。そんな考えがまだわずかに残っていた。

「魔法」とは何か。父とどう関係しているのか。いずれ知ることになるかもしれない。いや、知る必要があるのかもしれない……。

『まもなく終点、クロセ、クロセに到着します。ご乗車、ありがとうございました』

　車内にアナウンスが流れた。

　とうとう終点か。サクは腕時計を確認した。針はさっきから、ほとんど変化していなかった。

　バスを降りたら、そこが目的地なのだろうか。それとも、もっと先なのだろうか。そもそもクロセがどんなところかさえ分からない。

　数分後――。サクは「ん？」と首をひねった。

　さっきから腰のあたりにガタガタと振動を感じる。外の様子を確認しようと、窓の方を向いたのとほぼ同時。

　ガクッと体が前後に一度だけ揺れて、バスが停止した。振動も止んだ。

「降りよっ」

　そう言って、アサヒが座席から立ち上がった。窓から外を見ようとしたサクの視界は、水色のワンピースによって遮られた。

「あ、うん」

　サクは腰を上げると、カバンを肩にかけ、通路を進んだ。

　前を歩く者はいない。座席はすべて空になっている。カーテンもほとんど閉められたままだ。他の乗客は皆、だいぶ前に降りたのだろう。

　サクは運転手に、二人分の運賃を支払った。計一万六千エルン。

　必要経費みたいなものだとは思うが、一言も礼を言わないのはどうなんだと、隣をちらっと見てからバスを降りた。