魔法使ひは時計回りに旅をする

第一章 東の空に陽が昇る

24話

　ドアを開けると、店主がカウンターの内側に立って夕食の支度をしていた。

　店主はサクを見て、

「おかえり。暑かったでしょう。何か冷たい飲み物でも飲むといいよ」

　と言い、隣で皿洗いをしていたアサヒにも、「何でも好きな物飲んでいいよ。パフェでも」と言った。

「パフェは飲み物じゃないですよ！」

　アサヒは笑いながらそう言うと、パフェを作りはじめた。

「サクも食べる？」

「いい。甘いものあまり好きじゃないし」

「ふぅん。じゃ、アイスコーヒーでいい？」

　サクは「うん」と返事をしながらカウンターの椅子に座った。すぐにテープの剥がれかかった不格好なコースターが出てきて、その上に水滴のついたグラスが載った。

　アサヒはパフェを完成させると、立ったままぱくぱく食べ始めた。

「それで、ルゥさんには会えたの？」

「いいや。ルゥさんには会えなかったけど、偶然ルゥさんの言ってた北部出身の画家に会えて、少しだけ話を聞いた」

「へぇ〜、よかったね」

　アサヒは一言そう言うと、またパフェをぱくぱく食べた。話の内容に興味はないらしい。

　サクの方も、老人から聞いた話以上のことを知りたいとは思わなかった。「アリエス」とは北部の伝承上の人物で、そのことを物知りな父は知っていた。それだけのことだ。

　アイスコーヒーを飲み終える寸前、店のドアがカランコロンと鳴った。

「ただいま」

「ただいまー！」

「おかえ……」

　ドアの方を向いた店主が絶句した。アサヒが驚いた表情で言った。

「モモちゃん、髪」

「かわいいでしょー」

　右腕に薄ピンク色のクマのぬいぐるみを抱えたモモが、朝と同じようにくるりと回った。

　しかし、朝とは大きく違う点が一つ。

　両耳の下にあったはずの、三つ編みのお団子が――ない。

「モモがお母さんと同じ髪型にしたいって言うから、美容室で切ってもらったんだよ。ついでに僕も切ってもらっちゃった」

　ヒロはそう言いながら、サクの隣に座った。モモは先にクマを座らせ、ヒロとクマのあいだの椅子によじ登った。

　店主がひきつった笑みでモモに言った。

「か、かわいいねー。似合ってるよ」

「でしょー」

　モモは得意げに顎をくいっと上げた。

「うん。暑くなってきたし、明日からアサヒさんはいないし、お父さんはあまり髪結ぶの上手じゃないし……うん」

　なんとか納得しようとしている店主に、娘がショートカットになったのがそんなにショックなのか？　と、サクは首をひねった。

　アサヒがヒロとモモの前に、不格好なコースターとオレンジジュースの入ったコップを置いた。

　ヒロとモモは声を揃えて「ありがとう」と言うと、ジュースをぐびぐび飲んだ。

　店主が小声で呟く。

「でも……せっかく今朝、かわいい髪型にしてもらったのに。もったいないなぁ」

「髪型なんて、一日だって持ちませんよ？　それに」

　アサヒはカウンターを出て、モモの隣に立った。ポシェットからピンク色の小さな花の髪飾りを出すと、モモの左耳の上につけた。

「こうすれば、朝よりもっとかわいい」

　モモはパチパチとまばたきをした。自分の頭に手をやり、指先で髪飾りの存在を確かめている。

「本当は明日渡そうと思ってたんだけど、今の方がいいと思って。――モモちゃん、前にわたしの髪飾りを見て『いいな～』って言ってたでしょ？　モモちゃんはピンクが好きだから、ピンクのお花にしたよ」

