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まさか、こんな所で、かつての学友に救われるとは思わなかった。ハイスクール時代の恩を返したいというので、好意に甘える事にした。
妙なものだ。血の繋がりのないお義姉さんやコトの方が、両親や兄さんより、よっぽど親身になってくれている。
「まっ。水より濃いのは、友情ってことで」
「メーター、回ってないよ？」
「恩人から金は取れませーん。早く、シートベルトしろよ。発車するぞ」
「乱暴な運転はするなよ？」
「分かってるって。これでも、無事故無違反なんだ」
そう言うと、コトは滑るようにリムジンを発進させた。高級車だからというのもあるだろうが、コトの運転テクニックは、ハイスクール卒業後に免許合宿に行った当時より、格段に上達している。そういえば、ペーパー試験の前にも、対策プリントを渡したっけ。あの時にペーパーで落ちてれば、こうして再会する事も無かったかもしれないと思うと、運命の数奇さを実感してしまうなぁ。
「資産家なのに、どうしてタクシーの運転手になろうと思ったのさ。赤字だろう？」
「たとえ働かなくても良い立場にあっても、このご時世、この歳で屋敷に引き篭もってるのは、世間体が悪いから。開業当初に嫁さんが大口の顧客を連れて来てくれたおかげで、何とかトントンになってるよ」
「えっ？ コト、結婚してたの？」
「その言葉、そっくりそのままセキに返す。留学するなら、前もって言ってくれても良いじゃねぇか。しかも、向こうで子供まで作ってさ」
コトは、非難めいた口をききながらも、狐のような糸目を更に細めて微笑む。これは、本気で怒ってない証拠。
その後も、他愛もないことを喋り続けた。車窓は、ビルが立ち並ぶオフィス街から、一戸建てが続く住宅街へと変わり、リムジンは、徐々に山間の道へと進んで行く。
「耳の調子は戻ったか？」
「戻ったみたい。ありがとう」
気圧の変化で聞こえが悪くなったので、途中で休憩して車外に出ていたが、あまりにも寒いので、数回深呼吸して調子が整うと、すぐに車内に戻った。
それから、更にシラカンバの林を進むと、小雪がチラついて来た。
「また雪が降って来たよ。吹雪で飛行機が欠航となったら、いよいよ春まで帰れなくなる」
「バカンスに来たつもりで、羽根を伸ばせよ」
「気楽に言うなよ。このまま休暇が終わるまでに帰れなかったら、離婚と失業の危機だよ。ダブルパンチで立ち直れない」
「もし、そうなったら、俺が止めてやるよ。解雇を撤回しろ、さもなくば、御社の株式を買収して人事権を掌握するぞ」
「無茶苦茶だけど、あながち不可能では無さそうだから怖いよ」
「ハッハッハ。まっ、大船に乗った気で居ろって。そのうち、何とかなるさ。――そうそう。この秋に、地下にホームシアターを作ったんだ」
「執事さんが映写機を回すのかい？」
「そんな古いタイプじゃない。最新型さ」
シラカンバの白い樹皮、チラつく小雪。そして、その後に待っているであろう白亜の豪邸。今回は、つくづく白い世界に縁があるようだ。
