魔法使ひは時計回りに旅をする

第一章 東の空に陽が昇る

16話

　セッカ正門より十数メートル離れた停留所から、サクとアサヒは路面電車に乗った。

　カントへ行くならバスの方が早い。が、目的地が途中である可能性を一応考慮するならば、途中下車不可のバスではなく、路面電車を選ぶのが正解だと思った。

　それに、アサヒが毎度のごとく先に乗り込んでしまったので、サクに選択の余地はなかった。彼女が迷うことなく路面電車を選んだ理由は経験上分かっていた。バスより安いから。

　二両編成。白と黄のツートーンカラー。おもちゃのような電車は、ゆっくりドコドコ走った。

　二時間以上も経って、ようやくカントに到着した。

　サクは天井一面にガラスが張られた、明るい駅のホームに降り立った。

　大きな荷物を持った人達が行き交っている。

　カント駅は路面電車の終着駅であり、大陸東部と南部を結ぶターミナル駅だった。

　駅を出て、硬い石畳の上に立つ。そこにあったのは、まさしく芸術の街という光景だった。

　色とりどりの建物が並び、それでいて一つも浮き立つところのない。どこを切り取っても絵になる景色だった。

　そんな景色を背にして、目の前で巨大な黄金の魚が天に向かって飛び跳ねていた。

　サクは、セッカで見た鹿威しは正直何がすごいのか分からなかったが、これは素晴らしい芸術作品だと思った。

　そのオブジェのキャプションらしきものが、すぐ近くにあった。

『黄金の魚　カビトル作』

　全くひねりのないタイトルと、あの鹿威しと同じ作者だったことに、何とも言えない気持ちになった。

　だが、その下に書かれていた一文を読んで、なるほどと思った。

『大きな胸びれは、海の方向を指しています』

　魚は、「あっち」と言わんばかりの顔つきで、不自然に片側だけ肥大した胸びれをぴんっと伸ばしていた。

「あっ！　傘、電車の中に忘れてきちゃった。せっかくタダで手に入れたのに……」

　そう呟くアサヒの隣で、サクは腕時計を見た。針は魚の胸びれと同じ方向を指していた。

「海の方、か。さすがに海の中ってことはないだろうな……」

「うん。きっとこの街のどこかに、目的の場所があるはずだよ。歩いて探してみよっ」

　サクとアサヒは石畳の道を歩き出した。「あっち」と魚が示した方向に真っ直ぐ歩いていくと、すぐに行き止まりになった。

「あの魚、道しるべじゃなかったのかよ」

　サクは仕方なく通りを右に曲がった。すぐに左へ曲がる。建物の隙間の狭い道を、右へ左へと曲がりくねりながら歩いた。

　迷路のように入り組んだ道を歩き続けると、やがて広場に出た。

　中央にある花時計が、午後三時を示していた。

　さすがに少し疲れたので、近くにあった露店で適当に飲み物と食べ物を買い、休憩した。

　しばらく経ってから、また入り組んだ道を歩いた。

　アサヒが小首をかしげて言った。

「ねぇ。ここ、さっきも歩かなかった？」

「そうだっけ……」

　サクは腕時計を見ながら、こめかみをかいた。

　針の指す方へ進みたかったが、そちらは民家だった。そこが目的の場所であるという確証もないのに、いきなり他人の家に突撃するわけにはいかない。

　詳細な地図は持ち合わせていなかった。役に立ちそうな道しるべもない。

　ただひたすら道にしたがって歩くしかない。右へ左へ、ぐねぐねと曲がる。時計の針もくるくる回った。

「あー」

　サクは思わず天を仰いだ。このままでは日が暮れてしまう。

　アサヒが微笑んで言った。

「焦っても仕方ないよ。今日がだめなら、明日また探せばいいでしょ？」

「明日探すっていうなら、宿も探さないとな」

「宿？　のじゅ」

「野宿はノー」

　そう冷ややかに告げた時。

「チクショー！　チクショーッ！！」

　突然、怒鳴り声が耳に届いた。

　サクはぴたりと足を止めた。

　声はすぐ前方右手にある、狭い路地から聞こえた。続けざまに、バキッバキッと何かが折れる音、バンッと物を叩きつけるような音がした。

　直後、その路地からやせ細った男が出てきて、険しい目つきをしながら二人の横を通り過ぎていった。

　アサヒが後ろを振り返って言った。

「今の人、どうしたんだろう？」

「さぁ？　とにかく進もう」

　歩を進めると、大きな通りに出た。

　街並みの雰囲気はこれまでとさほど変わらないが、より都会的な印象だった。

　大きなショーウィンドー、洗練されたデザインの看板。靴屋、花屋、パン屋、レストラン等々が並んでいた。

「あっ」

　サクはすぐ右手に、宿の看板を見つけた。先に宿を見つけてしまった。今日はもう諦めろという暗示だろうか。

　腕時計を見る。針は「１１」を指していた。もう少しだけ、歩いてみようと思った。

　大通りを外れ、また入り組んだ道を歩いた。「もう少しだけ」と思ってから、とっくに二十分は経っている気がした。海が近いのか、ほのかに潮の香りがする。

　サクは突然ぴたりと足を止め、時計を二度見した。

「どうしたの？」

　アサヒが不思議そうな声で言った。

