魔法使ひは時計回りに旅をする

第二章 南の風が吹き荒れる

29話

　窓の外は壁だった。裏手の建物との距離は数十センチしかなく、部屋にはほとんど光が入らなかった。

　それもあってか、サクは午後を迎える直前まで眠っていた。

　顔を洗い、着替えた直後。コンコンコンとドアをノックする音が聞こえた。

「……ごめん。こんな時間まで寝てた」

　ドアを開けて、アサヒに言った。

「気にしないで。わたしもうっかりしてて、さっき起きたところなの。……それより大丈夫？」

「何が？」

「なんだか少し、体調が悪そうに見えたから」

　アサヒはそう言うと、サクに顔を近づけた。サクは瞬時に横を向いた。

「昨日の疲れがまだちょっと残ってるだけだよ。……それより今からだと、あまり捜索する時間はないな。夕方にはリサの店に行かなきゃいけないし」

　サクは腕につけた時計を見た。目的の場所まで、ここからどれほどかかるか分からない。そもそも行って戻れる距離なのか……。

　アサヒがにこりと微笑んで言った。

「それなら今日はお昼ご飯を食べて、お散歩がてらに少し捜索して、それからリサさんのお店に行こうよっ」

　なんてのんきな。と思ったが、今日ばかりはその方がいい気がした。

「分かった」

　そう言うと、サクは部屋の中に戻ってカバンを肩にかけた。ドアを閉め、施錠する。一階の売店で地図を買い、ホテルの正面玄関から外に出た。

「ここって、こんなところだったのか……裏側と全然違う」

　横一直線に伸びる道路の向こう側。青空の下を川が流れていた。手漕ぎのボートがすいすいと通り過ぎていく。

　川べりには船着き場がいくつもあり、船はそこにいる人たちの元へ寄っていく。

　アサヒが言った。

「あれってたしか、水上市場だったような……。前に先生と来た時、あんな感じの市場で果物を買って食べたの」

「へぇ……」

　と呟きながら、サクは腕時計を見た。針は「９」を指していた。

　ひとまず左方向に進もうかと思った時。目の前の信号が青になった。

　アサヒが一歩踏み出して言った。

「とりあえず何か食べようよっ」

「……うん」

　サクたちは川べりに下りていくと、パイナップルを買った。皮はお店の人がその場でむいてくれた。

　パイナップルを食べながら川沿いを東に歩いていると、「バナナもいらんかね？」と別の船のおじさんに言われた。

　中途半端に食べたせいで余計に腹が減ったので、サクはバナナを一房買った。それをアサヒと半分に分けた。

　一本、二本……と皮をむいて口に運ぶ。四本目を食べながら、

「なんか猿みたいだな」

　我に返って呟いた。しかも口の中が甘ったるくて気持ち悪い。サクはボトルの水を勢いよく喉に流し込んだ。

　最後の一口を食べ終えると、完全に満腹になった。これ以上何かを食べようとは思わなかった。

　しばらく歩くと、突然、ヒューと強い風が吹いた。

　サクは嫌な予感がして、空を見上げた。太陽は灰色の雲に覆われつつあった。

「サク」

　呼びかけられ、横を向く。アサヒが真剣な目をしていた。サクは無言で頷いた。

　――絶対に濡れるものか。

　近くの店に飛び込む。その直後、空が白く光った。続けざまに割れるような雷鳴が轟く。

　外は一瞬にして真っ暗闇になり、バケツをひっくり返したような雨が降った。

「すごい雨……」とアサヒが呟いた。

「あぁ。間に合ってよかった」

　サクは外の景色を見ながらほっと一息ついた。と、その時。

「あら、いらっしゃいませ～」

　背後から甲高い女性の声がした。

　そういえば、何の店か確認せずに入った。何の店だろう……と、サクは後ろを振り向いた。

　その顔はみるみるうちに赤くなった。――そこは、女性用の下着屋だった。

「すみません！　すぐに出て行きます！」

　そう言って身を翻した。外へ出ようとしたサクの腕を、アサヒがガシッと掴んだ。

「どこに行くつもり？」

「いや、だって……」

「お願い。ここにいて！」

　稲妻とともに青い瞳が鋭く光った。その眼差しに、サクは囚われ、動けなくなった。

　店員がにこやかに言った。

「男性の入店はお断りしてませんから、大丈夫ですよ。雨が上がるまで、是非とも店内をご覧になってくださいね」

　そう言われても。これではまるで恋人同士ではないか……。と、サクはまた顔を赤くした。

　ふと店の奥の壁に、花柄のワンピースがかけられているのが目に入った。どうやら洋服のゾーンもあるらしい。

　――よし、あそこにいよう。

「俺、あっちにいるから。好きに見てていいよ」

「うん」

　アサヒは不思議そうに首を傾げた。

　店の奥に隠れるように立って、サクは右足の半ズボンの裾を少しだけまくった。赤紫色のあざが覗く。まるで失敗した刺青のようだと思った。

　これは魔法の代償だ。昨夜、そう確信した。

　魔法をかけたり解いたりすると、体にあざが現れる。あざの大きさと現れる場所について、今のところ法則性は見られない。

　触れても痛みは全く感じず、ただヒヤッと冷たい感触があるだけだった。

　サクは幼い頃、父と一緒に風呂に入った時のことを思い出した。

　父の腰や背中に、今自分にあるのと同じようなあざがあった。「それ何？」と尋ねると、父は「痛そうだろう？」と言った。いたずら心で触ってみると、「痛い痛い」と喚いた――。だが今にして思えば、あれは完全に演技だった。

