魔法使ひは時計回りに旅をする

第一章 東の空に陽が昇る

23話

　新しい従業員が決まった日から四日後、休日の朝。

　店の奥のソファで、サクはコーヒーを飲んでいた。隣に店主が、向かいにはヒロが座っている。

　ヒロの視線の先に、カップに半分注がれたコーヒーがあった。

　ヒロはあれから毎朝、カップに四分の一程度コーヒーを注いで飲むようになった。

　余裕げな表情で「大人の嗜みだよね」と言ってから、あからさまに気合を入れて飲み干した。飲み終わったあとにはいつも、カッと目を見開いていた。

　今日はいつもより気合が入っている。量も倍だ。

　ヒロはふぅーっと長く息を吐いてから、カップを持ち上げた。

　胸を反らせて一気に飲む。カッと目を見開いて、空になったカップをテーブルに置いた。

　サクはプッと吹き出しそうになった。何度見ても、おもしろい顔だった。

　しばらくして、アサヒとモモが二階から下りてきた。

　モモはピンクと白の水玉ワンピースを着て、髪を三つ編みのお団子にしていた。トコトコと店主の元へ行き、その場でくるっと回った。

「かわいいでしょー」

　アサヒが顎をくいっと上げて、モモと同じく「かわいいでしょー」と言った。

　店主が大げさに「おぉ～」と感嘆の声をあげた。

「すごくかわいいよ。その髪型、とっても似合ってるね」

　店主に褒められたモモは、アサヒと同じように顎をくいっと上げた。

「おにいちゃんもみて！」

　モモの声に、ヒロは面倒くさそうな顔で読んでいた新聞を閉じた。モモはヒロの前に歩いて行くと、両耳の下のお団子をフリフリして見せた。

「おだんご、かわいいでしょー。マーちゃんにやってもらったの」

「はいはい、かわいいかわいい」

　ヒロがぞんざいに答えると、モモはほっぺをふくらませた。ヒロはニヤッと笑って、モモのほっぺをつついていた。

　モモはアサヒのことを「マーちゃん」と呼んでいた。今さら「アサヒちゃん」と呼ぶのは「なんかちがう」らしく、「アーちゃん」と呼ぼうとしたらしい。ところが、ずっとママと呼んでいたせいでうまくいかず、結果的に「マーちゃん」になった。

　店主がヒロの方を向いて言った。

「モモのこと、頼んだよ。道路を歩くときは絶対に手を離さないこと。車に気をつけて――」

「わかってるって」

「そうだよね。ヒロはしっかり者だからね」

　店主は「モモ」と呼びかけた。モモが振り向いて、店主の元へ寄る。

「お兄ちゃんの言うこと、ちゃんと聞くんだよ」

「うん！」

「ママとお兄ちゃんと、いっぱい遊んでおいで」

　店主はモモの頭を優しく撫でながら、穏やかに笑った。

　ヒロとモモが出掛けたあと、サクとアサヒも店を出た。

　特にすることもなく暇だったので、午前中は竿をレンタルして波止場で釣りをすることにした。

　アサヒは心底楽しそうな表情を浮かべていた。

　ただ釣りがしたかっただけなのか。いや、彼女が節約しているのは確かだ。

　暑くなってきたので新しい服を調達しようという時に、彼女は迷うことなく古着屋に入った。もはや掃きだめと呼べそうなワゴンの中から、さっと水色の布地を手に取って広げると、すぐにレジに向かっていた。

