四嶺の国

次世代編 第8話 測れない温度

次世代編 第8話　測れない温度

　首都中央市場の惨状は、夜になっても収まらなかった。

　崩落した石畳の縁には、警備兵の簡易柵が並べられ、

　その向こうでは、赤い光が地の底から脈打つように漏れている。

　だが、群衆は去らなかった。

　恐怖と同じだけの期待が、

　人々の足を、そこに縫い止めていたからだ。

「……見ろよ……

　あの下に奇跡の源があるんだ……」

「……崩れたのは、不運だったが……

　これでもっと腐らない食が増えるかもしれん……」

　ささやきはやがてはっきりとした欲望の声に変わっていく。

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　その外縁。

　人の波の陰でユイは一人立ち尽くしていた。

　手には、

　いつも首にかけている温度計。

　だが今――

　その針の動きよりも、

　人の視線と声の方が、

　はるかに激しく、彼女の胸を打っていた。

（……氷室の温度は、

　数で測れた……

　地下の異変も、

　数で、追えた……）

　けれど――

（……人の心は……

　どうやって……測れば……）

　人々の目は、赤く濁り、

　だが同時に必死だった。

　それは、ただの欲ではない。

　「もう二度と、失いたくない」

　という、恐怖の裏返しだった。

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　ざわめきの中で、

　一人の男が、警備柵を押しのけて前に出た。

「……おい、

　何を隠してる！！」

「腐らない食があるって、

　もう分かってるんだぞ！！」

　警備兵が槍を構える。

「これ以上進むな！」

「俺の子どもは、

　去年の冬に、食料不足で死んだ！！

　腐らない飯があるなら、

　なぜ今よこさない！！」

　空気が、一気に凍りついた。

　誰も、その男を責められなかった。

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　その時。

　ユイは、気づいてしまった。

　警備線の内側――

　地下から染み出る赤い光を浴びて、

　その男の足元の地面だけが、

　異様に冷えていることに。

　首元の温度計が、

　わずかに、だが確実に、震えた。

　零度。

「……つながってる……」

　第二の心臓は、

　地下から熱と腐らない力を送り出している。

　だが同時に――

　奪うための吸い口も、

　人の近くに、確実に伸びてきている。

（……あの人は……

　失った悲しみごと、

　吸われかけてる……）

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「……やめてください……！」

　その声は、

　人の怒号の中では、あまりに小さかった。

　だが、

　ユイはもう一歩前に出た。

「……それは……

　あなたの子どもを、

　取り戻す力じゃありません！！」

　何人かが、振り向く。

　男は、ユイを睨みつけた。

「……小娘が、

　何を知ってる……！」

　ユイは、震える膝を必死で支えながら、

　温度計を差し出した。

「……わたしは……

　氷室の温度を測る仕事をしています……」

「……だから……？」

「……いま、

　あなたの足元は……

　凍る温度に、なっています……」

　一瞬の沈黙。

　そして――

　誰かが、小さく息を呑んだ。

「……白い息……出てる……」

　男の吐く息が、

　かすかに、白くなっていた。

　さっきまで、生ぬるい夜だったのに。

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　ユイは、声を張り上げた。

「……腐らない食は……

　あなたを守ってるんじゃない……」

「……あなたが持っている悲しみと、

　この街の恐怖を……

　食べているだけです……！！」

　男の視線が、揺れた。

　怒りと、困惑と、

　そして――

　深い、深い喪失。

「……ふざけるな……

　そんなもの……！」

「……じゃあ、

　どうして……

　あなたの足元だけ、

　冷えているんですか……？」

　その一言が、

　決定打になった。

　群衆がざわつく。

　誰かが後ずさり、

　また誰かが、地面を見る。

　あちこちで――

　温度のまだらが、

　目に見える形で浮かび始めた。

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　その時。

　地下から、

　ごう……っという、

　低く、重い鼓動が伝わってきた。

　柵の内側の赤い光が、

　ひときわ強く、脈打つ。

「……反応してる……」

　リナが、ユイの背後で呟いた。

「……人の心の揺れに……」

　ロイシュは、低く言った。

「……こいつは、

　欲と恐怖そのものに、

　食いつく循環だ」

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　群衆の中で、

　一人、また一人と、

　立ちすくむ者が増えていく。

　剥き出しの欲の裏にあった、

　「戻れない不安」が、

　ようやく、言葉になる。

「……俺たち……

　この奇跡に、

　縋ってるだけか……？」

「……もし、これが……

　生きる力じゃなかったら……？」

　空気が、少しだけ変わった。

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　ユイは、涙をこらえながら言った。

「……腐らない世界は……

　生きている世界じゃありません……」

「……生きているものは……

　必ず、変わって、

　やがて、終わるものです……」

「……それが……

　怖いのは……

　わたしも、同じです……」

　その言葉は、

　理屈ではなく、

　等身大の恐怖の共有だった。

　男は、

　地面を見つめたまま、

　拳を、ゆっくりと下ろした。

「……じゃあ……

　俺は……

　また……失うのか……？」

　ユイは、首を横に振った。

「……いいえ……」

「……もう……

　あなた一人で失う時代じゃありません……」

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　やがて。

　警備兵の呼びかけに応じて、

　群衆は、少しずつ後退し始めた。

　完全な鎮静ではない。

　だが――

　暴走は、初めて止まった。

　ロイシュは、ユイを見つめ、

　低く息を吐いた。

「……お前……

　数字じゃないものを、

　測りやがったな……」

　リナは、静かに微笑んだ。

「……ええ。

　心の温度をね」

　ユイは、ぼろぼろの声で、答えた。

「……測れませんでした……

　ただ……

　怖いって……言っただけです……」

「それで、十分よ」

　リナは、はっきりと言った。

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　だが。

　地下の赤い光は、

　まだ消えていなかった。

　第二の心臓は、

　確かに人の動揺に喰らいつき、

　同時に――

　次の栄養源を探し始めている。

　人の心は、救われかけた。

　だが――

　循環そのものは、

　まだ、止まっていない。