四嶺の国

スピンオフ 第4話 同じ傷、違う結末

スピンオフ 第4話　同じ傷、違う結末

　東の街ハナカゲに、秋の気配が降りてきていた。

　森の葉はまだ青さを残しているが、

　朝の空気はひんやりと冷え、

　薬草庫では乾燥棚の配置が冬用に変えられ始めている。

　リナは、見習いとなって半年が過ぎていた。

　文字はまだ拙いが、

　カルテを書く速度は目に見えて上がり、

　止血や固定の作業は、もう手が考える域に入りつつあった。

　だが――

　それでも彼女の胸の奥には、

　決して消えない一つの顔があった。

　最初に救えなかった、

　あの狩人の顔。

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　その日の午後、ギルドに一人の男が運び込まれた。

「……猪だ！」

「脇腹をやられている！」

　担ぎ込まれた瞬間、

　リナの足が、わずかに止まった。

　――右脇腹。

　――深い裂創。

　――大量出血。

　半年前と、

　あまりにも似すぎている。

　胸が、強く締めつけられる。

（……また、同じだ……）

　一瞬、視界が白くなる。

　だが次の瞬間、

　彼女は自分の太腿を、爪が食い込むほど強くつねった。

「……大丈夫。

　今回は……今のわたしで見る」

　そう、小さく呟いて前に出た。

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　男は、若かった。

　二十代前半。

　森の木こりだという。

　運ばれてきたときには、

　まだ意識があった。

「……すまねぇ……

　俺……死ぬか……？」

　その言葉が、

　あの夜の狩人と重なって聞こえ、

　リナの胸がきしんだ。

　だが、今回は違う。

　リナは、はっきりと男の目を見て言った。

「死なせません。

　……生きて、また森に行きましょう」

　言葉は震えていたが、

　視線は逸らさなかった。

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　処置が始まる。

　血の量。

　脈の速さ。

　皮膚の冷え。

　腹部の張り。

　すべてが、

　前回よりも冷静に目に入ってくる。

（……内臓までは、まだ届いていない）

　だが、出血量は多い。

　このままでは、前と同じ結末を辿る。

　――あの時、自分は止血に意識を向けすぎた。

　――本当に必要だったのは、流れを作り直すことだった。

「……先生」

　リナは、フォルンを見上げた。

「止血だけでは、間に合いません。

　この人……このままだと中から弱っていきます」

　フォルンは、鋭い目でリナを見た。

「……続けろ」

「血を止めながら、

　体の巡りを回復させる処置が必要です。

　温薬と循環刺激同時に行いたい」

「リスクは？」

「……高いです。

　でも、何もしなければ……」

　あの夜の「ダメか」という声が、脳裏をよぎる。

　だが、今度は違う。

「……今度は、迷いません」

　フォルンは一瞬だけ静かに目を閉じ、

　次の瞬間、はっきりと頷いた。

「……やれ。

　責任は、私が持つ」

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　温薬が用意され、

　リナは男の腹部と背に、慎重に手を当てる。

　水の感覚が、静かに広がる。

　滞った流れ。

　冷えた内側。

　逃げ場を失った血。

（……怖くない。

　前より、はっきり見える）

　リナは、呼吸を合わせるように、

　そっと圧を加え、次に緩め、

　流れる方向を身体に思い出させる。

　額に汗が滲む。

　腕が、震える。

　だが――

　血の色が、ほんのわずか、明るくなった。

「……っ」

　ミュリエが、息を呑む。

「……巡りが、戻ってきてる……！」

　リナは、歯を食いしばった。

「まだ……まだです……！」

　温薬の匂いが強くなる。

　男の呼吸が、

　ごくわずかに、深くなった。

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　決定的な瞬間は、静かに訪れた。

　リナが、最後の圧を抜いた瞬間――

　男の腹部の緊張が、ふっと緩んだ。

（……通った）

　閉じていた道が、

　確かに開いた感覚。

　血は、完全には止まっていない。

　だが、命を奪う流れではなくなった。

「……いけます」

　リナの声は、掠れていたが、確信に満ちていた。

「……この人、助かります」

　フォルンは、短く、しかし確かに言った。

「……ああ」

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　夜明け前。

　木こりは、浅いが安定した眠りに入っていた。

　まだ予断は許さない。

　それでも――

　峠は越えた。

　リナは、処置室の隅に座り込み、

　しばらく、立ち上がれなかった。

　指先が、熱を持っていた。

　あの時の狩人の冷え切った最後とは、

　まるで違う温度。

「……同じ傷でも、

　同じ結末には、ならなかった……」

　ミュリエが、そっと隣に座った。

「……あの日のあなたなら、

　きっと救えなかったと思う。

　でも今のあなたは……別だ」

　リナは、静かに涙をこぼした。

　声を立てず、

　ただ、静かに。

　悲しみではない。

　後悔でもない。

　越えたという実感の涙だった。

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　数日後。

　木こりは、自分の足でギルドの扉を出た。

　まだ歩みは頼りない。

　だが、確かに戻る背中だった。

「……ありがとうございました」

　深く頭を下げる。

　リナは、少し照れながらも、はっきりと答えた。

「……森に戻る前に、

　ちゃんと、脚を休ませてください」

　木こりは、弱く笑った。

「はい、先生」

　その呼び方に、

　リナの胸が、静かに震えた。

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　夜。

　下宿の机に向かい、

　リナは今日の処置を書き記していた。

　……書き終え、ふと手が止まる。

　引き出しの奥から、あの石を取り出す。

　光らない石。

　もう、二度と光らない石。

　それを、そっと机の隅に置いた。

「……あなたが治したんじゃない」

　静かに言う。

「わたしが……

　人として、治した」

　石は、何も答えない。

　それで、よかった。

　窓の外で、秋の風が森を揺らす。

　同じ傷。

　違う結末。

　それは――

　この世界が、人の選択によって変わる世界になったという、

　何より確かな証だった。

　そしてリナは、その変えられる世界の中で、

　これからも、迷いながら、誰かの命と向き合っていく。