　その金額はというと……たったの百五十エルンだった。

　魔法で直せるのだから、その行動は合理的といえば合理的だ。

　だがそれだけでなく、魔法の力が及ばない――食費や交通費、宿泊費までケチろうとしていたのを幾度となく見てきた。毎度毎度ではないにせよ、確かに彼女は節約していた。

　節約といえば――。ヒロの学校で見た父の過去。三年前、父も節約していたらしかった。

　旅の最中だから、あとあと困らないように。そんなことを言っていた。結局無駄な買い物をし、財布を無くしていたが。

　サクは腕時計を見た。

　針が指す方へずっと進めば、大陸の南部へ入る。

　最初、目的地に着けば、父が失踪した真相が分かると思っていた。だが、そう容易くはないらしい。

　時計の針が指しているのが、あの絵と同じように父が魔法をかけた物なのだとしたら。それがいくつもあるとしたら。

　全く予想もしていなかった、長旅になるかもしれない。――父と関わりを持つ、この少女と。

　サクはアサヒを見た。

　アサヒはピチピチ跳ねる、大きな魚を持って言った。

「どうかした？」

「いや、別に……。すごいの釣ってるなって思って」

　アサヒは顎をくいっと上げた。

「これでお昼ご飯代、浮いたんじゃない？」

　釣り竿のレンタル代や餌代を考慮すると、全く浮いたとはいえない。

　だがそこについては、触れないでおいた。

「そろそろ切り上げて、店に戻るか」

　サクはレンタルした釣り道具だけを持って、立ち上がった。

　店に戻ったアサヒは、早速調理に取り掛かった。店主が隣に立って、あれやこれや尋ねながら手伝っている。

　カレーに加え、オムライスも作れるようになった店主は、だいぶ自信をつけたらしい。

「お客さんに出すのは無理でも、家族で食べるものくらいは自分で作りたいなぁ。

　ずっと料理担当の人に頼っていたけど、次の彼は住み込みじゃないし、負担になってはいけないからね」

　新しい従業員が決まったあと、そんなことを言っていた。

　店主はさっそくレシピ本を買ってきて、これまでアサヒが作っていた夕食を、その日から代わって作り始めた。

　サクは邪魔になると思い、二人から離れた場所にいた。

　そばに、あの絵があった。

　父がなぜこの絵を熱心に見ていたのか、ずっと気になっていた。絵を見ている最中の父の心の声を聞いていれば、分かったかもしれない。が、父だとはっきり認識していなかったせいなのか、何も聞くことができなかった。