　父はその時すでに、何度か魔法を使っていたのだろう。

　あざが全身に広がった父は、まもなく死んだ。医者が言うには、あざは体の内部に影響を及ぼすものではなかったらしい。実際、父が衰弱し、死亡した原因は分かっていない。

　とすると……このあざは直接的な代償とは言えないかもしれない。

　これは、魔法を使用した証であり、そして、死を警告する信号なのだ――。

　父があまり魔法を使いたがらなかった理由は、これで説明がつく。だから教え子である彼女にも、「ほんの数回しか」魔法を見せなかったのだろう。

　魔法は、気軽に使用してはいけない。サクは心にそう刻み込んだ。

　そろそろ雨は止むだろうかと思い、外の様子が分かる場所に移動した。少しも止む気配はなかった。

　左を向くと、アサヒが店員と楽しそうに会話をしていた。

　サクは少し離れたところから、その姿をぼんやりと眺めた。

　あざが現れるのは父と自分だけなのだろうか。それとも、彼女の体にもあざはあるのだろうか。

　脚にも腕にもうなじにも、あざは見当たらない。それなら自分と一緒で、服で隠れたところに……。ゲホッ。ゴホッ。

　サクは顔を真っ赤にしてむせかえった。

　アサヒがすぐに近寄ってきて言った。

「どうしたの？　顔真っ赤だけど、大丈夫？」

「あら、熱中症かしら？」と店員が言った。

　サクは「大丈夫です」と言おうとしたが、むせたせいで上手く発声できなかった。

　アサヒが店員に言った。

「昨日ずっと外を歩いてて、その疲れがまだ残ってるみたいだったので、そのせいかもしれません」

「まぁ、大変！　休憩室にある簡易ベッドで休んでもらいましょう」

「ありがとうございます！」

「さぁ、こちらへどうぞ」

　サクは店の休憩室に連行された。

　簡易ベッドというのは、起立式のハンモックのことだった。少し体を動かしただけでゆらゆら揺れる。

　もし本当に熱中症だったなら、余計に気分が悪くなってバナナを吐き出すところだった。

「大丈夫？」

　アサヒが真上からサクの顔を覗いた。サクはすっと顔を横に向けた。

「大丈夫。……ちょっとだけ寝かせて」

　そう言って目を閉じた。少しも気分は悪くなかったし眠くもなかったが、雨が上がるまで、このまま揺られていようと思った。

「すみません。ご迷惑をおかけしました」

「ありがとうございました」

　サクとアサヒは店の入り口に立って、店員に頭を下げた。

「いえいえ～。またいらして下さいね」

　サクは「はい……」と答えながら、心の中ですみません。もう来ません。と謝った。

　いつの間にか、雨はすっかり上がっていた。

　サクは昨日と同じように、水たまりを避けつつ、アサヒに引っ張られつつ、腕時計を見ながら前進した。

　少しのあいだ歩くと、昨日と同じ屋台街に出た。

「あれ？」

　頭をかきながら首をひねる。

「どうしたの？」

　アサヒの問いかけに、サクはすぐには答えず、地図と目の前の景色とを交互に見た。

「……やっぱりおかしい。昨日俺たちは屋台で夕飯を食べたあと、店に背を向けて九時の方向に進んだ。

　この屋台街に入った時と、店を出て歩いた時。進行方向は同じだったよな？」

　アサヒは右手の人差し指を右に向けた。

「たしかあっちから来て、あの屋台で夕食を食べて……うん。間違いないよ。それがどうかしたの？」

「あの路地裏から逃げた時、とにかくがむしゃらに走ったから、方向なんて全く気にしなかった。

　そのあと宿を探して歩いた時も、おっさんに聞いた道を歩いただけだった……」

　サクはアサヒに地図を見せた。指で示しながら言う。

「ホテル、ここの屋台街、昨日の路地裏。結ぶと、ほぼ直角三角形になる」

「ほんとだ！　あの路地裏って、ホテルの裏側のさらに裏側だったんだね。……ってあれ？　それっておかしいよ。それならホテルを出た時、時計の針は――」

「六時の方向を示すはず」

「……つまり、どういうこと？」

