変貌のバトルクライ

雪花の章

はじまりの雪２ むかしむかしの伝説

「じゃあ俺はそろそろ出かけるとするよ」

　テツロウは席を立つと、外出の身支度を整えていった。シンシアもいそいそと席を立ち、暖かそうな上着や帽子をテツロウに差し出す。

　最後に彼は一振りの剣を握りしめた。

「どこに行くの？」

　アラタは何か期待するような目つきで父親の方に寄っていく。

「雪の原因を少しでも確かめないとな」

「そんなのどうやって……」

「これが普通の自然現象なら確かめようもないが、もし他の何かが原因なら、目で見れば分かる」

　雪は、自然現象のはず。

　けれどアラタには、それ以外の可能性が自ずと思い出されていた。

「侵略の魔王？」

「お、よく勉強してるじゃねえか」

　テツロウは満足げな笑みをアラタに向ける。

「これを起こした得体の知れない誰かさんがいるとすれば、恐らく北の森。あっちの空が他より濁っている」

「僕も行きたい！」

「……駄目だ。遊びに行くわけじゃないんだぞ？」

　当然、遊びなどで父が剣を携えることはあり得ないと知っていた。

　村で唯一、軍役経験のある父だ。自分がみんなを守らねばと思っており、こういった非常事態に対する責任感は人一倍強い。

　アラタはがっくりと肩を落として諦めるしかなかった。

「森は危険なのよ。恐ろしい狂獣が出るんだから。アラタにはまだ早いわ」

　シンシアにも念押しされ、もはや家でじっとしていることを余儀なくされる。

　そんな時、アラタは背中に極寒の視線を感じた。振り返って見れば、微小をたたえたナガミと目が合う。

「アラタ。まさかアタシから逃げようとしているのかい？」

　どうやら祖母は、昔話を聞かせてやると言った途端、アラタが家から出たがったことに腹を立てているようだ。面倒がって自分から逃げようとしているのではないかと。

　白状すると、祖母の読みは当たっている。

「だっておばあちゃんの昔話、何度も聞いて飽きちゃったんだもん」

「だからって逃げることはないだろ？　それとも何かい、年寄りの長話には付き合う意味がないとか思ってないだろうね。おばあちゃんの話は嫌いかい？」

「そう言ってるんだ――」

「このお馬鹿！」

　ナガミはそばに立てかけていた杖でアラタの頭を殴りつけた。

「いってえー」

「大事な話なんだ。何度でも聞いて、ようく頭に刻み付けておくんだよ。友達にも教えておやり」

「誰もそんな昔話、聞きやしないよ……」

「いいから。こっちに。お座り」

　癇癪を起こすと暴力を振るう人だ。子供相手に容赦がないというか。正直なところアラタは、そんな祖母が少し苦手であった。

　退屈な話なんて、こんな特別な日に聞くものじゃないというのに。

　大人しく座らされるアラタに、テツロウは頼もしい笑みを残していった。

「行ってくるよ。この家を頼んだぞ、アラタ」

　　　　　　　❆

　――雪がふる。

　叛逆の徒が一人、終末を携え、白く埋めつくす漂白の世界を行く。その身は裏切りに染められ、醜い虚偽を周囲に振り撒いた。

　選ばれし英雄が一人、栄光を携え、神聖なる大地に立つ。その身は神から授かりし愛に満ち溢れ、周囲にもその愛を分け与えた。

　巡り巡る闘争の果て、神の威光は雪を晴らし、白の脅威は消え去った――

　これがこの大地に伝わる物語。その終末風景。

　この象徴的な最後の戦いから、争いは『白の戦争』と呼ばれる。

　ある時、魔王は恐ろしい軍隊を引き連れ、雪を降らせながらアルトランを侵略しようと迫って来る。彼の圧倒的な力に民は絶望したが、そこへ一人の英雄が立ちはだかった。

　英雄は悲しみの人だった。最愛の人を魔王との戦争で失っていたのだ。二度と同じ悲しみを生むものかという絶望への祈りが、彼に戦う力を与えた。

　かくして両者は衝突する。

