四嶺の国

スピンオフ 最終章 同じ空の下で

スピンオフ 最終章　同じ空の下で

　北の街に、初めて安定した春が来ていた。

　装置が止まってから、八年。

　氷室は完全な人の手の施設になり、

　雪は井戸水と地熱を利用した新しい氷室で管理されていた。

　朝、まだ冷たい風の中で、診療所の扉が開く。

「……今日も、忙しくなりそうだね」

　そう呟いたのは、薬師リナ・シジマ。

　二十二歳。

　北の街に来て、もう四年になる。

　かつての見習いの面影はもうほとんど残っていない。

　白衣の袖は使い込まれ、指先には小さな火傷と切り傷の跡。

　それでも、目にははっきりとした芯が宿っていた。

　診療所の前を、氷室職人の若者たちが通り過ぎていく。

「リナ先生、今夜は井戸下の温度測りに行きます！」

「足、冷やさないで。

　戻ったら、必ず温めてから寝ること」

「はーい！」

　この街は、もう守られるだけの街ではない。

　人が知恵を出し合い失敗し繰り返しながら――

　ようやく、自分の足で立つ街になっていた。

---

　昼近く。

　一台の馬車が、北の街の中央通りへ入ってきた。

　岩塩と保存魚の混載。

　首都の補助印つき。

　何の変哲もない商用馬車。

　だが、その手綱を引く男を見た瞬間――

　リナの胸が、はっきりと跳ね上がった。

「……まさか……」

　浅く焼けた肌。

　無駄のない動き。

　少し下がった前髪。

　首都で何度も見た姿。

　子どもの頃、池のそばで遠くから眺めていた姿。

　ロイシュ。

　公認岩塩商人。

　この国の循環が人の手に戻った後を支える、数少ない商人の一人。

　馬車が止まり、男は軽く周囲を見回した。

　そして――

　診療所の前に立つ白衣の女性と、視線が合った。

　一瞬、互いに言葉を失う。

　風の音だけが、北の街の通りを通り抜けた。

「……」

「……」

　先に息を吐いたのは、ロイシュだった。

「……成長したな」

　それは、再会の言葉としては不器用すぎたが――

　だからこそ、彼らしか交わせない言葉だった。

　リナは、小さく笑った。

「……ロイシュさんも。

　ちゃんと生きてる顔してます」

「それは……褒め言葉か？」

「はい。

　少なくとも、昔よりは」

　ロイシュは、ほんのわずかだけ口角を上げた。

---

　夕方。

　二人は、診療所の裏の小さな井戸のそばに腰を下ろしていた。

　北の空は、相変わらず曇りがちだが、

　今日は珍しく、夕焼けの色が雲を染めている。

「……北の街は、どうだ？」

　ロイシュが問う。

「……正直に言うと、

　楽じゃないです」

　リナは、包帯を干しながら答えた。

「保存は不安定。

　食中毒は毎年出るし、

　井戸水の温度も、まだ安定しきらない」

　少しだけ、声を落とす。

「……でも、

　勝手に守られてた頃より、

　今の方が……好きです」

　ロイシュは、静かにうなずいた。

「俺も、同じだ」

　彼は、手に持っていた木箱の蓋を開けた。

　中には、南の岩塩、

　そして――西の池で獲れた保存魚。

「……これは？」

「昔の仕事の癖でな。

　北に来ると、どうしても魚も積んでしまう」

　リナは、驚いたように目を見開いた。

「いまでも……？」

「ああ。

　売らなくても、

　あの頃の自分を、忘れないようにな」

　リナの胸に、あたたかいものが広がった。

---

　沈黙が、心地よく続く。

　やがて、リナが小さく口を開いた。

「……あの石のこと、

　覚えていますか」

　ロイシュの視線が、一瞬だけ鋭くなる。

「ああ。

　世界の調律器だった石だ」

　リナは、懐から布袋を取り出しそっと開いた。

　光らない石。

　ただの、静かな石。

　それを、二人で見つめる。

「……今は、もう何も起きません」

「それでいい」

　ロイシュは、迷いなく言った。

「起きない世界を、

　人が必死に保つのが、今の時代だ」

「……はい」

　リナは、静かに答えた。

「この街も、

　もう誰かに管理される街じゃない。

　間違って、失敗して、それでも――

　取り戻す街です」

　ロイシュは、その言葉に、深く息を吐いた。

「……それを聞けて、よかった」

　それは、彼がこの国の心臓を止めた男として、

　ずっと背負ってきた問いへの――

　ようやくの答えだった。

---

　夜。

　二人は、宿の小さな食堂で向かい合っていた。

　湯気の立つ魚の煮込み。

　北の野菜。

　そして、南の岩塩。

　すべてが、

　管理されない世界の材料。

「……うまいですね」

　リナが言う。

「そうだな」

　ロイシュも、素直にうなずいた。

　数年前までなら、

　この味は勝手に保証されていた。

　今は違う。

　誰かの努力がなければ、

　この一皿は存在しない。

「……ロイシュさん」

「なんだ」

「あなたが止めた世界は、

　たしかに、

　不便で、厳しくて、

　ときどき……人を殺します」

　一瞬、空気が張り詰める。

「でも――」

　リナは、はっきりと続けた。

「わたしは、

　この世界の方が……生きていると思います」

　ロイシュは、しばらく黙っていた。

　やがて、静かに言った。

「……それを聞くために、

　俺は今日、ここへ来たのかもしれないな」

---

　翌朝。

　ロイシュは、再び馬車に荷を積み、街道へと向かう。

　いつもと同じ仕事。

　いつもと同じ道。

　だが、今日は違った。

　診療所の前で、リナが手を振っている。

「……次、来るときは連絡してください」

「気が向いたらな」

「気が向かなくてもです」

　ロイシュは、苦笑した。

「……検討しよう」

　馬車が、ゆっくりと動き出す。

　リナは、最後まで見送った。

　そして、胸に手を当てる。

　石はもう、光らない。

　誰も呼ばない。

　それでも――

　人は人と出会い別れまた巡り合う。

　それだけで、

　この世界の循環は続いていく。

　北の街の空の下――

　二人は、それぞれの場所へ戻っていった。

　同じ空の下で、

　違う役割を担いながら、同じ時代を生きる人間として。

---

　数年後。

　北の街の氷室は、

　完全人力管理式保存庫として、他の街の見本になっていた。

　診療所には、若い薬師たちが集い、

　その中心には、リナの姿があった。

　そして街道を行く馬車の一台には――

　今も変わらず、岩塩と魚を積む一人の商人がいる。

　世界は、もう勝手には回らない。

　けれど、

　人がつなぎ、人が失い、人が取り戻し――

　今日も、確かに回している。

　それでいい。

　それが、

　ロイシュとリナが生きる時代の、当たり前なのだから。

　――スピンオフ 最終章・完。