アオハルオーバードーズ！

２．恋とはどういうものかしら

(四)

　〉明日、カノジョ(カレシ)に渡す弁当を持ってくること！

　昨夜、健太から突然メールが届いた。

　カレシに渡す弁当じゃなくて、なんでカノジョに渡す弁当？

　聞き返すと、「片方からじゃ、不公平って不満が出たから」なんだそうだ。なるほど。

　「私、お弁当作ってきたの。よかったら、食べてください！」は、少女マンガとかでありそうだけど、あれって男女不平等だよな。どうしてお弁当作り＝女子なのか。男子が作ってもいいよなとは思う。けど。

　「いくらなんでも急すぎんのよ、アンタは！」

　訪れた昼休み。

　僕の意見を代弁するように、夏鈴(かりん)が健太を叱りつける。

　メールが回ってきたのは、夜の９時。

　いくらなんでもそこから明日の、それも誰かに渡す弁当の準備をするのは、男女関係なく、かなり厳しい。

　幸い、ウチにはそれなりに食材があったからなんとかなったけど、そうでない場合、「ちょっと待ってよ！」が正直なところだろう。

　「んなこと言ったってさ！　昨日は追試で忙しかったんだよ！」

　健太の言い訳。

　昨日の放課後、健太は先生たちの都合もあって、古典と数Ⅱの追試を同日に受けさせられていた。今日は英語だけと、多少ラクにさせてもらってるけど、それでも大変なのは間違いない。

　「まったく、もう……」

　怒りはしたものの、それ以上の追撃はしない。追試だらけの健太に、夏鈴(かりん)も多少は同情してるのかもしれない。(憐れんでるとも言えるけど)

　「とにかく！　ほら、カップル同士、作ってきた弁当、交換しようぜ！」

　そそくさと健太が、カバンの中から弁当の包みを取り出す。

　「ホラ、明音(あかね)、受け取れ。『わたし、アナタのためにお弁当作ってきたの♡』」

　「キモ」

　健太のぶりっ子声色仕草つきに、一年生だけど昼食に混じりに来てた明音(あかね)ちゃんが、思いっきり引いた。でも、ちゃんと弁当は受け取って、代わりの弁当を渡した。優しい。

　「じゃあ、あたしも。急だったから、たいしたもん入れてないけど、はい」

　夏鈴(かりん)が逢生(あおい)に弁当を渡す。

　「じゃあ、ボクも」

　こちらの交換会は、とても気軽で気さく。でも。

　「あれ？　中身同じ？」

　先に弁当を開けた健太が言った。夏鈴(かりん)の開いた弁当と健太の弁当。おかずの配置から種類、数。すべてが瓜二つ。

　「お母さんが作ったんだもん。同じに決まってるじゃん」

　明音(あかね)ちゃんが言った。

　「お母さんって……。これ、お前が作ったんじゃないのか？」

　「違うに決まってんでしょ。ウチのお弁当はお母さんが作ってくれるの」

　だから、兄である逢生(あおい)の持ってきた弁当と中身は同じ。

　「でも、美味しいわよ。さっすが明音(あかね)ちゃんのお母さん！　料理上手よねぇ～」

　一足先にパクっとおかずを食べた夏鈴(かりん)の感想。うれしそうに、身を揺らして、ほっぺたを手で押さえて。お世辞抜きで、美味しいんだろうなってのがよくわかる。

　「オレ、夏鈴(かりん)とおそろいかよ……」

　「なに？　気に入らないなら、交換止めるけど？」

　健太の呟きを、明音(あかね)ちゃんが聞き咎める。

　「アタシ、こんな冷凍食品だらけより、お母さんの弁当のがいいし」

　「それは……っ！　追試で時間取れなくて……買い物に行けなかったんだよ」

　ブツブツと言い訳。

　「ふぅん。なら、こんな急に弁当交換会なんて言い出さなきゃよかったのに」

　明音(あかね)ちゃんは、夏鈴(かりん)よりも容赦ない。でも、その冷食らしきハンバーグを箸にぶっ刺し、ちゃんと食べてくれた。

　「今日はこれで許してあげるけど。次は、ちゃんと作ってきなさいよ」

　「――はい」

　どちらが年上かわからない応酬。

　「おい、陽(はる)は何作ってきたんだよ」

　クスッと笑ったのが聞こえたのか。とばっちりっぽく健太の視線がこっちに向いた。

　「えっと……」

　軽く睨まれて、僕の弁当を受け取った山野が包みを開く。

　「うわあ……」

　蓋を取った山野。そのまま、パアッと顔を明るくした。

　「スゲえ」

　「あら、カワイイじゃない」

　感想を述べたのは逢生(あおい)と榊さん。その感想と山野の反応に、ホッと胸をなでおろす。

　僕が作った弁当。容れ物こそ無愛想なタッパーだけど、中身はそれなりに工夫した。ケチャップライスを丸く成形した。その上にチーズと海苔で顔を描いて、耳はカットしたウインナーで作ってくっつけた。茹でたブロッコリーや花形に切った人参で彩りも添えてみた。端の黄色い玉子焼きには、意味もなく赤いピックを刺してみた。