　互いを喰い合うかのような混沌とした力の応酬に、大地は割れて嵐が巻き起こった。そのあらゆるものを終わらせる決戦は、この世の滅亡とも見紛う。

　やがて嵐が収まると、雪を降らせる雲に晴れ間が差した。生き残ったのは英雄だった。

　アルトランは国を守る戦いに勝利した。

　だがその代償は高くついた。

　〈揺籃(ようらん)〉と呼ばれる、大地を断絶させる檻。

　魔王が残した最後の呪いはアルトランを覆った。それは壁となってあらゆるものを弾き、何者も通り抜けることは叶わない。

　以来、アルトラン王国は孤独の地となった。周辺諸国との国交は途絶え、外から物や技術が流入することはなくなった。

　そして闘争の終結から今日に至るまで、雪が降ることはただの一度もなかった。

　　　　　　　❆

　クリーム色の空模様に晴れの兆しはない。濁った雲の隙間からはいつまでも雪が滑り落ちてくる。

　寒風吹き付ける外に立ったアラタは、このただならない天気をまたも見つめ続けていた。夜更けの時間帯のような静寂を纏う村に、やはり人影はない。

　ナガミから聞く昔の戦争の話は、あまり現実のことに思えない。いつ聞いてもそうだ。

　かつての戦と同じ不吉な空。おとぎ話が本当なら、どこかに恐ろしい魔王がいて、今もアルトランを攻め滅ぼそうと行軍しているのかもしれない。

「今日はよく見えないなぁ」

　北にそびえる〈揺籃〉は、雪の向こうに霞んでしまっている。

　壁に近い場所で暮らすタリエの村人たちにとっては、それは太陽よりも、星よりも、よく目にする風景の一部のはずだった。

　敵から受けた呪いが、今では日常の一部。改めて考えると奇妙なものだ。

　透き通る蒼氷色の壁からは特殊な力場が発生していて、近寄ろうとしても見えないものに阻まれる。遠くからの砲撃すら、壁に達することさえできない。さらに力場は景色すら霞ませて、その外側にあるものを判別できなくする。

　壁によってアルトランは外に出られない。

　だが壁によって、外からアルトランに侵入することも不可能なはずだった。

　己を縛る鎖が、己を守る盾となっている。これもまた奇妙な話。

　その〈揺籃〉は、今は見えない。

「何だろう。胸がざわざわする」

　胸の鼓動は何を示す？

　雪の向こうで、もし本当に壁がなくなっていたら。魔王がアルトランを侵略しようと歩みを進めているのなら。

　この胸のざわめきは、その予感なのか。

　北の森にアラタは視線を向ける。青々と茂る木の群れは、今はどれも白髪かぶり。

　いずれ来るかもしれない脅威の予兆に、しかし不思議と嫌な感じはしない。

　何故かは分からない。確かなのは、そう感じる自分がいることだけ。

　空が、静かに降りしきる雪の天井が、寂しげに映るからだろうか。

　森を眺める長い時間の中、アラタは遠い木々の隙間に瞬く光を見つけた。

「なんだ、あれ……」

　不思議な光の明滅はアラタの関心を捉えた。チカチカと不規則に、消え入りそうに弱々しく灯る。そうして数秒後には本当に途絶えてしまった。

　雪で視界は濁りきっている。あんなにも遠くの光が見えるはずがない。

　それでも勘違いと見過ごせないのは、あの森にはテツロウがいるはずだからだ。

「父さん……何かあったのかな？」

　その時アラタの足は、自然と森の方へ向かおうとしていた。

　気づいた時には、この後自分が何をするか決めている。

「……よし。行こう！」

　テツロウが気がかりだ。

　いや、そんな理由じゃない。屈強な父のことは知っているし、帰ってくることを信じている。

　だからそう、自分はただあの光の正体を知りたいのだ。

　大丈夫だ。ちょっと確認するだけ。

　どこか高揚したような、思い切った足どりで森へと歩を進める。ざっくざっくと雪を踏む、靴裏のリズムに心を軽くして。

　導かれているのか。引き込まれているのか。

　奥底にて運命は待つ。