「マーちゃんといっしょ？」

「うん。いっしょ」

　アサヒはそう言って、微笑んだ。

　店主が鏡を持ってきて、モモの前に置いた。鏡に映った自分の姿を見たモモは、「かわいー！」とはしゃいだ。

「よかったね、モモ」

「うん！」

　それからずっと、夕食中も、モモは嬉しそうにニコニコしていた。

　翌朝。起床したサクは、シンプルなモスグリーンの半袖Tシャツと黒のズボンに着替えた。

　床に広げていた新聞紙と、その上に載っていたコースターを持って、一階へ下りる。

「あまりに不格好だったので、テープを外して、側面をやすりがけしておきました」

　サクは八枚のコースターを店主に渡した。

　店主は驚いた表情でコースターを一枚一枚めくった。

「これ全部？　やすり、わざわざ買ったの？」

「いえ、たまたま持っていたんです」

　やすりは工具箱の中に入っていた。

「たまたま？　やすりを？　あー、なるほど。冒険に使うんだね！　サク君たちは、冒険家だから」

　店主の想像の世界で、やすりがどんな使われ方をしているのか、全く分からなかった。

「本当にありがとう」

　そう言って、店主は穏やかに微笑んだ。

　アサヒ、モモ、ヒロの三人が二階から下りてきた。

　アサヒはいつもの袖の短い水色ワンピースを着て、これまたいつもと変わらず、金髪のポニーテールに青い花の髪飾りをつけていた。

　すでに荷造りを終えたのか、肩にポシェットをかけ、手には布製の手提げ袋を持っていた。

　サクたちは、いつものように店の奥のテーブルで朝食を食べた。ヒロがいつものように、凄まじい形相でコーヒーを飲み干した。

　朝食を終えると、サクは再び屋根裏部屋へ上がった。

　荷物をまとめる。来た時と変わらず、どこにでもある帆布のカバンに、財布と工具箱。

　そこに最低限の着替えやらが加わっている。暇つぶしに読んだ本は、昨日ヒロにあげた。

　カバンを肩にかける。元通り、ベッドが二つあるだけの簡素な部屋を見回して、階段を下りた。

　サクが一階へ下りたのと同時に、アサヒが手提げ袋を持ってソファから立ち上がった。

　店主がカウンターの内側から出てきて、

「二人とも、これを持って行って。暑さで喉が渇くだろうから」

　そう言って、冷たい円筒形のボトルを手渡してくれた。

　波模様の描かれた透明なボトルの中に、水が満たされていた。

　店主が横を向いて言った。

「ヒロ、モモ。お見送りするよ」

　カランコロン。ガラスのドアを開けて、サクたちは店の外へ出た。

　雲一つない青空。生ぬるい風が吹いている。その風に乗って、ほのかに潮の香りがした。

　サクとアサヒは振り返って、頭を下げた。

「お世話になりました」

「いっちゃやだ！」

　モモが勢いよく、アサヒに抱きついた。

　アサヒはにこりと微笑んで、何も言わずにモモを抱きしめた。

「モモ、困らせたらダメだよ」

　そう店主に言われたモモは、大人しくアサヒから離れた。店主の手を握り、目をうるませている。

　ヒロが面倒くさそうな顔をして言った。

「早く行かないと、モモが泣き出しちゃうよ」

「うん。もう行くよ」

　とサクは答えた。店主がいつもと変わらない、のんびりとした口調で言った。

「またいつでも来てくれていいからね」

「はい。またいつか」

　サクはそう言って、歩き出した。隣を歩くアサヒが振り返って、

「さようなら」

　と小さく呟き、大きく手を振った。

　モモのすすり泣く声が、かすかに聞こえた。

　サクは通りを歩きながら、腕につけた時計を見た。

　針は父が魔法をかけた物を示しているはず。とすると、そこは父の行った場所である可能性が高い。

　三年前。父はルゥに「すぐに列車に乗るつもりだった」と言っていた。店主に絵を渡して店を出た父は、どうにか財布を取り戻すと、すぐに列車に乗ったはずだ。――大陸南部へ向かう列車に。

