魔法使ひは時計回りに旅をする

第一章 東の空に陽が昇る

9話

　岩壁に開いたトンネルを抜けて、広い空き地を見渡す。ここへ来るのは、バスを降りた日以来だった。

　サクは体の向きを山脈の方へと変え、左腕にはめた時計を見た。針は前方を指し、ぴくりとも動かない。

　時計は水平にした時のみ、行き先の方向を示しているようだった。肘を色んな角度に曲げてみたが、針が動くのは上から見た時だけだった。

「どうしたの？　早く行こうよっ」

　アサヒが振り向いて言った。

　淡い水色の長袖シャツに濃紺のジーンズ。風呂あがりと同じ三つ編みに、日よけの帽子。かごを背負い、手にはもう軍手をはめている。

　一方サクは、普段とあまり変わらない格好をしていた。

　オレンジ色のボーダーTシャツに黒のズボン。持ち物は特にない。ミヨさんに渡された軍手と、少しの硬貨をポケットに入れてきただけ。

　サクはアサヒに歩み寄った。

「今さらだけど、目的地……実はすぐ近くってこともあるんじゃないかと思ってさ。山の中でも、向こうでもなく」

「う〜ん。その可能性は低いと思うけど……。だって、畑以外何も見当たらないよ？」

「それはそうだけど。時計の針が単に方角を示しているとして、向かった先には必ず何かあるはずだ。だけど、現時点でそれが何かは分からないだろ？」

「つまり、畑しかないように見えるこの景色の中に、何かあるかもしれないってこと？」

　アサヒの言葉に、サクは前方の畑、畑、畑をしばらく眺めた。

「……とにかく。先入観を持たず、自分たちの足で安全に行けるところまでは行って確かめよう。飛行船が来るまでまだ半月以上あるんだし」

　アサヒは軍手をはめた手をパンパン叩いた。

「わかった。山菜採りのついでに確かめてみよっ」

「ついでかよ」

　アサヒが軽快に歩き出す。サクは時々時計を確認しながら、岩壁沿いの道をゆっくりと歩いた。

　途中、アサヒは背中のかごからナイフを出して、道端の草を刈り取っていた。それが何の草なのか、サクには分からなかった。

　離れた場所からだと堅固な壁のように見えた山々も、近づきすぎるとただの樹林でしかなかった。

　その樹林へ足を踏み入れる前、サクは立ち止まって腕時計を見た。

　アサヒもぴたりと足を止め、思い出したように振り返って言った。

「どう？　針の動きは」

「変わりない。ひとまず、山より手前でないことは確認できた」

「やっぱりね。だって、誰ともすれ違わなかったし」

　――誰とも？

　サクは心の中で、首を傾げた。

　そういえば、バスを降りた時にも「会いたい人がいる」と言っていた。彼女は針が指し示す方へ行けば、その人に会えると思っているらしい。

　誰に会いたいというのか。そもそも針が示す方に、誰か人がいるのか？

　ここへ来てから、針はずっと山脈の方を指している。もし人だとしたら、近くではないだろう。人なら移動する。近くにいるのなら、人の移動に合わせて針は動くはずだ。

　いや、待て。さっき“先入観を持たず”と自分で言ったばかりだ。それに、針が示す方に何があるかは、彼女も知らないと言っていた。

　……今後、彼女の言動はなるべく無視しよう。

　そう誓って、サクは樹林の中へと足を踏み入れた。

　アサヒが一人、山の中を進んでいく。サクはその背中に呼びかけた。

「あまり奥に入るなよ。ミヨさんも、入口近くで見つけられるものだけでいいって言ってたし」

「わかってる。サクもちゃんと探してよ」

「……探してと言われても。どれを採ればいいのか、さっぱりわからないんだけど」

　アサヒが手に持ったナイフを光らせながら、振り返って言った。

「昨日食べたでしょ？　五種類。あれと同じものを採ればいいんだよっ」

「調理済みの山菜を食べて、原材料を探して持ってこいと？　なんだよそのゲーム」

　サクはそう言ってから、あっと思った。ミヨさんのほほほという笑い声が聞こえた気がした。

　なるほど。また遊ばれているわけか……。

　仕方なく、昨晩の食卓を思い浮かべる。頭の中で、出汁に浸されたしなしなの山菜五種がルーレットのように回り始めた時。ふと思い出して呟いた。

「そういや、昨日。なぜか目の前におひたしの皿が二つあったんだけど」

　アサヒはギクッという顔をした。

「……だって、ちょっと苦かったんだもん。――でも、サクは山菜好きでしょ？」

「別に、好きでも嫌いでもないけど。目の前にあったから食べただけ」

「ふぅん」

　アサヒは呟くと、背中を向けた。全く疲れた様子も見せず、ぐんぐん進んでいく。

　サクは軍手をはめて、あたりを見回しながらゆっくりと足を運んだ。

　なんでこんなことをしているのか、と思った。

　ミヨさんの家の居間の壁に、カレンダーがかけられていた。それを見て、自分が十五になったばかりだということを知った。本来なら、あと一年学校へ通わなくてはいけない年齢だ。

