(一)
「ああ～、アオハルしてぇ～」
くぐもった、でも、誰かに聞かせようとしてるみたいに大きな嘆き。
「健太……」
放課後、机にダラリと突っ伏し嘆くクラスメイト、健太。
その一番近くで聞いた(というか、強引に聞かされるハメになった)逢生が、少しだけ顔をしかめて僕を見る。
またヘンなことを考えてる。
絶対、ロクなことじゃないぞ。
それが逢生と僕の共通認識。
健太の言い出すことは、たいていロクなことじゃないし、絶対くだらない。
「なあ、お前らも思わへんか？ アオハルしてえってさ」
潰れていた健太が身体を起こす。
「アオハルって……」
逢生が呟く。それがいけなかった。
「だって、オレら高２だぜ？ 高２！ 十七歳の夏！ 青春真っ盛りの夏！」
健太の喋りに火が点いた。
「二度と訪れへん十七の夏！ 人生で一番輝いとる夏！」
そんなことないと思うけど。
十六の夏も、十八の夏も十七と変わらない。多分、普通。
「ってか、高２の夏が十七歳の夏なのは、お前と逢生だけなんだけど？」
僕の場合、２月生まれだから、高２の夏は十六歳の夏になる。高２の夏に十七歳なのは、このクラスで、おそらく４月生まれの健太と、もうすぐ誕生日の逢生だけ。
「うっせ。そこ、ツッコむな」
はい。
「とにかく。とにかくだ。その夏にさぁ、青春っぽいものが一つもあらへんなんて、淋しくね？」
ペションと、また机に突っ伏した健太。感情の浮き沈みが激しい。
「青春？」
逢生と顔を見合わせる。
「青春言うたら、友情、努力、根性！」
ガバっと起き上がった健太。なぜか握りこぶしつき。
「なにそれ。マンガ？」
スクラム組んで、敵に打ち勝つ！ みたいな。
昭和に喜ばれてたマンガの王道。
「ちげーよ。友達とワイワイ遊んだりやな、部活に打ち込んでみたりとかやな。そのなかで育まれる熱い友情とか、挫折を乗り越え築く熱い絆とかさ。そんでもって……、その……、ここっ、こっ、恋とか？」
「恋？」
「そうやで。熱い友情のそばには、恋が必要やん」
なぜか口を尖らせて、人差し指同士でツンツン。
「必要なの？」
「さあ？」
健太の説明に、逢生と二人、首を傾げる。
「夕方、赤く染まる校庭で、一人スポーツに打ち込むオレ。次の大会で、ライバルに打ち勝つために。弱い自分に負けへんために努力する。それを校庭の隅、できれば電柱の影とかから、ジッと見つめて応援してくれる彼女。『健太くん……』みたいなモノローグつきで、一途に見つめてくれるんや。三つ編みおさげで、金色のヤカンを持ってさ」
「――なんか、いろいろ混じってない？」
「うん、混じってる」
巨人を目指す少年の姉とか、ラグビーのマネージャーっぽいなにかが入り混じってる。
「というか健太、部活やってねえじゃん」
冷静に、逢生がツッコむ。
クラスで、部活に打ち込んでるのは、この逢生だけ。今も、授業が終わって、部活に参加するためジャージに着替えてる最中だ。
「うっせ。そのへんはどうでもええんやて！」
健太がキレた。
「とにかく！ 青春言うたら恋だろ、恋！ 日本の夏！ 恋人の夏！」
蚊取りのコマーシャルまで混じってきた。
「お前らかて、恋人の一人や二人、欲しいだろ？」
「二人は要らない」
僕の意見に、逢生が頷く。二人は……。彼女を作ったとしても、二股かける気はない。
「というかさ。健太の場合、追試から逃げたいだけだろ」
先に冷静に戻った逢生がツッコむ。
「数Ⅱに、英語に化学に日本史だっけ？」
「日本史はギリセーフ」
むくれた健太。
「ってか、お前が悪いんやぞ陽」
「なんで僕が？」
「お前が、平均点をバク上げするからやろーが！」
バク上げって。
この高校、赤点になるかどうかは、クラスの平均点で決まる。平均点割る２。平均点が60点の場合、赤点は30点から。つまり、平均点が高ければ高いほど赤点のラインも高くなるけど。
「僕一人で、どうにかなるってもんじゃないと思うけど」
「うるせー。万年学年一位ににはわからへんのや、底辺の気持ちなんて」
ブスッと、ボテッとまた机に潰れた。
「おかげで、古典も追試や、チクショー」
「古典は僕のせいじゃないと思うけど。満点とったの榊さんだし」
榊文華。このクラスの女子の一人。
小説が好きなのか、いつも静かに本を読んでるし、よく図書室にこもっている。
というか、日本史じゃなくて古典がアウトだったのか。
「というかさあ。最近兄貴がうるさいんだよ。お前たちも恋をしろってさぁ」
あ、話をすり替えた。
思ったけど、黙っておく。
「お前の兄貴って、航太さんか？」
「そうやよ。最近、未瑛の姉ちゃん、寧音さんとくっついたからかさぁ、『お前らもちゃんと恋をしろよ！ 恋はいいぞぉ』ってメッチャうるせーの」
「なるほど」
健太の兄、航太さんは、最近ようやく恋が叶った。高校生のころからずっと告白しては断られるを続けて、ようやくOKをもらえたところ。たしか八年越しの恋。
「仁木島の少子化を止めるためにも恋をしろ！ やて。恋人がいれば、大学で都会に行っても、ちゃんと戻ってくるやろ？ 故郷で子どもを産むやろ？ って」
「人を、放流した稚魚みたいに」
「カップルになって、いっしょに町から出ていったらどうすんのさ」
都会の大学に進学して、そのまま居着くパターン。
「それは知らん」
「知らんのかい」
「とにかく！ オレはアオハルが始めてぇんだよ、ア、オ、ハ、ル！ カノジョが欲しいんだ！」
「うわ、開き直った」
勢いよく立ち上がった健太に、逢生がのけ反る。
「兄貴にうるさく言われへんためにも！ ステキな夏を迎えるためにも！ なにがなんでもカノジョが欲しいんや！ オレは青春したい！」
マンガなら、きっと後ろにメラメラ燃える炎を背負ってそうな健太。その勢いに、逢生と二人して、圧倒される。
「ねえ、男子ぃ。なに、話してるの？」
放課後、教室の外に出ていた女子が戻ってくる。
と言っても、ゾロゾロとかワイワイという感じではない。このクラス、同級生、同学年の女子はたったの三人。
「お、夏鈴たち。ちょうどええとこに戻ってきた！ 明音もいるのか！」
パアッと顔を明るくした健太。
「な、なに？ お兄ちゃん、なんか怖いんだけど」
四人目、最後に教室に入ってきた逢生の妹、明音ちゃんが、ニコニコ過ぎる健太に怯える。ちょっとだけ、妹を守るように動く逢生。
「夏鈴！ 未瑛！ 榊さん！ ついでに明音！ お前ら、よーく聴けよ！」
ビシッと健太が彼女たちに、指を差す。
「お前ら、今日から青春すっぞ！ 名付けて〝アオハルオーバードーズ計画〟だ！」
「――は？」
僕と逢生と女子たちと。
六人全員の「は？」が、放課後の教室で見事にハモった。
