四嶺の国

次世代編 第2話 止まった冷気

次世代編 第2話　止まった冷気

　北の街に、春とは思えない生温い風が流れ込んだ日だった。

　雪解け水は多く、

　井戸の水位も、記録上は安定。

　氷室管理区には、まったく異常の兆しはなかった。

　――その時点では。

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「通気孔、正常。

　湿度、基準内。

　水路流量……問題なし」

　ユイは朝の点検を終え、小さく息をついた。

　温度計は、氷室中央で マイナス二度を示している。

（……今日も、いつも通り）

　いつも通りという言葉が、

　この時ほど頼りなく、そして危険な言葉になった日はなかった。

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　異変が起きたのは、昼過ぎだった。

　保存庫の最深部――

　最も温度が安定しているはずの根菜区画で、

　見回りの職人が、足を止めた。

「……なんだ、これ」

　吐く息が、白くならない。

　温度計を確認する。

　三度。

「……冗談、だろ」

　保存庫全体に、警鐘が鳴った。

　金属板を叩く音が、氷室内に反響する。

「ユイ！

　最深部が、三度を超えた！」

　その報告に、ユイの顔から血の気が引いた。

「……そんなはず、ありません！」

　走る。

　梯子を駆け下り、冷気の通路を抜け、

　最深部の扉を開けた瞬間――

　むわりと、生臭い空気が流れ出た。

　温度計は、さらに上がっている。

　五度。

「……冷気が……流れてない……」

　冷却用の地下水路が、

　流れていない。

　それは、氷室の心臓が止まったことを意味していた。

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「水路を開ける！

　弁、最大！」

　ベテラン職人が叫ぶ。

「通気孔、全開！」

　次々と指示が飛ぶ。

　ユイも必死に走り、

　副水路の弁を回した。

　だが――

　冷えない。

　水は流れる。

　風も通る。

　それでも、冷気が戻らない。

　保存庫の温度は、刻々と上昇していく。

　七度。

　九度。

　十一度。

「……腐敗域に入る……！」

　誰かが、引きつった声を上げた。

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　夕方。

　根菜区画の保存棚から、

　一本、また一本と、異臭が立ち始めた。

　干し肉の表面が、わずかに汗をかく。

　漬け込み壺の縁に、泡が立つ。

「……全部……ダメになる……」

　ユイの喉が、からからに乾いた。

　この区画だけで――

　北の街、三週間分の食料。

　それが、今、目の前で腐り始めている。

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「ユイ」

　背後から、静かな声がした。

　振り返ると、白衣のリナが立っていた。

「……先生……」

　ユイの声は、震えていた。

「目の前の温度だけ見ないで。

　流れを見なさい」

　リナは、床に膝をつき、

　地下水路の石壁に、そっと手を当てた。

「……これは……

　止まったんじゃない」

「え……？」

「奪われた流れよ」

　その言葉に、ユイは息を呑んだ。

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　リナは、低く指示を出した。

「すぐに、

　氷室から全保存物を搬出しなさい。

　手で冷やせる分だけでも、外へ」

「で、でも……！」

「迷っている時間が、

　一番多くの食料を殺す」

　その言葉は、

　かつてリナが救えなかった命を前にして

　学んだ、最も重い教訓だった。

「……はい……！」

　ユイは叫び、職人たちに伝令を走らせた。

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　北の街は、一気に戦場になった。

　井戸から水を汲み上げ、

　雪解けの残雪を集め、

　夜になる前に、少しでも冷やし続ける。

　保存庫から運び出される食料。

　次々と街の広場へ並べられる樽。

　だが――

　すべては守れなかった。

　三割が完全腐敗。

　二割が、廃棄寸前。

　五割だけが、

　ぎりぎりのところで生き残った。

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　深夜。

　氷室は、完全に停止したままだった。

　ユイは、保存庫の前に座り込み、

　両膝を抱えて動けずにいた。

「……わたしが……

　今朝、気づいていれば……」

　いつも通り、という思い込み。

　昨日と同じ、という油断。

（……わたしが……

　この街の食料を……）

　そこへ、リナが静かに腰を下ろした。

「……違う」

「……え……？」

「これは、あなた一人の責任じゃない」

　リナは、ゆっくりと言葉を選んだ。

「この氷室は、

　人が作った最初の世代の施設。

　設計も、まだ未知だらけなの」

　ユイは、歯を食いしばる。

「それでも……

　わたしが……見ていたのに……！」

　その声は、涙に濡れていた。

　リナは、そっとユイの手を取った。

「それでもあなたは――

　見て、走って、止めようとした」

「……」

「最善を尽くした失敗と、

　何もしなかった失敗は、

　同じじゃない」

　この言葉は、

　かつてロイシュが、世界の心臓を止めた後

　背負い続けていた苦しみと、

　同じ種類の言葉だった。

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　夜明け。

　北の街に、重い霧が下りていた。

　氷室はまだ動かない。

　だが、街は完全には止まらなかった。

　職人たちは原因調査に入る。

　農夫たちは、配給の再計算に取りかかる。

　薬師は、食中毒の予防薬を配る。

　世界が一度壊れた街は、

　壊れながらも、ちゃんと動いていた。

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　診療所の裏。

　ユイは、洗い場で、手袋を洗っていた。

　水は冷たい。

　指先が、赤くなる。

「……氷って……

　冷たいだけじゃ、だめなんですね」

　ぽつりと、リナに言う。

「そうよ」

　リナは、すぐに答えた。

「冷たいだけじゃ、

　“守る力”にはならない」

　ユイは、濡れた手を見つめた。

「……わたし、

　氷室の長になりたいって言いました」

「ええ」

「……今は、

　なれる気が……しません」

　リナは、少しだけ笑った。

「今、そう思えるなら――

　あなたはもう半分なっているわ」

　ユイは、目を見開いた。

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　その夜。

　氷室の地下深くで、

　水路の石壁の奥――

　誰にも見えない場所で、

　ほんの微かに、冷気とは違う脈動”が揺れた。

　人の手で作ったはずの氷室の中で、

　人のものではない動きが、再び芽を持ち始めていた。

　だが、それに気づく者は、

　まだ、誰もいなかった。