四嶺の国

スピンオフ 第5話 それぞれの土地で生きる

スピンオフ 第5話　それぞれの土地で生きる

　東の街ハナカゲに、三度目の春が来ていた。

　朝靄の中、森の芽は一斉に息吹き、

　染料職人たちの工房では、今年最初の鮮やかな布が干され始めている。

　薬師ギルドの中庭に、静かな緊張が漂っていた。

　今日――

　リナが、正式な薬師として認定される日だった。

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　中庭の中央、石敷きの円陣の中にリナは立っていた。

　もう見習いではない。

　胸元の紋章も、仮の布ではなく焼き印の入った本物だ。

　フォルンが前に出る。

「リナ・シジマ。

　あなたは三年の修行を終え、

　東の街薬師ギルドは、あなたを一人の薬師として認めます」

　ざわめきが、ほんのわずかに広がる。

　ミュリエが、端からにっこりと手を振った。

　リナの喉が、きゅっと鳴った。

「……ありがとうございます」

　深く頭を下げる。

　この三年。

　失敗も、迷いも、涙も、すべてが身体に刻まれている。

　それでも、ここまで来た。

　だが――

　認定は、終わりではなかった。

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「リナ。

　あなたの初任地が、すでに決まっています」

　フォルンの声に、リナは顔を上げた。

「……どこ、でしょうか？」

「北の街、氷室地区だ」

　その地名を聞いた瞬間、

　リナの胸の奥で、かすかなざわめきが走った。

　――北の街。

　装置停止後、急速に均衡を失った場所。

　保存が揺らぎ、食糧と水の管理が、人の手に戻った土地。

「今の北は、不安定だ。

　保存環境の変化による体調不良、

　食中毒、凍傷、慢性的な冷え――

　薬師の手が、圧倒的に足りていない」

　フォルンは、静かに続ける。

「だが、あそこは再生の最前線でもある。

　お前の流れを読む力は、必ず役に立つ」

　リナは、胸の前で手を握りしめた。

　怖くないわけがない。

　だが――

　なぜか、逃げたいとは思わなかった。

「……分かりました。

　北へ、行きます」

　その返事に、フォルンはわずかに目を細めた。

「無理をするな。

　だが、逃げるな」

「……はい」

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　数日後。

　街道を進む馬車の上で、リナは東の街を振り返っていた。

　森。

　工房。

　薬草庫。

　すべてが、遠ざかっていく。

　隣に座るのは、派遣に同行する年若い薬師助手と、簡単な荷。

　乾燥薬。

　温薬。

　包帯。

　そして――

　布袋に入った、あの光らない石。

　それはもう、頼るものではない。

　だが、今の自分がここに来た理由として、持ってきた。

（……わたしは、北で、何を見るんだろう）

　氷室。

　地下倉庫。

　保存と、崩れゆく均衡。

　心が、自然と引き締まる。

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　北の街は、リナの想像以上に静かだった。

　かつては、氷室を中心に人の声と荷の音が絶えなかった場所。

　今は、井戸の音と風の音だけが目立つ。

「……人が、少ない」

　助手が呟く。

　通りを歩く人々の顔色は、どこか青白い。

　痩せた者も多い。

　保存が自動で保たれていた時代が終わり、

　人は、初めて寒さと腐敗と向き合う街に戻されたのだ。

　リナの胸が、静かに痛んだ。

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　初日から、患者は絶えなかった。

　古い保存食を食べて腹を壊した農夫。

　凍傷寸前で指の感覚を失いかけた子ども。

　慢性的な冷えで眠れなくなった老婆。

　リナは、休む間もなく動き続けた。

　水ではなく、

　血と体温の流れを読む。

　腐敗の兆しを見抜き、

　凍った循環を温で戻し、

　衰えた体に、少しずつ巡りを作り直す。

（……全部が、東とは違う）

　それでも、

　人の体は、人の体だった。

　ここでも、

　あの戻ってきた温度は、確かに存在していた。

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　夜。

　北の街の簡素な宿の一室で、リナは机に向かっていた。

　今日一日の診療記録を書き終えると、

　深く、息を吐いた。

　布袋から、石を取り出す。

　もちろん、何も起きない。

　かつての光も、呼び声も、ない。

「……ここは、

　あなたが守っていた場所だったんだね」

　北の氷室。

　勝手に保たれた保存。

　勝手に回っていた循環。

　今、そのすべてを――

　人の手で、やり直している。

　石を、そっと机の引き出しにしまう。

　もう、頼らない場所にしまった。

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　翌朝。

　診療所の前に、一人の少女が立っていた。

　年は、十、十一ほど。

　痩せた体。

　だが、目に強い光がある。

「……薬師さん」

「はい」

「……あたし、

　氷室の仕事、したいの。

　でも……みんな、無理だって言う」

　リナは、その目をまっすぐ見た。

　かつての自分と、少し似ている気がした。

「どうして？」

「……今のままだと、

　この街、また誰か死ぬって……思ったから」

　その言葉に、

　リナの胸の奥が、強く打たれた。

　――この街は、もう誰かに管理される街ではない。

　だが同時に、

　誰かが責任を持たなければ壊れる街でもある。

「……いいよ」

　リナは、静かに頷いた。

「一緒に、

　この街の温度を守ろう」

　少女の目が、大きく見開かれる。

　そして、ゆっくりと笑った。

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　その夜。

　北の街の井戸の水は、

　かすかに、湯気を帯びていた。

　極端に冷えきっていた地下水が、

　少しずつ、安定し始めている兆し。

　誰にも気づかれないほど、微かな変化。

　けれどそれは――

　確かに、再生の始まりだった。

　リナは、星のない曇った空を見上げながら、

　静かに呟く。

「……ロイシュさん。

　あなたが止めた世界は、

　ちゃんと、こうして……歩き出しています」

　答えはない。

　けれど、風が、北の街の静かな屋根を撫でていった。

　それで――充分だった。