四嶺の国

第9話 壊れた後の首都

第9話　壊れた後の首都

　地上へ戻った瞬間、空気がまるで別物のように感じられた。

　地下で感じていた、胸の奥をざわつかせる“甘さ”がない。

　ただの、少し冷たい早朝の空気だ。

「……風が、普通だ」

　タエンが呆然と呟いた。

　首都ホウランの城下町は、夜明けを迎えつつあった。

　けれどその光景は、彼らが地下へ入る前の狂った静けさとは、はっきり違っていた。

　中央通りに集まっていた人々は、通りのあちこちに倒れている。

　誰もが眠るように横たわり、パンを胸に抱いたまま動かない者もいる。

「死んでいる者は……いない」

　エルディアが一人一人の呼吸を確かめながら言った。

「ただ、深く抜け殻みたいな状態になっているだけだ」

　ロイシュは、胸の奥に重たいものが溜まるのを感じた。

　自分たちは装置を止めた。

　だが、それでなかったことになるわけではない。

　人の心は、確かに壊れかけたのだ。

　◇　◇　◇

　パン屋ベルトは、店の奥の床に倒れたままだった。

　ロイシュが抱き起こすと、その瞳は虚ろで焦点を結ばない。

「ベルト……聞こえるか」

　少し間があって、微かに唇が動いた。

「……パンを焼かなきゃ……」

　ロイシュの喉が詰まった。

「もう、パンを焼かなくていい。

　終わったんだ」

「……？」

　ベルトの目に、わずかな戸惑いが浮かぶ。

　エルディアが脈を取り、慎重に言った。

「精神の一部が、装置の回路と焼き付いた状態だ。

　すぐに元には戻らないだろう」

「……戻らない、のか」

「戻るまで、時間が必要だ。

　そして……戻らない者も出るだろう」

　その言葉は、重かった。

　しかしロイシュは、それでも頷いた。

「それでも、生きている」

　それだけが、今は救いだった。

　◇　◇　◇

　城下町の各所で、次々と覚醒が起き始めた。

　人々が、ゆっくりと目を覚まし、

　自分が何をしていたのか分からず、混乱に陥る。

「……俺は、なんでこんなところに？」

「パンを……並んで……それから……？」

　誰もが同じ記憶の欠落を抱えていた。

　役所の役人が駆けつけ、警備隊が通りを封鎖し、

　城からも正式な調査隊が下りてきた。

　だが――

　地下の心臓について、

　それをここで止めた者たちについて、

　すべての真実を知る者は、まだ誰もいない。

　◇　◇　◇

　宿屋の女将は、昼頃になって正気を取り戻した。

　ロイシュの姿を見るなり、怯えたように一歩下がる。

「……あたし、あんたに、変なパンを……」

「覚えているのか」

「ええ……夢みたいだけど……

　自分が空っぽの箱になったみたいで……」

　女将の声は震えていた。

「……怖かった」

　ロイシュは、ただ静かに頭を下げた。

「助けられなくて、すまない」

「いいえ……

　生きているだけで、十分よ」

　女将はそう言って、泣いた。

　それが、ロイシュにとって

　装置を止めた実感が初めて現実になった瞬間だった。

　◇　◇　◇

　リナは、地下から地上へ戻ってから一言も発していなかった。

　石は、もはや光っていない。

　ただの、少し変わった模様の石に戻っている。

　それを両手で包み込み、じっと見つめている。

「……終わった、のかな」

　ようやく、彼女はそう呟いた。

「ああ」

　ロイシュは答えた。

「戻れって声は……もう、聞こえない？」

　リナは、ゆっくりと首を縦に振った。

「……静かです。

　すごく……怖いくらい、静か」

　タエンは、娘の頭にそっと手を置いた。

「それが、本当の人の世界なんだろう」

　◇　◇　◇

　夕刻、エルディアは王城の使者に呼び出された。

　地下で何が起きたのか――

　完全な説明をするべきかどうか迷いながらも、

　彼は真実の三割だけを伝えた。

　地下に古代の制御施設があること。

　それが暴走していた可能性が高いこと。

　そして、すでに機能を停止したこと。

　王城の判断は、早かった。

　――正式発表は「原因不明の地下水異常と集団精神錯乱」。

　装置という言葉は、どこにも残されなかった。

「国は、知らないままを選んだ」

　エルディアは戻るなり、そう言った。

「知らなければ、責任も生まれない。

　だが……」

「だが、次に壊れるものがあっても、

　もう勝手に直される世界じゃない」

　ロイシュは、静かに言った。

「その通りだ」

　◇　◇　◇

　数日後。

　首都から、赤い小麦はすべて回収された。

　甘すぎるパンも、市場から消えた。

　パン屋ベルトの店は、しばらく休業となった。

　彼は今も治療を受けている。

　北の氷室では、翌年から雪が溶けるという現象が現実の問題として残り、

　東の森では、削れた跡が二度と自然に戻らなくなったと報告が届いた。

　西の池もまた、完全な透明ではなくなりつつある。

　すべてが――

　少しずつ、人の努力が必要な世界へと戻り始めていた。

　◇　◇　◇

　ロイシュは、首都の城下町の外れで、馬車の荷を整えていた。

　タエンとリナは、西の街へ戻る準備をしている。

「……ここで別れ、だな」

　タエンが言った。

「ああ。

　俺の仕事は、また物を運ぶだけに戻る」

「だが、お前さんはもう、

　世界を一度ひっくり返した商人だぞ」

　ロイシュは、小さく笑った。

「誰にも知られなければ、

　ただの岩塩商人のままだ」

　リナが、ロイシュの前に立った。

「……ありがとうございました」

　小さな声だが、はっきりした声だった。

「あなたが選ばせてくれなかったら、

　わたしは……戻っていたかもしれません」

　ロイシュは、少し困ったように頭を掻いた。

「俺は、ただ――

　誰かに決められるのが、嫌いなだけだ」

　リナは、小さく笑った。

「……わたしも、です」

　タエンはリナを馬車に乗せ、西へ向かう道へと歩き出した。

　リナは、最後に一度だけ振り返った。

　ロイシュは、何も言わずに手を上げた。

　それで、十分だった。

　◇　◇　◇

　夕暮れ。

　ロイシュは一人、宿の屋根の上から、街を見下ろしていた。

　煙が立ち、パンの匂いが漂い、

　人々はまた、ぶつかり合いながらも、自分の足で歩いている。

「……管理のない世界は、不便だな」

　誰にともなく呟く。

　そして、空を仰いだ。

「だからこそ……生きている、って感じがする」

　風が吹き抜ける。

　もう、地下から応える鼓動は返ってこない。

　この国は、

　誰にも管理されない世界になった。

　あとは――

　人が、どう生きるかだけだ。

　ロイシュは、ゆっくりと馬車に戻った。

　再び、物を運ぶために。

　再び、

　ただの商人として、世界を巡るために。