　誰にも告げずに町を出て、年齢を詐称して……このままではただの家出少年だ。

　早く先へ進みたい。

　今すぐできることは何もないというのに、焦燥感がこみ上げる。

「サク。ちょっと来て」

　前方から、ささやくような声が聞こえた。サクはその呼びかけに応じて、山を登った。

「見てみて。鹿がいっぱいいるよ」

　木のあいだから覗き見る。数匹の鹿が、渓流で水を飲んでいた。

「本当だ。本物の鹿、初めて生で見た」

「あの川、魚いるかな？」

「さぁ？」

「今度、釣り道具持ってこようよっ。納屋にあったでしょ？」

　サクは冷ややかな目でアサヒを見た。

　――のんきだな。人の気も知らないで。

　そう、心の中で毒づいた。

　山菜を採り終え、帰路についた頃には、陽が沈みかけていた。

「すごく時間を無駄にした気がする……」

　サクはぼそっと呟いた。

「どうして？　こんなにたくさん採れたのに」

　そう言って、アサヒは上半身を横に振った。背中のかごには謎の草が詰め込まれていた。

　その中に、食べられるものは果たしていくつあるだろうか。

「次は魚を釣りに行こうよっ」

「いいよ、俺は。納屋で修理してるから。新しく持ち込まれた物もあるし」

「えー。せっかくなんだから、もっと色々なことをしようよ！」

「どうせ飛行船を待つ間の暇つぶしだろ？　一人一人が好きなことすればいいよ。釣りに行きたいならお好きにどうぞ」

　アサヒは頬を膨らませた。

「もっとお外で遊びなさいって、ダン先生に言われなかった？」

「言われてない。だいたい、なんだよ。もっとお外で遊びなさいって。小さい子に言うような台詞だな」

「遊びなさいとは言ってないけど、色々な場所に行って、色々な物を見て、色々なことをするといいって言ってたよ」

　あぁ。そんなことなら昔、言っていたな。旅行とか、そういうものに興味がなくて無視し続けてたら、すっかり言われなくなったけど――。

　サクは幼い頃の記憶を頭の奥から引っ張り出した。

　そういえば、そんな父の言葉に祖母はなぜかため息をついて、

「あなた、仕事があるでしょ？　サクは学校があるし。昔みたいに放浪するのはやめなさいよ」と言っていた。

　その数年後、父は行方知れずになったわけだが。

　昔みたいにということは、それ以前にも父は家を出てどこかへ行っていたのか。

　当時は「放浪」という言葉が分からず、興味もなくて、祖母に詳しい話を聞かなかった。父本人の口からも聞いたことがない。父の葬儀でも、そんな話は聞かなかった。

「サク？」

　名前を呼ばれて、ふっと我に返る。無意識に小石を蹴って言った。

「とにかく俺は、修理だけでいい」

「職人気質の頑固者」

「唯一の特技だけが俺の存在意義なんで」

「……なんかサクって、先生とあまり似てないね。先生は不器用だったけど、サクはすごく手先が器用だし。性格も……真逆？」

　わざと言っているのか？　内面的なことばかり挙げるなんて。

　ちょうどその時、バスの待合小屋に差し掛かった。

　――喉が渇いた。

　サクは小屋の中に入った。赤い自動販売機に直行し、ポケットから硬貨を一枚出して投入する。

　適当に“缶”のボタンを選んで、押した。

「外見を見れば分かるだろ？　父さんは赤毛で長身で、俺と全く似てない。血が繋がってないんだよ」

　出てきた缶を拾い上げる。ごく普通のグレープフルーツジュースだった。

「ふぅん。そうなんだ」

　背後から聞こえた声は、特に驚いた様子もなく落ち着いていた。

　サクはその場で一気にジュースを飲み干してから、振り返って訊いた。

「何か飲む？」

「ううん、いい。お金がもったいないから。暗くなる前に帰ろ？」

　アサヒはそう言うと、静かに小屋の外へ出ていった。