四嶺の国

第4話 濁る池、光る石

第4話　濁る池、光る石

　東の街ハナカゲを発ったのは、森の修正を目の当たりにした翌日の朝だった。

　荷台の岩塩はすでに納品済み。

　今のロイシュの馬車は、空に近い。

　だが心だけは、これまでで一番重かった。

（南で橋が狂い、首都で人の心が狂い、東で森そのものが戻された……）

　そして今、向かう先は西の街シジマ。

　自分の生まれ育った、静かな池の街。

　何も起きないはずの場所。起きてほしくない場所。

　エルディアは、別れ際にこう言った。

「もし中枢があるなら、西だ。

　あそこは水脈が集まりすぎている。

　装置があるなら、必ず水を使ってる」

　ロイシュはその言葉を、何度も頭の中で反芻しながら、街道を西へと進んだ。

　◇　◇　◇

　西へ近づくにつれ、土地は次第に湿り気を帯びていった。

　乾いた南の岩肌とも、花の匂いが満ちる東とも違う。

　地面がやわらかく、空気が重く、足元のどこかで常に水音がしている。

　やがて視界が開け、大小の池が幾重にも広がる光景が現れた。

　――西の街シジマ。

　風は弱く、空は静かだ。

　水面は鏡のように空を映し、雲がゆっくりと流れている。

（……変わってない）

　ロイシュは胸の奥で、ほっと息を吐いた。

　少なくとも“見た目”は、いつもの故郷だった。

　街に入ると、湿った土の匂いと、魚を干す匂いが混ざり合って鼻をついた。

　行き交う人々の顔も見知ったものばかりだ。

「……ロイシュか？」

　不意に、声をかけられた。

　振り向くと、網を肩に担いだ壮年の漁師が立っていた。

　西の街の腕利き――タエンだった。

「久しぶりだな。首都暮らしって聞いてたが」

「仕事で戻っただけだ。……あんたも、相変わらずだな」

　二人は軽く言葉を交わした。

　だがロイシュは、すぐに異変に気づいた。

　タエンの網の中の魚が、どれも小ぶりなのだ。

　しかも、水気がやや濁っている。

「最近、魚の具合がよくないのか？」

　タエンは一瞬だけ、視線を池の方へ流した。

「……一部の池だけ、な。濁るようになってきた」

　ロイシュの胸が、ひくりと跳ねた。

「昔は、こんなことなかったはずだ」

「俺もそう思う。

　だが、不思議なことに……翌日には元に戻ってる」

　修正。

　東の森で聞いた言葉が、脳裏に重なった。

「濁ったまま、にはならないのか？」

「ならん。

　だから皆、あまり気にしてない。

　だが……」

　タエンは、少し言い淀んだ。

「この前、娘が変なものを拾った」

　ロイシュは、思わず息を呑んだ。

「……変なもの？」

「光る石だ。

　池の浅瀬で見つけたらしい。

　西の石にしちゃ、やけに綺麗でな。記念にって持ち帰らせた」

　胸の奥で、何かが“カチリ”と音を立てた。

「その石……見せてもらえるか？」

「構わんが……急にどうした？」

「……仕事の延長だ」

　嘘ではなかった。だが事実の一部しか言えない。

　ロイシュはタエンの家へ案内された。

　木造の素朴な家。昔、魚の買い付けに来たときに何度も訪れた場所だ。

　戸を叩くと、奥から小さな足音がした。

「はい……？」

　戸を開けたのは、まだ幼さの残る少女だった。

　黒髪を後ろでまとめ、少し警戒した目でこちらを見ている。

　タエンの娘――十四歳。

「……初めまして」

　ロイシュは、ぎこちなく頭を下げた。

「父さんの知り合いだ。ロイシュっていう商人だ」

　少女は小さく会釈したが、その視線はすぐにロイシュから逸れた。

　奥へ案内され、居間の卓の上に、布に包まれたそれが置かれた。

「これだ」

　タエンが布をほどく。

　次の瞬間、ぼんやりと青白い光が室内に滲んだ小さな石だった。

　水に濡れたような質感。

　表面には、かすかな文字のような模様。

　ロイシュの背筋に、ぞくりとしたものが走った。

（南の谷で見た、あの光と……同じだ）

「娘が拾ってきたとき、大したもんだと思ったが……」

　タエンの言葉が、遠のく。

　ロイシュの視線は、石から離れなかった。

　そのときだった。

　石が――ごく微かに、脈打つように光った。

　同時に、ロイシュの胸の奥に、奇妙な圧迫感が走る。

　まるで、水の底から何かに握られたような感覚。

「……触るな」

　彼自身も気づかぬうちに、そう呟いていた。

　タエンと娘が、同時にロイシュを見る。

「触らない方がいい」

「どうしてだ？ただの石だろう？」

「……ただの石じゃない」

　言葉にした瞬間、ロイシュは確信していた。

　この石は――源だ。

　そのとき、外でどよめきが起きた。

「おい！池が……！」

　誰かの叫び声。

　ロイシュ、タエン、そしてタエンの娘は同時に外へ飛び出した。

　家の裏手の池。

　ふだん澄みきっているはずの水面が、黒く濁っていた。

　しかも、それは自然な濁りではない。

　水の“中”が、まるで煙のように揺れている。

「昨日までは、確かに澄んでいた……！」

　集まった漁師たちの声が震える。

　そして――

　池の中央が、わずかに盛り上がった。

　水が押し上げられるように、円を描いて膨らむ。

　その瞬間、ロイシュの視線が無意識に石へ戻った。

　石が、先ほどよりもはっきりと光っている。

「……連動している」

　ロイシュの喉から、かすれた声が漏れた。

　池の水が揺れ、闇のような影が水底を這う。

　それは生き物ではない。

　だだ動きだけは、確かに存在していた。

　タエンの娘が震えた声で言った。

「……この石、拾ってから時々……夢を見るんです」

　ロイシュは彼女を見た。

「どんな夢だ？」

「……水の底。すごく深いところから、

　上を見てる夢です」

　背筋を、冷たいものが貫いた。

　南の谷で、自分が見た光景。

　谷底のさらに下から、こちらを見上げていた何か。

　それと同じだ。

「……タエン」

　ロイシュはゆっくりと言った。

「その石は、この国の異変の中心にある可能性が高い」

「……なんだと？」

「南で、東で、首都で、

　すでに世界は、少しずつ狂い始めている」

　タエンは言葉を失った。

　タエンの娘は石を胸に抱きしめたまま、震えている。

　池の水はやがて静まった。

　黒い濁りも、数分で嘘のように消えていく。

　だがロイシュは、確信していた。

　これは始まりだ。

　石がここにある限り、

　この国の修正された平穏は、いつか必ず破綻する。

　ロイシュは、ゆっくりとタエンの娘の前に膝をついた。

「……君の名前を、教えてくれるか」

　少女は少し戸惑ったあと、か細い声で答えた。

「……リナ」

「リナ。その石は、もうただの拾い物じゃない。

　この国すべてを揺らす鍵になってしまった」

　彼は、はっきりと言った。

「首都へ来てほしい。

　そして、東の街の薬師エルディアにも会ってほしい」

　タエンが叫ぶ。

「ふざけるな！娘を危険な場所へ――」

「放っておいても、危険は向こうから来る」

　ロイシュは、初めて感情を強く滲ませた。

「さっきの池がその証拠だ」

　沈黙が落ちた。

　風のない西の街で、

　水だけが、微かに音を立てて揺れていた。

　こうして――

　ロイシュは、世界循環装置の心臓部と、

　最初の 運命的な同行者 に出会ったのだった。