　サクは顔を上げ、すぐさま方向転換した。ゆっくりと来た道を歩き、角を曲がって脇道に入る。数軒の密集した建物の周りを、ぐるりと一周した。

「ここ……なのか？」

　針は、目の前の建物を示していた。窓の配置からして三階建て。壁は青緑色で、一階はほぼガラス張りだった。

　アサヒが言った。

「ここって、喫茶店？」

　ガラスのドアに『喫茶　クロード』と書かれていた。

　カーテンが閉まっていて、中の様子をうかがうことはできない。今日の営業は終了したということだろう。

　サクはアサヒに言った。

「明日、もう一度来てみよう」

　来た道を戻り、大通りで見つけた宿に泊まることにした。

　古い宿だった。が、その分料金は格安だった。

　サクはアサヒと別れ、一人用の部屋へ入った。そこは猫の額ほどの広さしかなく、ベッドに横たわるとギシッと嫌な音がした。

　翌朝。サクが部屋を出ようとすると、偶然コンコンコンとドアが鳴った。

　開けると、昨日と全く同じ服装と髪型のアサヒがいた。

「おはよう、サク。昨日の喫茶店、もう開いてるかな？」

「どうだろう。もし開いてたら、朝食も食べられて一石二鳥なんだけど」

　そう言って、サクは腕時計を確認した。針は、昨日の喫茶店の方向を指していた。

「とりあえず行ってみるか」

　すぐに出発しようと階段を下りた。ところが、先に下りていたとみられる団体客によって、受付はてんてこ舞いしていた。そのせいで、部屋を引き払うのに二十分も待たされてしまった。

　やっとのことで宿を出ると、昨日歩いた道を辿って『喫茶　クロード』に向かった。

　店の前には、なぜか人だかりができていた。

　――何ごとだ？

　サクはつま先立ちをした。人だかりの向こうに、小さな青色のランプが見えた。

　パトカー？　何か事件でも起きたのだろうか。こんなタイミングで？

「いてっ」

　少しバランスを崩した拍子に、サクは何かに頭をぶつけた。

　アサヒが目をぱちくりさせて言った。

「ごめん、大丈夫？」

　どうやら彼女の頭とぶつかったようだった。二人して、つま先立ちをしていたらしい。にしても、彼女は全く痛そうではなかった。たぶん、石頭なのだ。

「いや、こっちこそごめん……」

　サクは頭をさすりながら、謝った。

　人だかりの中から、ささやくような声が聞こえた。

「バラバラですって」

　――バラバラ？

　サクはごくりと唾を飲み込んだ。まさか、殺人事件……？

　人だかりは徐々に解けていった。

　店の前に、店主らしき四十歳前後の男性と、十歳くらいの男の子、そして五歳くらいの女の子が残っていた。

　男性が警官に頭を下げた。パトカーが去っていく。女の子は泣いていた。

　サクたちは店へ近寄った。何があったのか、確かめる必要がある。だが何と声をかければいいのか分からなかった。

　すると突然、女の子がピンク色のスカートをはためかせながら、こちらに駆け寄ってきた。

「ママ―！」

　叫びながら、女の子はアサヒに抱きついた。

「へ？」

　サクは驚いてアサヒの顔を見た。アサヒも驚いた表情をしていた。

　男性が慌てた様子で駆けてきて、女の子を引き離した。

「すみません。あなたのこと、母親だと勘違いしたみたいで……」

　男性はそう言って、女の子を抱き上げた。

　サクは訊くなら今しかないと思い、思いきって口を開いた。

「何かあったんですか？　さっき、パトカーが停まっていましたけど」

「あぁ、お騒がせしてしまって……」

　男性は気まずそうに、薄茶色の眉をひくつかせた。男性とよく似た顔の男の子が近づいてきて言った。

「朝起きたら、店に飾っていた絵がぐちゃぐちゃのバラバラになってたんだ。それを見たモモが泣き叫んで、近所の人に通報されたってわけ」

「絵？」

　サクとアサヒが同時に訊いた。

　モモという名前らしい女の子が、栗色の長い髪を振り乱しながら泣きじゃくった。

「ママが……ママがバラバラになっちゃった……」

「お母さんの肖像画だったんですか？」

　サクの問いに、男性はぎくっとした顔をした。

　男の子が代わりに答える。

「いーや。知らない金髪の女の人の絵だよ。それに肖像画じゃない。幻想的な風景の一端に若くてきれいな女の人が描かれていたんだ。――お姉さんのようなね」

　男の子はアサヒに白い歯を見せた。それから、父親の腕に抱かれた妹を見て言った。

「その女の人のことを、モモがお母さんだと勝手に思い込んでたんだ」

「ママだもん。おとうさんがいってたもん！　おにいちゃんのバカ！」

　男の子は冷めた表情で父親を見た。男性は困り果てた顔をしていた。

　サクたちの横から、通りすがりの熟年夫婦が男性に声をかけた。

「マスター。あの絵、ダメになっちゃったって聞いたんだけど本当？」

「そうなんです。申し訳ないです」

「そう……。とても残念だわ」

　夫婦は揃って肩を落とし、去っていった。

　サクは不思議に思った。さっきも人だかりができていた。店に飾られていた絵がバラバラになってしまった――というのは摩訶不思議な事件だが、それにしても、こんなに騒ぎになるだろうか？

