四嶺の国

次世代編 第3話 流れのない場所

次世代編 第3話　流れのない場所

　氷室の全停止事故から、三日が経っていた。

　北の街は、表向きは落ち着いているが、

　その実、どこか張りつめた空気が残っている。

　配給は減った。

　保存食の計算は、すべて余裕なしで組み直された。

　そして――

　氷室の地下水路は、いまだ 完全復旧していなかった。

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「……ここが、問題の地点だ」

　ベテラン職人のグラードが、地下通路の奥を指し示した。

　石灯りに照らされた水路は、

　途中までは確かに水が流れている。

　だが、ある地点を境に――

　水が消えている。

　止まっているのではない。

　存在していない。

　ユイは、喉を鳴らした。

「……壁が、乾いてる……」

　本来、地下水路の壁面は、常に湿っている。

　それが、まるで最初から水に触れていなかったかのように乾いている。

　リナも、石壁にそっと触れた。

「……ここだけ、

　流れた痕跡そのものがない」

「詰まり……じゃ、ないんですね」

「ええ。

　詰まりなら、押し返される水の圧が残る」

　だがここには、それがない。

　流れは、途中から“消された”ように断ち切られている。

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「……水路の石積みを、ここから一段崩す」

　グラードが低く言った。

「中を直接、確かめるしかない」

　職人たちが、重い工具を運び込む。

　慎重に石を外すと――

　その奥には、想定されるはずの水の空洞がなかった。

　あるのは、

　不自然な空白。

「……なんだ、これ……」

　空洞は、石や土ではなく、

　まるで最初から何もなかった部分のように、

　滑らかに削られて存在していた。

　人工でも、自然でもない。

　空間そのものが失われた跡。

　ユイの背筋を、冷たいものが走る。

（……似てる……）

　どこかで、見た感覚。

　けれど、それが何かまではまだ掴めない。

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「……この空白の向こう、

　水路はどうなっている？」

　リナが問いかける。

「……地図上では、

　この先で井戸第六水源と合流しているはずです」

「……はず？」

「実際に、掘って確かめたことは……ない」

　沈黙。

　北の街の氷室水路は、

　旧時代の設計を流用した半分だけ人の施設。

　すべてが、

　人の手で把握されているわけではなかった。

「……つまり」

　リナが静かに言う。

「人の知らない経路が、

　いま、人の知らない方法で断たれた可能性がある」

　誰も、否定できなかった。

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　その夜。

　ユイは、氷室の管理室で古い設計図を広げていた。

　羊皮紙に描かれた、

　歪で曖昧な地下網。

　そこには、いくつかの線が途中で意味もなく途切れている部分がある。

「……これ……

　仮設水路って、書いてある」

　欄外の小さな文字。

　半世紀以上前、

　装置と併用されていた頃の暫定構造。

　つまり――

　人が完全に理解していないまま、使い続けてきた水路。

　ユイの理解が、

　ゆっくりとだが確実に追いついてくる。

（……わたしたちは……

　分からない場所の上で、

　仕事をしていた……？）

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　そこへ、リナが静かに入ってきた。

「……眠らなくていいの？」

「……眠れません」

　ユイは、図面を指さした。

「この仮設水路……

　誰が、作ったんですか」

「……おそらく、

　装置時代の管理工たち」

「……じゃあ、その人たちは……

　どこまで、この水路を理解していたんですか」

　リナは、しばらく黙っていた。

「……理解していなかった可能性もある」

「……」

「装置の時代は、

　整ってしまう世界だった」

　だから、

　整っていれば、理由を考えなくても済んでいた。

　そのツケが、

　今、氷室に返ってきている。

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　翌朝。

　職人団による、

　第二次掘削調査が始まった。

　例の空白の先を、

　慎重に、少しずつ切り開く。

　半日後。

　ようやく露出した先に――

　誰も知らなかった古い地下空間が現れた。

「……部屋……？」

　それは、部屋とも、空洞ともつかない、

　奇妙な形状の空間だった。

　壁面は、黒い石で覆われ、

　どこにも接合の跡がない。

　そして床には――

　水が、まったくない。

　本来なら、

　ここは水の通り道でなければならない場所。

　だが今は、

　完全な無流地帯になっていた。

「……ここが、水を奪った場所……？」

　ユイの声が、震えた。

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　リナは、そっと床に膝をついた。

　掌を当て、

　目を閉じ、

　流れを探る。

「……熱も冷えもない」

「……どういうことですか」

「ここは……

　循環から切り離された場所よ」

　水も、熱も、

　入っても来ないし、

　出ても行かない。

　まるで――

　世界の配管から、ここだけ切除されたかのような空間。

　その瞬間。

　ユイの脳裏に、

　はっきりとした感覚がよみがえった。

　――氷室が止まった瞬間に感じた、

　吸い抜かれるような冷え。

「……先生」

「……何？」

「……これ……

　誰かが切ったと思いますか」

　リナは、すぐには答えなかった。

　だが、

　その沈黙こそが答えだった。

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　夜。

　リナとユイは、診療所の裏室で向かい合っていた。

「……これは、

　自然災害ではありません」

「……やっぱり」

「そして、

　ただの老朽化でも、ありません」

　リナは、低い声で告げた。

「装置が止まっても、

　あの仕組みは……

　まだ、完全には死んでいない」

　ユイの胸が、強く打たれた。

「……この街の下に……

　まだ、何かがある……？」

　リナは、ゆっくりと頷いた。

「……そう」

　そして、

　初めて、はっきりとこう言った。

「それは――

　奪う循環の残骸よ」

　装置が機能していたとき。

　世界は勝手に回っていた。

　だがそれは、

　どこかから奪い続けることで成立していた循環でもあった。

　ロイシュが止めたのは、

　その中心。

　――だが、

　末端は、まだ惰性で動き続けている可能性がある。

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　その夜。

　誰もいなくなった地下空間で――

　かつて水が流れていた“空白”の奥、

　誰にも見えない場所で、

　再び、かすかな脈動が走った。

　それは、氷でも水でも熱でもない。

　欠損した循環そのものが、

　まるで生き物のように、

　ほんの一瞬――身じろぎした。

　そして、

　北の街の地下で、

　第二の異変は、静かに方向を定め始めた。