幕は静かに上がる１ 開幕
ここからが本編。
幕は静かに上がる
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血。
赤い血。黒い血。流れ出る血。乾いて固まった血。
肉。
赤い肉。焼けた肉。ぐちゃぐちゃの肉。動かない肉。
そこは見渡す限り、死の景色だった。
鼻をすすると生臭い死臭と共に泥水が流れ込んできてひどく不味い。苦い味に軽く咳き込みながらも、鼻と口を軍服の袖で覆って歩き続けた。
つい数時間前までは、ここで戦いが行われた。異なる制服を着た国同士の争いだ。
小さな町の手前で繰り広げられた攻防戦に決着はついていない。今はほんの一時休止に過ぎない。また明日にでも、同じような戦いが繰り広げられることだろう。
そのネイビーブルーの軍服を着た兵士は多くの死体の隙間に足を着けながら、死体に紛れた生きた兵を探した。
彼は衛生兵だった。倒れた人間の味方の中で、まだ息のある者がいれば、救出しなければならない。
衛生兵が灰色の軍服の死体を通り過ぎようとした時だった。
仰向けの死体が突如として目を開き、拳銃を取って起き上がった。
気配を感じ取った衛生兵は振り返るが、その時には銃口が衛生兵の胸部へ向いている。
「くたばれアルトランのウジ虫が！」
怒声を吐き散らしながら、灰色の兵士は引き金を引く。
その瞬間の時間の流れは、衛生兵にはひどくゆったりとしたものに感じられた。発砲音が鳴り、薬莢の排出と同時に小さな弾丸が射出されて、回転しながら空を抉る。
命が脅かされるその刹那。
衛生兵は弾を見ていた。そして動いていた。
発砲音を聴いたと同時、いやそれより前からだろう。
でなければ、たった二メートル先から放たれた弾丸を、身を捻って躱すなどという芸当はできるはずもないのだから。
弾丸は空を切って彼方へ消えた。
その咄嗟の行動に驚いていたのは、何より衛生兵自身だった。
二発目の弾丸が放たれることはなかった。
どこからか飛来した炎の球が灰色の兵士に直撃する。
兵士は身を掻きむしるように苦しみながら、やがて動かない肉となった。
「一人で歩き回るのは危ない」
今度は炎が飛んできた方向へ振り返る。そこには自分と同じ色の制服を着た二人がいた。
「次からは子守りも一緒に連れてくるべきだ、アラタ二等兵」
「ウェン……」
金髪の青年に名前を呼ばれ、衛生兵は安心して息を漏らす。先ほど身に迫った死を思い出して、今さら手が震えだしていた。
衛生兵の様子を見た茶髪の方の青年は口元に笑みを浮かべて言う。
「おいおい、まさか漏らしちゃいないだろうな？ さすがにおしめの面倒は見られねえぜ」
「……助かったよ、レオナール。君がいなかったらやられてた」
先ほど灰色の兵士を燃やした炎の球は、このレオナールという茶髪の青年が放ったものだ。
「自分の運に感謝しろよ。お前はまったく、そんなボケっとしていていつでも撃ち殺されそうなくせに、まだ生きているのが不思議だ」
「そんなに危なっかしく見えるかい？」
「ああ、心配で探しに来ちまうくらいには。……今のは本気で死んだかと思ったぜ。あの距離でやつらの銃を喰らわなかったのは、神の御加護としか言いようがないな」
「神の御加護、ね」
そんな曖昧なものに生かされているとすれば、なんと自分の命は軽く儚いものか。
今こうしてアルトランの兵士となり、侵略してくる異国との戦いの場に立っている身としては、頼りないことこの上ない。
軍に志願し、訓練兵として約一年間血を吐くような訓練に身を投じた。それを経ても未だ自分は弱いまま。
けれど、先ほどの一瞬だけは違った。
弾を避けたことはただの幸運ではない。
自分は敵兵士の銃弾を、必ず避け得ると判断して回避したのだ。
これまでの経験上、物を避けるといった行動をまともに実践できた記憶はないはずだった。
そんな自分の存在は、自分ですら知らない。
「それで、もう気は済んだか？ それともまだ、生者を探して死体の中を散歩するのかい？ 次に見つけたやつは銃を持っていないといいけど」
ウェンと呼ばれた金髪の青年が衛生兵の愚行を皮肉るように言った。
「戻るよ」
さすがに仲間の命まで危険に晒すわけにはいかず、衛生兵は従う。
まだ敵が撤退して間もない。逃げ遅れた敵兵が、どこかに潜んでいる可能性もある。
三人は戦場を後にし、味方のベースキャンプへと戻るのだった。
次回の更新は12/21の17時ごろとなります。