　――やっぱり、似ているからなのか？　そうだとすると、父さんはあの子のことを……。

　ふっと頭に浮かんだ考えを、サクはすぐに振り払った。

　父の失踪の真相を知りたいと思う一方で、知りたくないことからは逃げている。どんなことも受け止める覚悟はできていたが、自ら訊く勇気はいまだに持てなかった。

　なぜこんなにもためらい、決心できずにいるのか。自分のことなのに、よく分からなかった。

「サクー！　もうすぐできるから、テーブルの準備おねがい」

　アサヒの元気な声に、サクは「うん」と静かに返事をした。

　店の奥のテーブルに、取り皿を並べる。スプーン、フォーク、アイスティーを三つ。平たい皿に白いご飯を盛って、フォークの横に置く。

　準備が完了した直後、アサヒが重そうに大皿を持ってきて、テーブルの中央にドンと置いた。

「でかっ」

　サクは思わず口に出した。魚がまるごと一匹。まわりにミニトマトやオリーブの実が散りばめられている。

　店主がハハハと笑った。

「ご馳走だね。ヒロとモモも美味しいものを食べてるだろうから、私も遠慮しないでいただこうかな」

　アサヒがソファに座って言った。

「いっぱい食べてください。ここで料理するのは、これが最後なので」

「そっかぁ。寂しいなぁ……」

　店主がしんみりした顔をする。サクは作り笑いを浮かべて言った。

「新しい従業員が見つかって、本当によかったですね。経験者だし、頼りになりそうじゃないですか」

　これで自分たちは、やっと店を去ることができる。という意味を込めたつもりはなかったが、よく考えるとそう取れたかもしれない。

　店主は笑って、

「そうだね。今まで本当にごめんね。そして、ありがとう」

　と言った。

「……いえ。こちらこそ、ありがとうございました」

　サクは真面目な顔で頭を下げた。

「今お別れするみたい。出発するの、明日なのに」

　アサヒの言葉に、サクと店主は揃って「あっ」と言った。アサヒは笑顔で両手を合わせた。

「仕切り直して……いただきます！」

　食事の最中、サクは気になっていたことを、意を決して口にした。

「あの、『アリエス』ってなんだかわかりますか？　以前この店に来た画家のルゥさんが、北部出身の絵描きに聞いたと言ってましたけど……」

　幻影の中で、父も言っていた。もしかしたら、父と彼女の関係に迫る言葉かもしれないと思い、中々口に出せずにいた。

　正面にいる店主に向けて発した質問だったが、隣の反応の方がむしろ気になった。

「うーん、知らないなぁ。図書館に行けば、分かるかもしれないけど。……あっ。でも、今日図書館はお休みで、近くの本屋も改装中だね」

　店主の返事を受け、サクは隣に顔を向けようとした。サクが視線を送るより前に、アサヒは言葉を発した。

「わたしも知らない。ルゥさんに聞くのが一番早いんじゃない？　どこにいるか、わからないけど」

「どこにいるかわからないんじゃ、全然早くない」

　そう言いながらも、サクはルゥを探してみようと思っていた。

　明日にはこの街を去る。見つからなければ、潔く諦めよう。期限があるからこそ、行動してみようという気になった。

　昼食を終え、午後二時を過ぎた頃。サクはカバンを肩にかけて、屋根裏部屋を出た。階段を下り、店主に出かけることを告げる。

　一人で行くつもりだったが、

「わたしも行く！　買いたいものがあるから」

　と、アサヒがポシェットを肩にかけて言った。

「買い物なんて、めずらしい」

「そうかな？」

　アサヒはとぼけた顔で首を傾げた。どうやら自分がケチだという自覚はないらしい。

　サクとアサヒは店を出ると、大通りへ向かった。

「じゃあ、わたしはここで」

　アサヒはそう言うと、壁一面ピンク色の何の店なのか分からない店へ入っていった。

　サクは大通りを中心に、周辺の広場や公園をまわってみることにした。

　イーゼルを立て、絵を描いている人がちらほら。ルゥの姿はない。

　そもそもルゥが外で絵を描くことがあるのか。それさえ分からない。絵だけで食べているとは思えないし、何か別の仕事をしているとしたら、今はその仕事中かもしれない。

　サクは三か所ほどまわって、ルゥのことを他の絵描きに聞いてみようと考えた。

　いざ、声をかけよう――と見回すも、皆、真剣な表情でキャンバスに向かっていて、とても話しかけられる雰囲気ではなかった。

　そんな中、他の絵描きとは違う雰囲気の老人を見つけた。

　ハンチング帽を被ったその老人は、池のほとりのベンチに腰掛け、膝に猫を乗せて絵を描いていた。

　少し離れた場所から顔をのぞいてみると、いかにも穏やかそうに見えたので、サクはこの老人に話しかけてみようと思った。

「あの、すみません」

「はい。なんでしょう？」

　老人は筆を置き、予想通りの穏やかな口調で応答してくれた。ついでに猫も「ニャア」と鳴いた。

「人を捜していて。ルゥという名前の画家なんですけど、知りませんか？」

「ルゥ？　聞いたことのない名ですな。女性ですか？」

「いえ。やせ細った、中年の男性なんですけど。板に絵を描いていて、無愛想で」

　最後の一言は余計だったか？　と思ったが、

「やせ細った中年の男性……板に絵……無愛想…………ほっ！」

　老人は素っ頓狂な声をあげて、「はいはい」と頷いた。

「知ってるんですか？」

「えぇ、知ってますよ。彼がルゥという名前だったとは知りませんでしたが。……初めて会った時、彼は極度の人見知りのようで、名前を聞いてもだんまりだったのですよ。

　すると、隣にいた私の友人が、彼の呼び名を勝手に決めてしまいましてね。ネコスケと」

「ネ、ネコスケ？」

「はい。私が抱いていた猫を見て、連想したのでしょう。友人は名の知れた芸術家でしたけど、実のところただのアホでしたから……。

　あぁ、すみません。話が脱線してしまいましたね。それで、あなたはネコスケの居場所を知りたいと」

　あくまで「ネコスケ」を貫く老人に、サクは得体の知れない恐怖心を抱きながら、「はい」と答えた。

「残念ながら、私も彼の居場所は知らないのですよ。普段どこにいるのか。何を食べているのか。なんてことを聞いてみても、『大丈夫です』と言葉少なで。

　どうやら私は避けられているみたいでしてね。何度か見かけはしたものの、最後に話したのは……たしか、三年以上前でしたかな」

「そうですか……」

「ところで、あなたはなぜ彼のことを捜しているのですか？」

　老人の問いに、サクは素直に答えた。

「以前ルゥさんが話していた、『アリエス』という言葉が何なのか気になって、本人に尋ねてみようと思ったんです」

　老人が少しだけ、驚いたような表情をみせた。

「……『アリエス』とは、私の故郷に関係のある言葉ですね」

「えっ。もしかして、ルゥさんの言ってた北部出身の絵描きって……」

「北部出身の絵描き？　きっと私のことでしょうね。あの地から、ここまでやってくる人間なんて、今では本当に少ないでしょうから。私以上の年齢の者ならそうとも限りませんが。まぁ、生きている者に限らなければですけどね」

　そう言うと、老人はほっほっと笑った。

　なぜ年寄りはこの手の冗談が好きなのか。サクは口元をひきつらせながら言った。

「それで、アリエスというのは一体……」

　老人は穏やかな笑みを浮かべて答えた。

「北部に昔から伝わる、神の使いのことですよ。北部では、零域のことを『神の国』と呼びます。決して人が立ち入ることのできない、神達の暮らす土地。

　その神の国からやってきた、一人の使者。青き花飾りの乙女。私の生まれ故郷では、その方を『アリエス』と呼ぶのです。……詳しいお話は機会があればまた。この子がお腹を空かせてますのでね」

　老人はさっきから激しくニャーニャー鳴いている猫を抱えて、ゆっくりと立ち上がった。

　サクは一礼してその場を離れると、まだ明るい日差しの中を歩いて店へ戻った。