四嶺の国

次世代編 第4話 燃える鉱脈

次世代編 第4話　燃える鉱脈

　南の街の朝は、本来なら冷たい風から始まる。

　谷を吹き抜ける山風は夏でも体温を奪い、

　岩塩の採掘場では吐く息が白くなる――それが常だった。

　だが、その日。

　坑口の前に立った鉱夫たちは誰一人白い息を吐かなかった。

「……暑く、ないか」

　まだ夜明け前だというのに、

　空気が、生ぬるい。

　それは、嫌な“ぬるさ”だった。

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　異変が確定したのは、第一坑道の測定だった。

「……地熱、上昇してます」

　若い測定係の声が、震える。

「現在……

　通常の三倍です……」

　坑内に設置された石製温度計の針は、

　本来ありえない位置まで跳ね上がっていた。

　岩塩の採掘層は、

　高温に弱い。

　このままでは――

　岩塩は溶け、鉱脈は崩れ谷そのものが危険地帯になる。

「……そんな馬鹿な……

　この谷は、百年温度が動いたことなどない」

　南街警備隊長が、低く唸った。

　だが、事実は動かない。

　坑道の奥から、

　金属が焼けるような異臭が、かすかに漂い始めていた。

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　同じ頃、北の街。

　診療所で、リナが急報を受けていた。

「……南の鉱脈が異常高温に？」

　伝令の言葉に、

　リナの顔から、すっと血の気が引いた。

「……冷却装置は？」

「効果が、ありません……

　水を流しても逆に蒸発すると……！」

　それは、氷室の冷気消失と、

　あまりにも正反対の現象。

　冷えが奪われた北と、

　熱が増えすぎた南。

　その構図が、リナの脳裏で一瞬にして重なった。

「……同じ流れが、

　場所を変えて噴き出している……」

　リナは、即座に判断した。

「ユイ、準備して。

　あなたも南へ行く」

「……わたしもですか？」

「ええ。

　氷室の異変を最初に感じ取ったのは、あなたよ」

　ユイは、短く息を吸った。

「……分かりました」

　恐怖はある。

　だが、それ以上に――

　目を逸らせない感覚が彼女を立たせた。

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　南の街へ向かう街道。

　谷の風は、いつもより生ぬるく、

　岩肌からは、ほんのりと湯気が立ち上っている場所すらあった。

「……これ、

　地熱だけじゃないですね」

　馬車の中でユイが呟く。

　リナは頷いた。

「ええ。

　これは……

　熱の行き場が、異常に集中している状態」

　まるで、

　どこか別の場所から奪ったものを、

　ここに“押し込めている”かのような。

　氷室の空白。

　そこから消えた冷え。

　それが――

　今、南で熱として噴き出している可能性。

（……まさか……

　循環が片寄っている……？）

　ユイの背筋に、冷たいものが走った。

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　南の採掘場。

　坑口の前は、すでに立ち入り禁止の縄で囲まれていた。

　谷底から、

　普段ありえないほどの熱気が立ち上っている。

「……現場を見せてください」

　リナは、警備隊長に告げた。

「薬師殿……

　中は正直命の保証はできません」

「中で起きていることを知らなければ、

　外で守ることもできません」

　短い沈黙ののち、

　隊長は、頷いた。

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　第一坑道の内部は、

　もはや採掘場とは呼べない状態だった。

　岩塩層の一部が、

　飴のように溶け落ちている。

　壁は、赤く焼けた色。

　空気は、喉を刺すほど熱い。

　ユイは、首元の温度計を握りしめた。

「……五十度……

　人が長くいられる温度じゃない……」

　その時。

　リナが、ピタリと足を止めた。

「……ここ……」

　床に手を当てる。

　ユイも、真似をする。

　触れた瞬間――

　冷たいと感じた。

　ありえない。

　周囲は高温なのに、

　床の一点だけが、氷のように冷たい。

「……北の空白と、同じ感触……」

　リナの声が、確信を帯びる。

「……ここが、

　熱を送り込んでいる入口よ」

「……送っている……？」

「ええ。

　奪う循環は、

　必ず、奪う側と、押し付ける側を同時に作る」

　北では、冷えを奪い、

　南では、熱を押し付けている。

　それが、今同時に起きている。

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　突然――

　坑道の奥から、低く鈍い振動が伝わってきた。

　ゴウン……ゴウン……

　ユイの心臓と、同じ拍動に重なる。

「……この音……」

「ええ……」

　リナは、唇を噛みしめた。

「……地下の残骸が、

　完全に再起動しかけている」

　装置本体は、確かにロイシュが止めた。

　だが――

　末端の奪取構造は、

　人知れず、別の形で息を吹き返そうとしている。

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　その夜。

　南の街の上空に、

　異様な赤い雲が浮かんだ。

　雷でも、火災でもない。

　ただ、熱だけを帯びた雲。

　谷底から、

　見えない何かが、空へと押し出されているかのようだった。

　ユイは、宿の窓からそれを見上げていた。

「……先生……

　これ、止められるんでしょうか……」

　リナは、しばらく答えなかった。

　やがて静かに言う。

「……止める方法は、

　まだ、分からない」

「……」

「でも――」

　リナは、ユイを見る。

「止めなければならない場所は、

　ようやく、はっきりしたわ」

　それは、

　世界の中心ではない。

　奪う循環の末端”そのもの。

　そこを断たなければ、

　第二の異変は、

　必ずこの国全体を、ゆっくりと壊していく。

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　南の谷の底。

　誰にも見えない、

　溶けた岩塩の奥、冷えた一点。

　そこから――

　失われた冷気と押し込められた熱が、

　歪んだ脈動として、互いに呼び合っていた。

　北と南。

　欠損と過剰。

　その歪みは、いま、

　確実に――つながっている。