四嶺の国

第2話 甘すぎるパン

第2話　甘すぎるパン

　首都ホウランの城下町は、夕暮れになると昼とは別の顔を見せる。

　仕事を終えた商人たちが通りに溢れ、酒場からは陽気な歌声が漏れ、パン屋の窓からは甘く香ばしい匂いが流れ出す。

　ロイシュはその光景の中を、どこか現実感の薄れた足取りで歩いていた。

（……夢じゃ、なかったんだ）

　南の橋での出来事は、頭の奥で何度も反芻されている。

　終わらない橋。光る雲。崩れ落ちる足場。そして、落下の瞬間に見えた“谷の底の光”。

　あれが幻覚だったのなら、なぜ――

　岩塩の木箱に、あの灰色の粉が残っていたのか。

　納品は、滞りなく終わった。

　役所の役人はいつも通り無表情で書類を受け取り、補助金の処理も問題なく進んだ。

　誰一人として「橋が崩れた」などとは言わない。そんな報告も上がっていない。

　世界は、何事もなかったかのように回っている。

（気味が悪い……）

　だが、考え込んでいても仕事は終わらない。

　ロイシュはいつものように城下町の表通りを抜け、最近評判を聞いたパン屋の前に足を止めた。

　――ベルトの店。

　昔からある古いパン屋だが、最近になって急に客が増えたと噂になっている。

　店先には、焼きたてのパンを求める人の列ができていた。

「……ずいぶん繁盛してるな」

　ロイシュは首をかしげ、列の最後に並んだ。

　周囲の客の会話が、自然と耳に入る。

「最近ここのパン、やたらと甘くてさ……」

「砂糖も蜂蜜も使ってないらしいぞ」

「なのに、食べると妙に……また食べたくなるんだ」

　また、という言葉に、ロイシュの胸がわずかにざわついた。

　順番が来て、カウンター越しにパンを受け取る。

　見た目は、ごく普通の小麦パンだ。焦げ目も形も、昔から見慣れたものと変わらない。

　ロイシュは一つ、指で割ってみた。

　ふわり、と湯気が立ち、同時に甘い香りが鼻腔をくすぐる。

「あ……」

　思わず声が漏れた。

　焼き菓子のような甘さではない。

　もっと柔らかく、舌の奥に残る“生の甘み”だ。

　一口、かじる。

　噛んだ瞬間、意外なほどの甘さが広がった。

　砂糖の直線的な甘さではなく、穀物の芯から染み出したような、深い甘み。

「……うまい」

　思わず本音がこぼれる。

　確かに、これは評判になる。

　だが同時に、ロイシュは違和感を覚えていた。

（小麦だけで、こんな甘さが出るか？）

　自分は元魚商人だ。食材の“本来の味”にはそれなりに敏感なつもりだ。

　この甘さは、どこか“行き過ぎている”。

　ロイシュはパン屋の主人――ベルトへ視線を向けた。

「この小麦、どこのものだ？」

　一瞬だけ、ベルトの手が止まった。

「ああ……南東の畑の農夫から買ったものでね。最近、ちょっと変わった麦が採れるらしくて」

　その言葉に、ロイシュの胸が小さく跳ねた。

（南東……西の水脈と、つながってるあたりか）

　だが表には出さず、ただ頷いた。

「評判がいいみたいだな」

「ああ、ありがたい話だよ。こんなに客が増えたのは久しぶりだ」

　誇らしげに笑うベルトの顔には、陰りはない。

　不安を煽る気にもなれず、ロイシュは代金を支払い、店を後にした。

　通りを歩きながら、残りのパンをゆっくりと食べる。

　甘い。

　確かに甘い。

　だが、食べ進めるうちに、奇妙な感覚が胸に広がっていく。

　――腹は満ちているはずなのに、

　――なぜか「まだ足りない」という感覚が残る。

（……気のせい、か）

　ロイシュは頭を振って、宿の二階へと戻った。

　夜、窓の外からは城下町の喧騒が遠くに聞こえる。

　寝台に横になっても、なかなか眠れなかった。

　閉じたまぶたの裏に、あの橋の光景が何度もよみがえる。

　落ちていく感覚。

　谷底の青白い光。

　“何か”が、こちらを見上げていたような感触。

　そして――

　口の中に、まだ残っている甘さ。

「……落ち着け。全部、ただの疲れだ」

　そう言い聞かせて、ようやく浅い眠りに落ちた。

　◇　◇　◇

　翌朝、ロイシュは城下町がいつもより騒がしいことに気づいた。

　通りではパンを抱えた人々が、やけに早足で行き交っている。

　パン屋の前には、昨日よりもさらに長い列。

　その中に、妙に青白い顔の男がいた。

　汗をかき、息が荒く、パンを胸に抱きしめるようにしている。

「おい……大丈夫か？」

　ロイシュが声をかけると、男は一瞬こちらを見たが、焦点の合わない目で首を振った。

「……また……買わなきゃ……」

　それだけ言って、列へ戻っていく。

　胸の奥が、冷たくなる。

（依存……？）

　馬鹿な、と思いながらも、ロイシュはその場を離れられなかった。

　足が、無意識にパン屋の方へ向かってしまう。

　――ほしい。

　――もう一つ、口にしたい。

　そんな衝動が、知らぬ間に胸の底から湧き上がってきていた。

　そのときだった。

　視界の端が、ほんの一瞬だけ――

　淡く、青白く光った。

　振り返っても、何もない。

　だがロイシュには、はっきりと“見えた”感覚が残っていた。

　南の谷で見た、あの光と、

　どこか同じ質の光。

「……繋がってる、のか？」

　無意識に口からこぼれた言葉に、ロイシュ自身が息を詰まらせた。

　橋。

　光。

　赤い小麦のパン。

　そして、人の心を縛る甘さ。

　――これは、偶然ではない。

　理屈ではまだ何も説明できない。

　だが、現実主義者のロイシュにとって十分すぎる“証拠”が、すでに揃い始めていた。

　その夜、ロイシュは決意する。

　次の納品先――

　東の街ハナカゲの“薬師”に、この話をすることを。

　迷信を信じない自分が、

　それでも“説明のつかない現象”として、ただ一人相談できる相手。

　酒場で、いつも軽口を叩き合うあの薬師なら、

　この異常を“現実の言葉”にしてくれるかもしれない。

　ロイシュは窓の外を見上げた。

　夜空は澄みきり、雲ひとつない。

　だがその奥のさらに向こうで、何かが静かに――

　動き始めている気配が、確かにあった。

　こうしてロイシュは、知らぬ間に

　五つの街を結ぶ異変の“調査者”として、歩き出していた。