　とにかくかわいく。頑張って作ってみたクマさんキャラ弁。

　喜んでもらえたなら、頑張ったかいもあったかな。

　そんなことを思いながら、山野から受け取った弁当を開ける。

　真っ黒で無骨な男物弁当箱。

　箸を取り出し、蓋に手をかけるけど――。

　「あっ！　見ないで！」

　慌てた山野が、その蓋を押さえる。

　「やっぱりナシ！　お弁当交換、ナシ！」

　「なんで？」

　「だって、その……。わたしの全然かわいくないし、明音(あかね)ちゃんとこのお母さんみたいに上手でもないし……」

　恥ずかしそうにモニョモニョ言い訳を続ける。

　「いいよ。僕、結構腹減ってるし。なんでも食える自信あるから」

　「それ、なんかヒドくない？」

　逢生(あおい)にツッコまれたけど、気にしない。

　「笑ったりしない？」

　「うん、しない。それより早く食べたい」

　笑って言うと、じゃあと、山野が手を除けた。

　やっと開けたお弁当。そこにあったのは――。

　(うお)

　ゴロンゴロンゴロン。

　弁当に転がるでっかいおにぎり三つ。

　野球ボール？　いや、ソフトボール？　それぐらいデカい海苔巻きおにぎりが、お弁当箱を占拠している。

　おかずは、竜田揚げと、野菜の煮物。全体的に茶色い。わずかに煮物の人参が彩りを上げるけど、おにぎりの海苔の黒とおかずの茶色が、弁当箱の色と相まって、とても地味。

　「あら、なかなか豪快なお弁当ね」

　僕の代わり、隣から覗き込んだ榊さんが、感想を述べた。

　「ごっ、ごめんなさい！　そのっ！　お父さんの弁当みたいに、男の人ならデッカイおにぎりがいいかなって！　そう思って握ってたら、つい、その大きさにっ……！」

　恥ずかしさに耐えられなかったのか。わっと、山野が両手で顔を隠した。

　(お父さんのみたいに……か)

　山野のお父さんは漁師をしている。海で漁をするというのは、とても体力を使うだろうし、すごくお腹空くと思う。だから、持って行くお弁当だって、デカくて大量になる。

　実際、この弁当だって、開けた途端「モファッ」と膨らんだし。ギュウっと中身が圧縮されていたんだろう。

　「別にいいよ。ってか、これ、美味しいし」

　その、野球に使えそうなおにぎりを一つ食べてみる。デカい。デカいけど、ちゃんと塩味効いてて普通に美味しい。そして中身は、ちょっと潰れた梅干し。山野のお祖母さんが作る自家製梅干しだ。

　「ホントに？」

　「うん、ホントに。僕、竜田揚げも好きだし。悪くないよ」

　「よかったぁ～」

　僕の言葉に、途端にホニャアと崩れた山野の顔。よっぽど気にしてたのかな。

　さっきからクルクル変わる彼女の表情は、ちょっとかわいい。

　「そういえば、榊さんは、誰とも交換してないけど。今日はどんなの持ってきたの？」

　話題を反らす。

　日下先生を推して、誰ともカップリングされてない榊さん。単純に、どんな弁当なのか気になった。

　「私？　私はこれよ。サンドイッチ」

　ハムッと一口食べながら、見やすいように弁当箱を傾けてくれた。

　「サンドイッチだと、小説読みながらでも食べられるから便利なのよね。おにぎりと並んで、ながら食べの最高アイテムだと思うわ」

　二口目を頬張って、スマホを取り出す。

　本を開いてだと、粉が落ちないか心配だけど、スマホならちょっと払えばいいし、問題はない。

　「あ、オレ、それ知ってる！」

　なぜか得意げな健太。

　「サンドイッチ伯爵ってギャンブル好きの伯爵が、トランプゲームの合間に片手でつまめるものを作らせた。それがサンドイッチの語源だって！」

　「川嶋くん、アナタ……」

　どやあな顔の健太に、榊さんが呆れた声を上げる。

　「健太、それ、間違い」

　「へ？」

　「サンドイッチみたいな、パンの間に具を挟む料理は古代からあって、別にサンドイッチ伯爵が発明した料理じゃないんだよ」

　「そうよ。追加で補足すると、サンドイッチ伯爵は、別にサンドイッチを好んで食べてもいないし、政務に忙しくてトランプゲームに興じてる暇はなさそうだってのが、最近の研究結果よ」

　「そ、そうなの？」

　「どやあ」から「へ？」の顔になった健太に、榊さんと二人頷く。

　「知ったかぶりするからよ」

　明音(あかね)ちゃんの言葉が、ガックリ落ちた健太の肩に拍車をかけた。