　サクはしばらく時計を見つめてから、口を開いた。

「対象は動いてる。しかも、それほど遠くはない。なぜなら、今もこうして少しずつ針が動いているから――」

　時計の針は「１」からゆっくりと、反時計回りに動いていた。

　アサヒが目の前を行き交う人々を見ながら呟いた。

「それは、誰かの持ち物なんだね」

　サクは頷きながら、アサヒと同じように目の前の人の往来を眺めた。

　アサヒが言った。

「どうする？　もう行かないと、リサさんとの約束の時間に間に合わないよ？」

　ここへ来る途中に見た時計の時刻を思い出す。その時すでに午後四時半を過ぎていた。

　サクはしばし悩んだ。約束を優先するべきか、自分の目的を優先するべきか。

「リサの店に行こう」

　そう言って、針の指す方角に背を向けた。

　サクはやや年季を感じる五階建てのビルを見上げた。

「この建物に間違いないはずなんだけど……」

　探せど探せど、『レメディ』という名前の店が見つからない。表から見えるのは「たばこ」と書かれた看板が提げられた、地味で暗い商店だけだった。

　裏口は一階にあるが、店自体は別の階なのかと思い、階段を上ってすべての階を探してみた。が、どこにも『レメディ』という店はなかった。

　アサヒが言った。

「いっそのこと、裏口から入っちゃう？」

「いや、それはマズいだろ。鍵だってかかってるだろうし。……仕方ない。あの店の人に聞いてみるか」

　足を踏み出そうとした、その時。

「サクちゃん！」

　裏口のある通路から、昨日と同じような服装をしたリサが息を切らして出てきた。

「ゴメンねー。あたし、うっかりしてて……お店の入り方伝えるの、忘れてた」

　アサヒが尋ねた。

「お仕事中なのに、出てきて大丈夫なんですか？」

「大丈夫、大丈夫！　開いたばっかで、あまりお客さんいないし。それにあたし指名のお客さんはこの時間帯には来ないから」

　――指名？

　サクは眉をひそめた。

　そういえば何の店か聞いていなかった。そこが何の店であるか確認せずに入ることは、大変危険なことである。と、昼間の自分が警告していた。

　サクは真面目な顔をしてリサに訊いた。

「その店は、接待を伴う飲食店なのでしょうか」

「せった――なに？」

「リサさん。お店の入口ってどこにあるんですか？　探しても見つからなかったんですけど……もしや、隠し扉が……！」

　アサヒはまるで探検に行くかのように、目を輝かせていた。

「ふふーん。隠し扉ってわけじゃないんだけどねー。さっ、レッツラゴー！」

　階段でビルの二階へ上がる。目の前に重厚な黒いドアがあった。その横に掲げられた看板は、黒く塗りつぶされていた。

　リサがドアを開けた。

　そこはフロア丸々、クラブもしくはディスコと呼ばれるダンスホールであった――が。数年前に潰れたらしく、今はただ広いだけの寂しい空間だった。

「レメディは、元々ココにあったお店のおまけみたいなトコだったの。踊りに飽きたお客さんの休憩場所って感じで。

　だから、ココを通らないと中に入れないんだよねっ」

　サクとアサヒはリサのあとに続いて、ホールの左横に設置された階段を下りた。

　すると目の前に『レメディ』と書かれた看板が取り付けられた、木製のドアが出現した。

「あ」

　ドアの取っ手に手をかけたまま、リサが振り返って言った。

「そういえば……アサヒちゃんって何歳？」

「十六です」

「よかった！　十六なら大丈夫。サクちゃんは……たしかまだ十五だったよね？　悪いんだけど、ココでは十六ってことで。ね？」

　年齢詐称には慣れていた。だが、嫌な予感しかしない。

　逃げるなら今しかないと思った。急用を思い出したと言って逃げよう。サクは急いで口を開こうとした。――その瞬間。

「ようこそレメディへ」

　リサがドアを開けた。

「何してるの？　早く入ろうよ」

　背後でアサヒが言った。

　サクは圧力に負けて、店の中へ足を踏み入れた。