　男の子が言った。

「あの絵がないと、うちは終わり。たいして旨くもない軽食とコーヒーだけじゃ、この先やっていけないよ。さっさと店をたたんで、お父さんは自分に合った仕事に就くべきだと思うよ」

　子どもとは思えない冷淡な言葉に若干引きつつ、サクは疑問を口にした。

「絵がないとってどういう……」

　男性が不思議そうにサクを見た。

「もしかして、よそから来られた方ですか？」

「はい」

「なるほど。どうりで、うちの絵のことをご存知ないのですね。……あの絵は、特別な絵だったんですよ」

　アサヒが首を傾げた。

「特別な絵？」

　男性は娘の背中を優しくさすりながら、頷いた。

「とにかく人を引き寄せるんです。うちに来ていたお客さんは、ほとんどがあの絵目当てでしたからね。しょっちゅう売ってくれって言われて、大変だったんです」

　サクが尋ねる。

「有名な画家の作品だったんですか？」

「いいえ。文字通りの無名で、誰が描いたかわからないんです。以前、人から貰ったもので、その人はとある有名な芸術家の作品だって言っていたんですけど、それがあとから嘘だと分かりまして。

　けれど、そのあともひっきりなしに絵を見にお客さんが来たんです。不思議でしょう？　誰が描いたかもわからない絵に、そんなに価値があるものなのか……。サイズも大きくないし、古いわけでもないし」

　男の子がぼそっと呟いた。

「お父さんは、あの絵の価値が分からない希少種――」

「はいはい。ヒロはそろそろ学校へ行く時間でしょ」

「やばっ」

　ヒロと呼ばれた男の子は、慌てて店の中へ入っていった。

「すみません、私もそろそろ店に戻らないと。よかったら、コーヒーでも飲んでいきませんか？　軽食もご用意できますよ」

　男性の言葉に、サクとアサヒは「ぜひ」と答えた。元々そのつもりだったのだから、何のためらいもなかった。

　男性が片手でドアを開け、サクたちが店へ入ろうとした、ちょうどその時。

　大きなトートバッグを肩にかけたヒロが、勢いよく飛び出してきた。店の前に置いてあった自転車にまたがり、疾風のごとく去っていく。

　サクはあ然とした。男性がヒロの背中に向かって、「今夜のカレーは、ヒロのも甘口にしてあげるからねー」と言っていた。

　店へ入ると、男性店主は笑顔で「お好きな席へどうぞ」と言った。それから店主は、泣き疲れて眠ってしまったモモをソファの上に寝かせた。

　カウンターの上に、例の絵らしきものがあった。バキバキに割れた板が、山をつくっている。どの板切れも赤色や黒色をしていた。絵の具でぐちゃぐちゃに塗りつぶされて、全く原形をとどめていないようだった。

　そこから少し離れた、入口近くの席にサクたちは腰掛けた。

　サクはメニュー表を手に取った。左側に飲み物と軽食。右側のランチメニューには、赤いバツ印がつけられていた。

「ご注文はお決まりですか？」

「コーヒーとサンドウィッチをお願いします」

「わたしも同じで」

　出されたコーヒーは特別美味しいわけではなかったが、まずくもなかった。サンドウィッチも同様。

　ただし、隣の金髪少女はカップに口をつけた瞬間に「げー」と言っていた。

　――苦手なら、なんで頼んだんだよ。

　非難の目を向けると、少しも減っていないコーヒーがじりじりとスライドしてきた。仕方なく、カップを半回転させて二杯目を飲んだ。

　サクは板切れの山に目を向けてから、店主に訊いた。

「どうして絵があんな状態になってしまったんですか？」

　自然現象ではあるまい。明らかに人為的だ。

　店主はのんびりとした口調で答えた。

「誰かのいたずらかなぁ」

「いたずら？　いたずらってレベルじゃ……」

　店主は声をひそめて言った。

「いいんです。大ごとにしたくないから、警察にはこっそり子どものいたずらですって言っちゃいましたし。それに、元々いただき物ですから」

「そう、ですか……」

　サクはそれ以上、何も言えなかった。

　アサヒがサクの腕をつんつんとつついた。

「目的、忘れてない？」

　サクは「あっ」と思い、すぐに腕時計を確認した。

　――あれ？

　目を見張った。針は、正面の何もない壁を指していた。