　駅までは歩いて五十分もあった。バスがないわけではなかったが、「最後だから、ゆっくり歩いて行かない？」というアサヒの言葉に、サクは渋々同意した。

　腕にジリジリと日差しが突き刺さる。歩けば歩くほど、体温が上昇していくような感じがした。

　この暑さの中、ノンストップで歩くのはせいぜい三十分が限度だろう。

　広場を通り抜ける途中、木陰で一休みすることにした。

　サクはカバンの中から、店主に貰ったボトルを取り出した。蓋を開け、ゴクゴクと音を立てて水を飲む。

「列車の運賃っていくらだろう？　お金、大丈夫かな？」

　アサヒはそう言うと、財布の中身を確認し始めた。

「全然使ってないんだから、余裕だよ」

　サクは呆れ顔で正面を向いた。

　鮮やかなピンク色の花々が、向かいに並んだ建物を縁取っている。

　その建物の前に、ゴミ収集車が停まった。やせ細った男が下りてきて、重そうに黄色いコンテナを持ち上げた。

　――あっ。

　その男は間違いなくルゥだった。首にかけたタオルで汗を拭いながら、黙々とコンテナを運んでいる。こちらに気づく様子はない。

　アサヒが財布をポシェットにおさめて言った。

「何見てるの？」

　その瞬間、ゴミ収集車はルゥを乗せて動き出した。

「なんでもない。そろそろ行こう」

　サクはボトルをカバンにしまうと、再び歩き出した。

　バイバイ、と胸びれを振る黄金の魚の横を通り抜けて、カント駅へ入る。

　このガラス天井のターミナル駅からは、大陸南部へ向かう列車が二種類出ていた。

　特急と、各駅停車の鈍行。迷わず鈍行に乗る。五両編成の列車に、乗客はあまりいなかった。

　サクとアサヒはボックス席に向かい合って座った。

　頭上にベッドがあるため、天井は低い。頭をぶつけないように気をつけなければ。と、サクは思った。

　数分後、列車が動き始めた。

　窓から見える景色がグラデーションのように変化していく。建物の密集したカラフルな街並みから、木立が混じった郊外へ。

　だんだん建物らしき影は少なくなり、大きな川を越えると完全に緑一色になった。

　カントから大陸南部の大都市・トーハまで、“都市”と呼べるようなところはない。ゆえに、この鈍行列車は終点トーハまで、人口の少ない田舎町にしか止まらない。

　しかも、トーハまでは三日もかかる。夜のあいだはどこかの駅で停車し、朝になると再び発車するらしい。

　切符には「五日間有効　途中下車可」と書かれていた。

　アサヒが窓を開けた。車内に生ぬるい風が流れ込んだ。

　サクはボトルの蓋を開けた。水を喉に流し込んだ。

「聞きたいことがあるんだけど」

　サクの声に、窓の外を見ていたアサヒが振り向いた。

「父さんと、どこで出会った？」

　アサヒは少しの時間、どこか一点を見つめてから答えた。

「……森の中、だったかな？」

「は？」

「ある日突然、手紙をもらったの。『僕に会いに来てくれませんか？』って書いてあったんだけど、どこへ行けばいいのか書いてなくて。

　その手紙を持って見知らぬ場所を彷徨い歩いてたら、目の前に先生が現れて、わたしの名前を呼んで……たぶんそこは、森の中だったような気がする」

「いやいや。なんで見知らぬ場所を彷徨い歩いてたら出会うんだよ。しかも森の中って、熊じゃないんだから。……あっ」

　手紙に魔法がかけてあったのだ。ということに、サクは気がついた。手紙を読んだ彼女が自分に会いにくるようにと。

　父がそうまでして彼女に会いたがった理由は何か。魔法のことを教えるためだというのならば、なぜ自分には何も教えてくれなかったのか。

　それに――。

　頭に、父が熱心に見ていたあの絵が浮かんだ。アリエス。青き花飾りの乙女。

　父が北部の伝承を知っていたことには何の疑問もないが、あそこまで熱心に見ていた理由が分からない。考えられるとすれば、やはり彼女に似ているからか。

　あの時見た幻影に、彼女の姿はなかった。これから会いに行くところだったのだろうか……。自分の息子と同じくらいの年齢の少女に。

　サクは顔をしかめて、また水を一口飲んだ。

「どうしたの？　乗り物酔い？」

　アサヒが心配そうにサクの顔を覗き込んだ。

　列車が止まった。

「違う。むしろ空腹で――」

「そんなあなたにオススメなのは、こちらの駅弁！」

　突然、窓の外から聞こえた声に、サクは驚いてむせかえった。

　背の低い中年男性が窓枠からちょこんと顔を出して、早口で言った。

「一つ六百エルンですヨ！」

「い、いただきます」

　サクとアサヒは弁当を一つずつ購入した。

「はいおつり！　と、おまけネ！　よい旅を！！」

　そう言うと、駅弁売りのおじさんは足早に去っていった。

「冷てっ」

　サクは手のひらにのった小銭と冷凍みかんを、座席の上に転がした。

　弁当を開けてみる。俵型のむすびが四つ、唐揚げにポテトサラダ、ミニトマト等が彩り豊かに並んでいた。

　列車がまた動き始める。

　弁当を食べ終えると、眠くなってきたのか、正面の金髪少女がこくりこくりとし始めた。

「上で寝れば？」

「……うん」

　アサヒは眠たそうな声でそう答えると、ポニーテールをほどいて三つ編みを編み始めた。青い花の髪飾りを結び目につけて、そのまま座席の上で横になる。

　――ここで寝るのかよ。

　サクはぬるくなった冷凍みかんを頬張りながら、呆れた目をアサヒに向けた。

　この無防備さに腹立たしくなる。父のことだってそうだ。普通、どこの誰かも分からない男に会いに行ったりなどしないだろう。

　そう心のなかでぼやきながら、左腕につけた時計を見た。

　針はまだ先と告げていた。