四嶺の国

第7話 水と光の回廊、最初の番人

第7話　水と光の回廊、最初の番人

　鉄製の扉は、想像以上に重かった。

　ロイシュとタエンが肩を入れて押し込むと、ぎい、と低く錆びた音を立てながら、ゆっくりと内側へ開いた。

　その隙間から、ひんやりと湿った空気が流れ出してくる。

　地下水の匂い。

　そしてどこか金属が焼けたような、異質な匂い。

「……ここが、首都の下か」

　タエンの声が、わずかに震えた。

　暗闇の奥には、階段が続いている。

　石造りの古い階段だ。最近掘られたものではない。明らかに最初からここにあった構造だった。

　エルディアが油灯に火を入れる。

　揺れる橙色の光が、狭い通路を照らし出した。

「慎重に行こう。

　ここから先は、薬も理屈も、どこまで通じるか分からん」

　ロイシュは頷き、リナの背に手を添えた。

「離れるな。音がしたらすぐ止まれ」

「……はい」

　三人と一人は、ゆっくりと地下へ降りていった。

　◇　◇　◇

　階段は、思った以上に深かった。

　二十段、三十段……

　数えるのをやめた頃、足元の石がぬらりと濡れ始めた。

　地下水だ。

　壁の隙間から、絶えず水が滲み出している。

　それは雫となり、やがて細い水路となって、階段の脇を下へ流れていく。

「……この水が、首都の小麦畑へ」

　ロイシュが低く呟いた。

「そして、森へ、池へ、谷へ……」

　やがて階段は、広い通路へと繋がった。

　そこは――

　石と水と光でできた、奇妙な回廊だった。

　床には浅く水が張られ、天井から青白い光が脈打つように降り注いでいる。

　光源は見えない。

　だが一定のリズムで、明滅していた。

　ゴウン……ゴウン……

　遠くから、あの鼓動の音が聞こえてくる。

　リナの石が、まるで呼応するように同じ拍動で光った。

「……近い」

　リナの声は、耳元で囁かれるほど小さい。

　だが、はっきりとした確信がこもっていた。

　回廊の壁には、無数の溝が走っている。

　水はそこを伝い、一定の方向へと流れていた。

　――まるで、血管。

　ロイシュの胸に、言い知れぬ戦慄が走る。

「……これは装置だ。

　生き物じゃない、だが……生きてる」

　そのとき、足元の水面が、ふいに揺れた。

　さざ波ではない。

　下から、何かが“触れた”ような揺れ方だ。

「止まれ」

　ロイシュが低く命じる。

　全員が動きを止めた瞬間、

　水面の下で、影が――動いた。

　形は分からない。

　だが、人よりも大きい何かが、通路を横切ったのは確かだった。

　次の瞬間、回廊の先に青白い光が一つ、灯った。

　それは人の背丈ほどの位置に浮かび、

　やがて、輪郭を形作っていく。

「……来る」

　エルディアが、短く告げる。

　光は、やがて像となった。

　それは――

　まるで、人の姿を模した、水と光の集合体だった。

　輪郭は曖昧だが、頭と胴と四肢の形はある。

　水が集まり、光が神経のように走っている。

　番人。

　言葉にすると、その二文字が自然に浮かんだ。

　番人は、無音で一歩、こちらへ踏み出した。

　その足元から、水が波紋を描く。

　リナの石が、まばゆく光った。

　番人が、ぴたりと動きを止める。

「……照合、している」

　エルディアが歯を食いしばるように言った。

「石を鍵として、こちらを識別している……」

　番人の胸部に、光の筋が走った。

　次の瞬間、低く機械じみた音が空気を震わせた。

　――ゴウ……ン……

　それは声のようでもあり、ただの振動のようでもあった。

　ロイシュは、ゆっくりと一歩前へ出た。

「俺たちは敵じゃない。

　この装置の異常を止めに来た」

　通じるはずがない。

　だが言葉にしなければ、進めなかった。

　番人は、首をわずかに傾けるような仕草をした。

　そして――

　床の水が、一気に盛り上がった。

「来る！」

　タエンが叫び、斧を構える。

　番人の腕が、鞭のようにしなり、

　水の塊が、一直線にロイシュたちへと撃ち出された。

　轟音。

　石壁が削れ、水飛沫が回廊いっぱいに広がる。

「散れ！」

　ロイシュの声と同時に、四人は左右へ跳んだ。

　水撃は通路中央の石床を深く抉り、

　そこに新たな水路を作り出す。

「……これが、森や地面を削っていた力か」

　エルディアが叫ぶ。

　番人は、再び腕を振り上げた。

　今度は二本の水流が、交差するように迫ってくる。

「リナ、後ろへ！」

　ロイシュは彼女をかばい、壁際へ押しやった。

　タエンが雄叫びを上げ、斧を振るう。

「うおおおっ！」

　斧は、番人の体に直撃した――

　だが、手応えは水を叩いたように軽い。

　番人の体が一瞬崩れ、

　しかしすぐに、周囲の水を吸って再構成される。

「……効かねえ！」

「斬撃は通らん。

　光の核を狙え！」

　エルディアが叫ぶ。

　番人の胸部、脈打つ青白い光。

　そこだけが、異様に凝縮されている。

　ロイシュは、腰の短剣を抜いた。

　商人の護身用のありふれた刃だ。

「……頼むぞ」

　誰にともなく呟き、

　迫りくる水撃の隙間を縫って、前へ踏み込む。

　足元の水が抵抗となる。

　だがロイシュは、歯を食いしばり、全身で踏み切った。

　その瞬間――

　リナの石が、これまでにないほど強く、光を放った。

　青白い閃光が、ロイシュの背を押す。

　短剣が、番人の胸の核へ突き立てられた。

　――ギィィン……！

　金属とも水ともつかぬ、不快な高音。

　番人の体に、無数の亀裂が走る。

　光が乱れ、拍動が狂い――

　次の瞬間、番人は霧のように崩れ落ちた。

　水が床に広がり、

　青白い光だけが、名残のように揺れている。

　静寂が、戻った。

　ただ、水の滴る音だけが回廊に響く。

「……勝った、のか？」

　タエンが、息を荒らしながら呟いた。

「いや」

　ロイシュは、短剣から滴る水を振り払いながら言った。

「これは、入り口の門番にすぎない」

　彼の視線の先、回廊の奥――

　さらに深く、地下へ続く通路が、青白い光を放ちながら、静かに口を開いていた。

　そして、その奥から、

　あの鼓動が、よりはっきりと、強く、響いてくる。

　ゴウン……

　ゴウン……

　ゴウン……

　まるで、巨大な心臓が、

　この国の“すべて”を巡らせているかのように。

　リナが、小さな声で言った。

「……呼ばれてる。

　あの奥に……本体がいる」

　ロイシュは、ゆっくりと仲間たちを見渡した。

「戻るなら、今のうちだ」

　誰も、動かなかった。

　タエンは斧を肩に担ぎ、

　エルディアは薬袋の口を締め、

　リナは、石を胸に抱いたまま、真っ直ぐ奥を見つめている。

　ロイシュは一度だけ、深く息を吸った。

「……行こう」

　こうして彼らは、

　この国を裏から支えてきたものの中枢へと、

　ついに――

　足を踏み入れた。